西戎人的进攻，在一个风沙尤其猛烈的黎明时分，如同预料般到来。
低沉而苍凉的牛角号声穿透呼啸的风沙，从地平线尽头传来，带着原始的野蛮与杀意。
最初，只是天边一条蠕动的黑线，随即，那黑线迅速扩大、变粗，最终化作一片铺天盖地的黑色潮水！
数以万计的西戎骑兵，身披简陋皮甲，挥舞着弯刀和骨朵，发出如同狼群般的嚎叫，驱动着胯下耐力惊人的草原战马，朝着铁壁关汹涌扑来！
马蹄践踏着干涸的土地，扬起的尘土遮天蔽日，仿佛要将这座孤零零的关隘彻底吞噬。
铁壁关城头，战鼓擂响，声震四野！
守军将士紧握兵刃，弓弩手引弦待发，每个人的脸上都写满了紧张与决绝。
滚木、礌石、烧沸的金汁早已准备就绪，冰冷的杀气在城墙之上弥漫。
萧凛身披玄甲，按剑立于城楼最高处，狂风卷起他猩红的披风，猎猎作响。他面容冷峻如铁铸，眼神锐利如鹰隼，死死地盯着下方汹涌而来的敌军洪流。
他没有丝毫慌乱，只是冷静地计算着距离。
“五百步……四百步……稳住！”他的声音不高，却清晰地传遍城头，带着一种奇异的安抚力量。
“三百步！弩手！放！！”
随着他一声令下，城头以及关前那些被悄悄加固的废弃烽燧中，瞬间爆发出密集如蝗的箭雨！
特制的破甲锥带着凄厉的呼啸，如同死神的镰刀，狠狠地扎进西戎骑兵的队列之中！
人仰马翻的惨嚎声顿时响起，冲锋的浪潮为之一滞！
然而，西戎人实在太多了，而且悍不畏死。前面的同伴倒下，后面的立刻踏着尸体继续冲锋！
他们很快冲过了由陷马坑和铁蒺藜组成的死亡地带，尽管付出了惨重代价，但主力依旧逼近了城墙！
“撞车！是他们的铁皮撞车！”有眼尖的士兵发出惊恐的呼喊。
只见敌军阵中，数辆包裹着厚重铁皮、前端装着巨大撞角的攻城车，在无数步兵的推动下，如同移动的堡垒，缓缓但坚定地朝着城门逼近！
“火箭！瞄准撞车！滚木礌石，给我砸！！”赵擎苍嘶声怒吼，亲自操起一把强弓，火箭如同流星般射向撞车，但效果甚微。
萧凛眼神冰寒，他知道，最关键的时刻到了。
“预备队！上城！死守垛口！刀盾手在前，长枪手在后！”
“火油准备！听我号令！”
惨烈的攻城战进入了白热化。西戎人如同蚂蚁般攀附而上，守军则用一切手段将他们打下去。
城墙上下，瞬间变成了血肉磨坊。滚烫的金汁泼下，带起一片非人的惨嚎；巨大的滚石落下，将云梯连同上面的敌人一同砸得粉碎；
刀剑碰撞，血肉横飞，不断有人从高高的城墙上坠落，生命在这里脆弱得如同草芥。
萧凛始终站在最危险的位置，他的剑术精湛，每每有悍勇的西戎兵冒死登上城头，总会被他精准而狠辣地斩杀。
玄甲早已被敌人的鲜血浸透，但他握剑的手依旧稳定，眼神依旧冷静。他的存在，本身就是一面不倒的旗帜，极大地鼓舞着守军的士气。
战斗从黎明持续到黄昏，关墙上下堆积了厚厚的尸体，鲜血染红了斑驳的墙砖，连呼啸的风沙都带着浓得化不开的血腥气。
西戎人几次险些突破防线，都被萧凛亲自带队死战顶了回去。
他充分利用了提前布置的防御工事和地形，将西戎人的兵力优势限制在狭窄的正面，打了一场极其艰苦、却卓有成效的防御战。
当夕阳如同泣血般沉入远方的沙丘，西戎人终于吹响了退兵的号角。
丢下了漫山遍野的尸体和燃烧的攻城器械残骸，如同潮水般退去。
铁壁关，守住了。
城头上，幸存下来的将士们爆发出劫后余生的欢呼，但很快便被疲惫和悲伤取代。
萧凛拄着剑，喘息着，看着关外如同地狱般的景象，脸上没有任何胜利的喜悦，只有无尽的沉重。战争，从来都是如此残酷。
这只是这场战争的开始。
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与此同时，夜歌正独自一人行走在前往帝都的官道上。
她拒绝了沿途车马，只凭双脚，速度却丝毫不慢。
天色渐暗，前方出现了一处岔路口，路边有一家挂着昏黄灯笼的简陋旅店。
店小二正站在门口招揽生意，看到夜歌一个单身女子赶夜路，好心提醒道：“这位姑娘，天都黑了，前面路可不太平！
尤其是离这儿十几里外，有座荒废了很多年的‘兰积寺’，邪性得很！
这几年不少过路的客商都说在里面撞见了不干净的东西，有说听到女人哭的，有说看到白影飘的，还有进去后就再没出来的！
您还是在小店将就一晚，明早再赶路吧！”
夜歌闻言，非但没有害怕，那双琥珀色的眼眸反而亮起了感兴趣的光芒：“哦？荒寺？闹鬼？”
她摸了摸下巴，脸上露出跃跃欲试的表情，“听起来挺有意思的嘛！”
店小二看她这反应，愣住了，还想再劝：“姑娘，这可不是开玩笑的！那地方真的……”
“多谢小哥好意啦！”夜歌笑着打断他，摆摆手，“我胆子大，不怕那些。正好走累了，去那寺庙借宿一宿，还能省点住宿钱呢！”
说完，不顾店小二目瞪口呆的表情，哼着歌，径直朝着那条通往荒寺的小路走去。
月色清冷，小路两旁树影幢幢，夜风吹过，发出沙沙的声响，确实平添了几分阴森。夜歌却浑不在意，脚步轻快，没多久，一座破败寺庙的轮廓便出现在月光下。
断壁残垣，山门歪斜，匾额上“兰积寺”三个字模糊不清，蛛网遍布。
她推开吱呀作响的殿门，灰尘簌簌落下。
大殿内空空荡荡，只有几尊残破的佛像在月光下投出扭曲诡异的影子。
夜歌找了个相对干净的角落，生了堆小火，拿出干粮啃着。
果然，入夜之后，“怪事”开始发生。
先是若有若无的、如同女子哭泣的呜咽声，从殿外断断续续传来；
接着，殿内的破布幔无风自动，仿佛有谁的手在拉扯；角落里似乎有白影一闪而过……
若是寻常人，只怕早已吓得魂飞魄散。但夜歌却听得津津有味，甚至歪着头仔细分辨那“哭声”的来源和频率。
“啧，装神弄鬼。”她撇撇嘴，显得有些失望。
那“哭声”分明是某种夜行鸟类求偶或宣示领地的鸣叫，经过破损殿宇结构的扭曲放大，变得怪异。
那“白影”不过是月光透过破窗，照在飞舞的破布或夜间活动的飞蛾上产生的错觉。
她正觉得无趣，准备休息时，敏锐的耳朵却捕捉到了庙门外传来一阵极其轻微、却绝非动物的脚步声，以及压低的交谈声。
她立刻熄灭了火堆，身形如同狸猫般悄无声息地隐入了佛像后方巨大的阴影中。
很快，三个鬼鬼祟祟的人影溜进了大殿。借着微弱的月光，可以看到他们衣衫褴褛，但眼神凶狠，腰间鼓鼓囊囊，显然藏着兵器。
“妈的，这鬼地方，真能躲过官府的追捕吗？”一个沙哑的声音抱怨道。
“放心，这破庙闹鬼，官府的人也不敢晚上来。咱们躲几天，等风头过了，再从长计议。”另一个声音回道。
“老大，听说咱们干的那票，惊动了刑部，赏金又涨了！”
“哼，等老子找到门路出了关，天高皇帝远……”
夜歌在暗中听得明白，原来是几个被通缉的在逃要犯，把这荒寺当成了藏身之所。她眼珠一转，恶作剧的心思又起来了。
就在那几个犯人准备找个地方休息时，殿内突然刮起一阵诡异的阴风，吹得破幔狂舞！
同时，那“女子哭泣”声陡然变得凄厉无比，仿佛就在他们耳边响起！
“谁？！谁在装神弄鬼！”犯人头目惊疑不定地拔出短刀。
然而，回应他的，是角落里一尊残破佛像突然“咔吧”一声，脑袋掉了下来，滚到他们脚边！
紧接着，另一个方向又传来“咚咚咚”的敲击声，仿佛有什么东西在敲打木鱼……
夜歌利用她远超常人的速度和力量，以及对这个破庙结构的熟悉，制造出种种令人毛骨悚然的“灵异现象”，将那几个本就心虚的犯人吓得魂不附体，哇哇乱叫，互相推搡，甚至拔刀乱砍，差点内讧起来。
玩够了，夜歌才慢悠悠地从阴影里走出来，拍了拍手：“喂，几位，戏看够了吗？该谢幕了。”
那几人见到突然出现的夜歌，先是一惊，随即见她只是个单身女子，顿时恶向胆边生，挥刀扑上！
结果毫无悬念。不过眨眼功夫，三个凶悍的通缉犯便鼻青脸肿地被捆成了粽子，丢在殿中央，看着夜歌的眼神充满了惊恐，仿佛见到了真正的妖魔。
天明时分，夜歌像赶牲口一样，押着这三个垂头丧气的犯人，送到了最近的县衙。
当地官府正为缉拿不到这几个要犯而头疼，见到夜歌如此轻松地将人送来，又是惊讶又是感激，非要重金酬谢。
夜歌只随意地摆摆手，表示不用，在衙门众人敬佩又好奇的目光中，再次踏上了北上的官道。
然而，离开县城不久，当她路过一片荒芜的山丘时，却猛地停下了脚步。
她抬起头，望向北方帝都方向的天空。此刻阳光正好，碧空如洗，在普通人眼中并无异样。
但在夜歌的感知里，那片天幕之上，却笼罩着一个极其庞大、极其黯淡、如同水波般不断扭曲蠕动的虚影！
那虚影没有具体的形状，却散发出一种令人极度不适的、混乱而压抑的气息，仿佛某种不可名状的巨大存在，正悬浮在帝都的上空，无声地影响着那片区域。
夜歌琥珀色的眼眸微微眯起，脸色第一次变得凝重起来。
“那是什么东西……”她低声自语。这绝非自然现象，也非她已知的任何能量形式。联想到萧慕云提到的皇帝异常，以及苍云岭那诡异的袭击，她心中的不安感越来越强。
她加快脚步，继续向北。
越是靠近帝都方向，她感知到的那种诡异、混乱、仿佛能侵蚀心智的微弱气息就越是明显。
它们如同无形的薄雾，弥漫在空气中，渗透进土地里，普通人毫无察觉，依旧过着日常的生活，但在夜歌的感知中，这片土地正在被某种“污染”所侵蚀。
“看来有什么事要开始了，真是麻烦……偏偏老爸老妈又不在。”夜歌喃喃自语，但心中的担忧却如同藤蔓般滋生、缠绕。
帝都的情况，恐怕比想象的还要糟糕得多。
她必须尽快赶到那里。