罗恩大叔带来的消息，像一块投入死水的石头，在我心中激起层层不安的涟漪。
黑沼泽，“泥爪村”，被痞子控制的原料产地……
每一个词都透着麻烦和危险的气息。
满足于现状？
依靠零散收集和那个老草药贩子有限的库存，我的“凝神香”最多只能小规模供应给少数几支冒险者小队，根本无法形成规模，更别提用它来打破阿尔方斯用“学术规范”构筑的壁垒。
没有稳定且大量的原料，任何雄心壮志都是空中楼阁。
冒险一搏？
前往一个管辖权模糊、被武装痞子控制的偏远村落，其中的风险不言而喻。
我一个小贩，手无缚鸡之力，面对那些刀头舔血的亡命之徒，无异于羊入虎口。
我反复摩挲着手中那根粗糙的凝神香，它沉稳的香气似乎能稍稍安抚我焦躁的神经。
不能放弃。
这是我破局的关键，也是我向蕾娜小姐和城防军证明“民间智慧”价值的又一机会。
“罗恩大叔，”
我最终下定了决心，“去‘泥爪村’，风险太大，我们不能硬闯。你在跑车的时候，有没有听说过那片区域有什么……可以打交道的人？比如，不那么受那些痞子控制的村民？或者，熟悉当地情况、能牵线搭桥的中间人？”
罗恩皱着眉，仔细回想，黝黑的脸上皱纹更深了：“直接对抗那伙痞子的，估计没有。那些人凶得很。不过……我倒是记得，几年前跑车路过泥爪村附近时，在一个路边歇脚点认识过一个老采药人，叫‘老烟枪’，就住在村子外围，性子倔，好像跟村里那伙人不太对付，经常独自进黑沼泽边缘采药。或许……他能帮上点忙？”
老采药人？独立于痞子势力之外？这或许是一个突破口！
“能找到他吗？”我追问。
“不好说，几年没见了。”罗恩摇摇头，“而且就算找到，他愿不愿意帮忙，也是两说。那些人排外，也警惕陌生人。”
有线索总比没有好。我立刻准备起来。
我让哈罗德加紧赶制了一批特别加固的小型陶罐，用来分装凝神香样品和一部分成本较高的宁神花草。
又准备了一些实用的物资——几包上好的烟丝（给“老烟枪”的礼物），一些廉价的但结实的布料，以及一小袋盐。在偏远村落，这些实实在在的东西，往往比金郎更能打开局面。
我没有带太多钱，以免引起不必要的贪婪。
同时，我也做了最坏的打算，将仓库的钥匙和一部分应急资金交给了罗恩大叔保管，并简单交代了如果我一去不回，如何处理剩下的订单和物资。
三天后，我和罗恩大叔驾着一辆装载着货物、看起来普普通通的货运马车，离开了铁盾城，朝着北方那片笼罩在淡淡瘴气中的黑沼泽方向驶去。
路途比想象的更加颠簸和荒凉。
越是靠近黑沼泽，道路越发泥泞难行，周围的植被也变得更加茂密和阴森，空气中开始弥漫着一股若有若无的、腐败和湿泥混合的气味。
偶尔能看到一些扭曲怪异的树木枝干探出迷雾，仿佛择人而噬的鬼爪。
罗恩大叔凭借模糊的记忆，在距离泥爪村还有数里远的一个三岔路口，找到了那个几乎被藤蔓覆盖的简陋歇脚点——几根木头撑起的一个破旧草棚。
我们到达时，已是傍晚，夕阳的余晖被浓密的树冠切割得支离破碎，林间光线昏暗。
草棚里没有人，只有一堆早已冰冷的灰烬和一些野兽的足迹。
“看来老烟枪不常来了，或者换了地方。”罗恩有些失望。
我们没有放弃，在附近小心地搜寻。
终于，在距离歇脚点不远的一处背风土坡下，我们发现了一个用树枝和厚苔藓搭建的、极其隐蔽的低矮窝棚。
窝棚门口，一个头发花白、身形干瘦、正佝偻着身子在一块石头上磨着采药小锄的老者，警惕地抬起头，望向我们。他脸上布满深深的皱纹，眼神却像沼泽里的老鱼一样，浑浊而锐利。
他嘴里叼着一个黑乎乎的烟斗，但没有点燃。
“老烟枪？”
罗恩试探着叫了一声。
老者眯起眼睛，打量了我们许久，特别是我们身后的马车，才缓缓开口，声音沙哑得像砂纸摩擦：“罗恩？那个跑车的？几年不见，带个生面孔来我这破地方干嘛？”
他的目光落在我身上，带着毫不掩饰的审视和怀疑。
“老烟枪，好久不见。”
罗恩上前一步，脸上挤出熟络的笑容，“这是我一个侄子，杰瑞，在铁盾城做点小生意。这次来，是想跟你打听点事，顺便……看看能不能做点小买卖。”
“买卖？”
老烟枪嗤笑一声，继续磨他的锄头，语气冷淡，“跟我一个快入土的老家伙有什么买卖好做？你们这些城里人，无事不登三宝殿。说吧，到底想干嘛？”
我示意罗恩稍安勿躁，自己上前一步，将准备好的一包上等烟丝递了过去，语气尽量诚恳：“老伯，您好。我们听说泥爪村这边盛产一种叫‘梦魇藤’的植物，想大量收购它的根茎。”
听到“梦魇藤”和“大量收购”，老烟枪磨锄头的动作顿住了。
他抬起头，那双老鱼般的眼睛紧紧盯着我，锐利得仿佛能刺穿人心：“收购梦魇藤？还是根茎？你们要那玩意儿干嘛？那东西有毒，除了烧火，没人要。”
“我们有一种特殊的处理方法，可以把它变成有用的东西。”
我避重就轻，没有透露凝神香的具体配方，“我们愿意用合理的价格收购，或者用物资交换。”
“合理的价格？物资交换？”
老烟枪脸上露出一丝嘲讽，“小伙子，你不是第一个打梦魇藤主意的人。前几年也有个炼金师来过，开价很低，还想垄断。村里那伙痞子把他轰走了，嫌他钱给得少，事儿还多。你们……能给出什么‘合理’的价格？又打算怎么对付雷克斯那帮人？”
雷克斯？看来就是控制村子的痞子头目了。
“我们可以用这个交换。”
我没有直接报价，而是从怀里拿出一个准备好的小陶罐，打开，取出一根凝神香，递到老烟枪面前，“这是我们用类似植物制作的一种香，点燃后能安神，驱散一些小蚊虫，在野外宿营时有点用处。您试试？”
老烟枪将信将疑地接过凝神香，放在鼻子下闻了闻，又仔细看了看：“安神？就这？”
他显然不太相信。
但在罗恩的怂恿和我鼓励的目光下，他还是拿出火折子，将凝神香点燃。
一缕青烟袅袅升起，带着沉稳的草木香气，渐渐驱散了窝棚周围的些许潮湿和异味。
老烟枪起初还皱着眉头，但过了一会儿，他紧绷的脸色似乎缓和了一些，眼神中的锐利也褪去少许，取而代之的是一丝惊异。
“这东西……有点意思。”
他喃喃道，用力吸了一口烟斗，却忘了里面根本没装烟丝，“确实让人心里踏实点。你们……就是用梦魇藤做的这个？”
“主要原料是它，经过特殊处理。”
我点点头，“我们需要的量很大，长期需要。价格方面，我们可以用粮食、盐、布匹或者银郎结算，绝对比那个炼金师开的高，也比你们自己清理它当柴火烧划算得多。”
我将带来的一小袋盐和一块厚实的布料也放到他面前：“这是样品，如果您能帮忙牵线，或者告诉我们如何避开雷克斯那伙人，直接跟愿意采集的村民交易，这些就是您的酬劳，后续还有更多。”
老烟枪看着面前的盐、布料，还有那根静静燃烧、散发安神气息的凝神香，沉默了。
他浑浊的眼睛里闪烁着复杂的光芒，有对物资的渴望，有对雷克斯那伙人的忌惮，也有对我这个陌生商人的不信任。
时间一点点过去，林间的光线越来越暗，凝神香也燃掉了一小半。
终于，老烟枪重重地叹了口气，将烟斗在石头上磕了磕：“雷克斯那伙人，不好惹。他们控制了村子唯一的出入口，所有进出物资都要经过他们盘剥，价格压得极低。想绕开他们……很难。”
我的心沉了下去。
但他话锋一转，压低声音道：“不过……也不是完全没办法。村子西头，靠近黑沼泽的那片林子后面，有一条采药人踩出来的小路，又险又窄，马车过不去，只能步行或者用驮兽。
雷克斯的人一般不往那边去，嫌危险。
有几个老伙计，包括我，有时候会从那边溜出去，把采到的好药材偷偷卖到隔壁领地的集市，虽然路远点，但至少能卖个公道价。”
他看着我，眼神严肃：“如果你们敢走那条路，并且真能给出公道的价格，我或许可以帮你们联系几个信得过的老家伙，让他们偷偷采集梦魇藤根茎，通过那条小路运出来交易。但这事风险很大，一旦被雷克斯发现……”
一条隐秘的小路！几个可以合作的村民！希望重新燃起！
“我们愿意走那条路！”
我毫不犹豫地回答，“价格绝对公道！只要质量符合要求，有多少我们要多少！而且，每次交易，我们都会给您一份酬劳！”
老烟枪盯着我看了许久，似乎在评估我的诚意和勇气。
最终，他缓缓点了点头：“好吧……看在这烟丝和这‘安神玩意儿’的份上，我帮你们一次。明天这个时候，你们还到这里来，我带你们认认路，顺便介绍一两个老伙计给你们认识。记住，这事，绝对不能泄露出去！”
“一定！”我郑重承诺。
离开老烟枪的窝棚，返回马车的路上，虽然前途依旧布满荆棘，但我知道，我已经在看似密不透风的困局中，找到了一个可以撬动的支点。
原料危机，似乎看到了解决的曙光。
然而，与雷克斯那伙痞子的潜在冲突，以及那条危险小路上的未知，都预示着接下来的路，绝不会平坦。
第二天，我和罗恩大叔按照约定，再次来到那个偏僻的歇脚点。
老烟枪已经等在那里，身边还跟着两个同样看起来饱经风霜、眼神里带着警惕和些许期盼的老采药人。
一个缺了颗门牙，被称为“豁牙李”，另一个沉默寡言，手臂上有一道狰狞的旧疤，叫“疤手”。
没有多余的寒暄，老烟枪示意我们跟上，转身钻进了歇脚点后方茂密得几乎看不出路径的林地。
小路蜿蜒崎岖，布满湿滑的苔藓和盘根错节的树根，空气中弥漫着腐叶和沼泽特有的阴湿气息。
马车根本无法通行，我们只能深一脚浅一脚地艰难前行，林间偶尔传来的不知名兽吼和脚下陷落的淤泥，都让我的心悬在嗓子眼。
走了约莫半个时辰，眼前豁然开朗，我们来到了一处被高大芦苇和扭曲怪树环绕的、相对隐蔽的河滩地。
这里已经脱离了泥爪村的主要视野，河水浑浊缓慢，对岸就是更加幽深危险的黑沼泽核心区域。
“就是这里。”
老烟枪停下脚步，喘着气说，“以后交易就在这儿。我们的人会把东西从村子那边沿小路背过来。你们准备好交换的物资或者银郎。”
我点了点头，将带来的部分盐、布匹和一小袋银郎作为定金交给了老烟枪。
“这是第一批的定金。我们需要干燥、尽量完整的梦魇藤根茎，杂质越少越好。每十斤根茎，可以换这么多盐，或者这么多布，或者等值的银郎。”
我报出了一个远高于市场柴火价格、但又在我成本可控范围内的价码。
豁牙李和疤手看着那些实实在在的物资，眼睛亮了起来，脸上的警惕也消散了不少，取而代之的是一种看到希望的激动。对于这些被痞子压榨、生活困苦的村民来说，这无疑是雪中送炭。
“成！这买卖做得！”
豁牙李咧开缺牙的嘴，用力点头，“杰瑞老板你放心，我们一定把最好的根茎给你弄来！”
初步的合作意向就这样在隐秘的河滩边达成了。
我们没有过多停留，约定好五天后的傍晚再次在此交易后，便沿着原路返回。
回程的路上，虽然身体疲惫，但我的心情却轻松了不少。原料渠道，总算看到了一丝稳定的曙光。
然而，就在我们即将走出那片阴暗林地，回到相对安全的官道区域时，异变陡生！
几道黑影如同鬼魅般从两侧茂密的灌木丛中窜出，拦住了我们的去路。
是三个手持简陋砍刀和木棍、面带凶悍的男子，衣着破烂，眼神凶狠，一看就不是善类。
“站住！把身上的钱和值钱的东西都交出来！”
为首一个脸上带着刀疤的壮汉低吼道，目光贪婪地扫过我和罗恩大叔，以及我们随身携带的、原本准备用来应对意外的少量物资。
是劫道的流匪？还是……雷克斯那伙人发现了什么？
我的心猛地一沉，手不由自主地摸向了腰间——那里别着一把平时用来切割绳索和草料的短匕首，但在这些真正的亡命之徒面前，这玩意儿几乎毫无用处。罗恩大叔也紧张地握紧了赶车的鞭子，但他年纪大了，显然也不是这些人的对手。
“各位好汉，”
我强迫自己镇定，试图周旋，“我们只是路过的小商人，身上没多少油水。这些盐和布匹，各位若看得上，尽管拿去，只求放我们一条生路。”我将身上装着剩余物资的包裹扔了过去。
刀疤脸用脚踢了踢包裹，似乎不太满意，狞笑着逼近：“就这么点？打发要饭的呢？看你们的马车（停在歇脚点那边），不像穷鬼！把钱交出来！”
他身后的两个同伙也挥舞着武器围了上来，形势危急！
就在这千钧一发之际，林间突然传来一声尖锐的哨响！
紧接着，几支力道强劲的短弩箭矢“嗖嗖”地射来，精准地钉在了三个劫匪脚前的泥地里，箭尾兀自颤抖不停！
“雷克斯老大的人办事！不想死的滚远点！”
一个粗哑的声音从林间阴影处传来，带着不容置疑的威慑。
那三个劫匪脸色瞬间大变，互相对视一眼，连地上的包裹都顾不上捡，如同受惊的兔子般，头也不回地钻进来时的灌木丛，眨眼间消失得无影无踪。
得救了？我惊魂未定，看向弩箭射来的方向。
只见几个穿着统一皮甲、腰间佩着刀剑、神情冷峻的汉子从树林里走了出来。
为首一人，身形高大，脸上有一道狰狞的疤痕从额头划到嘴角，眼神锐利如鹰，腰间挂着一面刻着某种野兽头颅的木牌。
“你们就是那个想买梦魇藤的城里商人？”
疤脸头目上下打量着我们，语气淡漠，听不出喜怒。
我心中警铃大作。
是雷克斯！他果然知道了！而且，他刚才……是救了我们？还是别有目的？
“是……是的。”
我谨慎地回答，大脑飞速运转，“我们只是想收购一些没人要的梦魇藤，绝无冒犯雷克斯老大和各位好汉的意思。”
雷克斯走到我们面前，捡起地上我扔出去的包裹，掂量了一下，又扔回给我。“哼，算你们识相。泥爪村，包括村子周围的一切，都是我雷克斯罩着的。想在这里做生意，可以，但要懂规矩。”
他伸出两根手指：“第一，所有交易，必须经过我的同意，按我的价格来。第二，每月上交三成利润，作为‘管理费’和‘保护费’。答应，你们可以继续收你们的烂藤蔓。不答应……”他冷笑一声，没有说下去，但威胁之意不言而喻。
三成利润！还是按他的价格！这简直是明抢！比多格还要贪婪数倍！
我脸色发白，但我知道，此刻绝不能硬顶。
我深吸一口气，努力让自己的声音保持平稳：“雷克斯老大，我们小本生意，利润微薄。三成……实在难以承受。您看，我们收购梦魇藤也是帮村里清理麻烦，价格已经比当柴火高很多了。能否……降低一些比例？或者，我们按月支付一笔固定的‘场地使用费’？”
雷克斯眯起眼睛，盯着我看了半晌，那目光仿佛毒蛇的信子，让我脊背发凉。
“固定的费用？呵呵，小子，跟我耍心眼？我看你是不知道死字怎么写！”他猛地拔出腰间的砍刀，寒光一闪！
“老大，等等！”
他身后一个看似精明些的汉子连忙拉住他，低声道，“城主府那边最近查得严，为了这点小事闹出人命不值当。而且，他们收那玩意儿，说不定真有点用处，细水长流……”
雷克斯闻言，暴躁地喘了几口粗气，最终悻悻地收回了刀，恶狠狠地瞪着我：“妈的！算你小子走运！固定的费用？行！每月十枚金郎！少一个子，我就把你们扔进黑沼泽喂鱼！还有，别让我发现你们私下搞小动作，否则，哼哼！”
每月十枚金郎！这几乎是我目前从城防军订单和冒险者“馈赠”中获得的全部利润！这头贪婪的豺狼！
但我只能咬牙答应：“……好！就按雷克斯老大说的办！”
“哼，记住你说的话！”
雷克斯丢下这句话，带着手下，转身消失在林地中，仿佛从未出现过。
我和罗恩大叔站在原地，冷汗早已浸湿了后背。劫后余生的庆幸，被这更加沉重的盘剥压得几乎喘不过气。
“杰瑞，这……”
罗恩大叔脸色惨白。
“先回去再说。”我打断他，声音沙哑。
我们沉默地走出林地，找到马车，踏上归途。一路上，我们都心事重重。
这次遭遇，看似解决了原料来源（虽然代价巨大），但也引来了更凶狠的恶狼。
雷克斯的出现，意味着泥爪村的原料渠道虽然打通，却也被套上了沉重的枷锁。
而且，我心中还有一个更大的疑云：雷克斯他们，是怎么知道我们行踪的？我们这次行动非常隐秘，只接触了老烟枪他们三个老采药人……
是巧合？还是……我们中间，有内鬼？
这个念头一旦升起，便像一根毒刺，深深扎进了我的心里。原料危机看似解决，但信任的危机，却悄然降临。
回到铁盾城的仓库，疲惫和压力如同潮水般将我淹没。每月十枚金郎的额外支出，像一块巨石压在我的账本上。
原本因为军需订单而刚刚有所起色的利润空间，被瞬间压缩到了极限。
我不得不重新核算所有成本，包括梦魇藤的收购价（现在必须按雷克斯定的、比老烟枪他们预期低一些的价格，但加上“管理费”后总成本反而更高）、运输风险、以及给老烟枪他们的酬劳。凝神香的利润被大幅削薄，仅仅能维持生产和基本运营，想要靠它积累资本、打破阿尔方斯的学术封锁，变得异常艰难。
更让我寝食难安的，是那个关于“内鬼”的猜测。
知道我们去泥爪村具体时间和路线的，只有我、罗恩大叔、老烟枪、豁牙李和疤手。
罗恩大叔跟我多年，虽然贪点小钱，但出卖我对他没有任何好处，可能性极低。老烟枪他们三个？他们依赖于这条隐秘的财路，主动告密引来雷克斯，等于自断生路，逻辑上讲不通。
难道是我们离开时被人跟踪了？
或者是雷克斯那伙人原本就在那条小路附近活动，恰巧撞上了？
我无法确定。但这种不确定感，像阴云一样笼罩在心头。
生意越大，牵扯的利益方越多，这种来自暗处的威胁就越致命。
我将疑虑暂时压下，当前最重要的是完成与老烟枪他们的第一次正式交易，稳住原料供应。五天后，我和罗恩大叔再次带着交换物资，冒险走那条小路，来到了约定的河滩。
老烟枪他们三人已经等在那里，脚边放着几大捆处理得还算干净的梦魇藤根茎。
交易过程很顺利，他们拿到了急需的盐和布匹，显得很高兴。
但我注意到，豁牙李的眼神有些闪烁，不敢与我对视，而疤手则一如既往的沉默，只是干活。
我试探着问起那天我们离开后，有没有遇到什么奇怪的人或者事情。
老烟枪皱了皱眉：“没有啊？我们分开后就各自回村了，没见什么生人。怎么？出什么事了？”
豁牙李连忙摇头：“没，没事！一切正常！”疤手只是摇了摇头。
他们的反应似乎没有破绽，但豁牙李那一瞬间的紧张，还是落入了我的眼中。
我没有再追问，完成交易后便匆匆离开。
我知道，在没有证据之前，任何猜疑都可能破坏这来之不易的合作关系。
原料危机暂时缓解了，但我的处境却变得更加复杂和危险。前有阿尔方斯的学术打压，后有多格的税务勒索，现在又加上了雷克斯的暴力盘剥和潜在的“内鬼”威胁。
我感觉自己像是在走钢丝，四周都是深渊。
然而，就在我深陷泥潭，苦苦支撑之时，一个来自城主府的消息，再次打破了僵局。蕾娜小姐，要召见我。