夜色，如同浸透了浓墨的厚重绒布，严严实实地覆盖了整个靠山屯。远方的牛角山，在这无星无月的夜晚，化身为一头沉默而狰狞的远古巨兽，那庞大无朋的黑色剪影压迫着天际线，散发出令人心悸的、混合着原始危险与未知死亡的冰冷气息。
生产队部门前的空地上，此刻却与这死寂的夜格格不入。几盏马灯被挂在木桩上、或提在人们手中，昏黄摇曳的光晕在凛冽的寒风中挣扎，将幢幢人影拉长、扭曲，投射在冻得硬邦邦的土地和粗糙的土坯墙上。光影晃动，仿佛无数不安的灵魂在舞蹈，将弥漫在空气中的紧张、焦虑与深重的担忧，拉扯得更加绵长，几乎要断裂。
赵卫国和钱进步两位主任，早已失了方寸。在屋里如同困兽般转了几圈后，又忍不住像被无形绳索牵引着，挪到门口，伸长了脖子，向着牛角山那吞噬一切的黑暗方向痴痴张望。每一次山风吹过光秃秃的枝桠发出的呜咽，每一次远处山林里传来的、不知是野兽还是错觉的细微响动，都让他们如同惊弓之鸟，浑身一颤，心跳骤然漏拍，手心里的冷汗濡湿了内衬。
就在这压抑得几乎让人喘不过气的时刻，人群外围突然传来一阵明显的骚动，伴随着几声低呼：
“让一让！快让让！林墨和熊仔来了！”
拥挤的人群如同被摩西分开的红海，自动而迅速地让开了一条通道。所有的目光，都齐刷刷地投向通道的尽头。
只见林墨和熊哥两人，正大步流星地走来。他们身上还带着从热炕头上被紧急叫起的匆忙痕迹，但脸上却看不出半分寻常年轻人的慌乱或兴奋，唯有沉静，一种经历过生死考验后沉淀下来的、如同深潭般的沉静。他们的眼神在摇曳的马灯光下，显得格外锐利、明亮，像是经过千锤百炼后淬了火的精钢，冷静地扫视着现场，瞬间捕捉到了最关键的信息。
然而，更让围观社员们发出一阵压抑不住的低低惊呼，甚至带着几分敬畏的，是跟在他们身后，那道几乎与夜色融为一体的矫健身影——墨豹！
这条威风凛凛的猎犬，通体毛发黝黑发亮，在昏暗的光线下仿佛流淌的墨缎。它无声地小跑着，步伐轻盈而充满力量感，流畅的肌肉线条在皮下贲张起伏。它没有像寻常家犬那样东张西望或发出吠叫，只是微微昂着头，一双在黑暗中闪烁着幽绿光芒的眼睛，如同最精密的雷达，警惕而快速地扫视着周围的每一个角落、每一张面孔，仿佛一名沉默寡言、却无比专业且忠诚的战士，随时准备投入战斗。
墨豹的出现，像是一剂强心针，悄然注入了不少老社员的心田。他们都或多或少听说过，甚至亲眼见过这条通灵性猎犬的种种不凡之处——追踪、警戒、甚至在与野猪、黑熊的搏斗中救主。它的存在，代表着一种超越常理的力量和希望。
然而，这份在普通社员心中升起的微弱安定感，在两位早已被恐惧和官僚思维占据头脑的主任那里，却瞬间转化为了新的、更加尖锐的质疑和难以抑制的怒火。
赵副主任一看来的又是林墨和熊哥这两个在他眼里“嘴上没毛办事不牢”的年轻后生（熊哥虽然年纪稍长，但在他们看来也属“青皮”范畴），居然还带着一条狗，那压抑已久的恐慌、对局势失控的愤怒，以及根深蒂固的官僚傲慢立刻像火山一样爆发出来。他猛地抬手指向刚刚站定的林墨和熊哥，转而对着正在焦急安排事情的队长叔赵大山，厉声责问，声音因为激动而有些尖利：
“赵大山！你到底在搞什么名堂！这都什么时候了？！火烧眉毛了！里面困着的是八条活生生的人命！有知青，有公社的干部！你……你就给我找来这么两个生瓜蛋子？！还有一个是背着处分、有历史问题的！（这自然是苟文才之前为了贬低林墨而进的谗言）你是嫌事情不够乱吗？你是觉得我们头上的麻烦还不够大吗？！我们需要的是有经验的老猎户！是真正能深入险境、解决问题的人！不是让他们两个去送死，再添上两条无辜的性命！”
钱主任也立刻在一旁阴恻恻地帮腔，语气看似语重心长，实则充满了刻薄的质疑和甩锅的意图：“赵队长啊，病急乱投医，这可是大忌啊！我们要对进去搜救的每一位同志的生命安全负责！更要对山里那八位等待救援的同志的生命负责！让这两个年轻人，带着一条狗，去带队执行这么危险、这么重要的任务？这是不是太过于儿戏了？太不负责任了？！如果因此延误了救援，或者造成了更大的损失，这个责任，谁来承担？你吗？”
时间，就在这无谓的争执和质疑中，一分一秒地无情流逝。每一秒的耽搁，都可能意味着山里那八个被困者离死亡更近一步，生还的希望更加渺茫。队长叔赵大山额头上青筋暴起，紧握双拳，他强压住内心几乎要沸腾的、想把这两个成事不足败事有余的家伙一脚踹出门去的冲动，深知此刻任何口舌之争都是在谋杀。他根本不再理会他们的聒噪，猛地转过身，目光直接锁定在林墨和熊哥身上，用最简练、最沉重的语言，迅速说明了情况的万分危急——
八人狩猎队，由苟富贵带队，包括四名知青、李卫国及两名民兵，清晨进牛角山，至今未归，远超预计时间！
“……情况，就是这么个危急的情况。” 赵大山的声音沙哑而沉重，带着一种托付重任的恳切，他那双布满老茧、粗糙有力的大手重重拍在林墨尚且年轻但已足够坚实的肩膀上，传递着千钧的信任和压力，“小子，你大山叔老了，腿脚跟不上，林子里的那些沟沟坎坎、兽道狼径，你们俩最熟，比我这老家伙还熟。接下来…这救命的担子，就得压在你们肩上了！无论如何，得想办法把人带回来，活要见人，死……也得知道个准信儿！给屯里老少爷们，给那些孩子的爹娘，一个交代！”