督军府的花厅，灯火辉煌，气派非凡。并非正式宴客时的大排场，只设了一桌精致的席面，但所用器皿、周遭陈设，无不透着低调的奢华与权力的重量。空气中弥漫着酒香与珍馐的香气，却也掺杂着一丝无形的、令人窒息的威压。
苏耀祖端坐主位，已换下一丝不苟的戎装，穿着一身深紫色团花暗纹的绸缎长衫，少了几分战场杀伐的凌厉，多了几分居家的随意，但那久居人上、不怒自威的气势，却如同无形的光环，笼罩着整个花厅。他面容轮廓分明，眼神深邃，看似平和的目光扫过时，却仿佛能穿透人心，勘破一切虚实。
苏婉清坐在他下首，也换了身鹅黄色的家常旗袍，褪去了日间的英武，恢复了大家闺秀的娴静，只是偶尔看向胡老扁的眼神，仍带着一丝不易察觉的关切与紧张。
胡老扁与魏永年在下首客位落座。面对这位执掌生杀大权的封疆大吏，胡老扁心中不免有些拘谨，但他行医多年，见惯生死与权贵，很快便调整呼吸，恢复了惯常的沉静。魏永年则显得更为从容些，显然已习惯了这等场合。
“胡先生，不必拘礼。”苏耀祖开口，声音洪亮而沉稳，带着一种令人信服的力量，“今日乃是家宴，为先生接风，亦是感谢先生对小女的多次照拂，以及……在清河县活人无数的仁心仁术。”他举起酒杯，“这一杯，苏某敬先生。”
胡老扁连忙起身，双手捧杯：“督军大人言重了，胡某愧不敢当。治病救人，乃医者本分。苏小姐侠义心肠，多次相助，胡某感激不尽。” 他将杯中酒一饮而尽，酒液醇厚，却难掩心底的审慎。
苏耀祖微微一笑，示意他坐下：“坐，坐。听闻先生此番经历，可谓惊心动魄。杨虎臣跋扈，王文元圆滑，云岭寨更是龙潭虎穴，先生能安然至此，足见智勇双全，医术通神。”他话语平和，却对胡老扁的经历了如指掌，显然早已通过苏婉清或其他渠道掌握了详细情报。
“督军过奖，不过是侥幸，仰仗些许医术周旋罢了。”胡老扁谦逊道。
“医术便是大本事。”苏耀祖目光炯炯，“永年在我府中多年，其医术医德，我是深知的。他能与你师出同门，称你为师弟，足见先生之能。”他看了一眼魏永年，后者微微欠身。
魏永年适时接口道：“督军明鉴。我这位师弟，天赋远胜于我，尤其于妇科一道，已得师父真传，青出于蓝。当年在师门……”他顿了顿，眼中泛起追忆之色，转向胡老扁，“济仁，你可还记得，当年我们为了辨明一味‘七月一枝花’的药性，在深山老林里蹲了整整三天，差点被野猪拱了？”
提起少年学艺时的趣事，胡老扁紧绷的心弦也不由松弛了几分，脸上露出真切的笑容：“如何不记得？最后还是师兄你用师父教的‘驱兽散’才把那畜生赶跑。回来后，师父罚我们抄了十遍《本草纲目》草木部。”
两人相视而笑，那段艰苦却纯粹的学医岁月，如同被时光蒙上柔光的画卷，在推杯换盏间缓缓展开。他们聊起严苛却又慈爱的师父，聊起为了一个病例争得面红耳赤的夜晚，聊起第一次独立行医成功时的喜悦，也聊起那些因战乱、贫困而无奈逝去的生命所带来的无力与悲伤。
“……记得那次，川中大疫，时疫夹杂着妇科崩漏之症，死者枕藉。”魏永年语气沉重下来，“师父带着我们，不顾安危，深入疫区。你我记得吗？那个怀着身孕却染上时疫的妇人，高烧不退，下血如崩，所有大夫都摇头说没救了，是你，坚持用‘清瘟败毒饮’合‘固本止崩汤’加减，大胆重用生石膏、犀角（当时尚有），辅以针灸，硬是将她从鬼门关拉了回来，母子平安！那时你才十八岁！”
胡老扁眼中也闪过感慨：“若非师父在一旁指点，师兄你帮我稳住针法，我一人岂能成功？那时才知，医道无穷，责任重大。”
苏耀祖静静地听着，并未打断，偶尔饮一口酒，目光在胡老扁和魏永年之间流转，带着一丝欣赏与考量。苏婉清更是听得入神，她从未见过胡老扁如此健谈的一面，那些充满艰辛却又闪耀着理想光芒的往事，让她对这位沉静郎中的了解更深了一层，心中那份情愫，也悄然滋长。
“后来……世道愈发乱了。”魏永年的声音将众人从回忆中拉回，带着一丝怅惘，“师父他老人家忧愤成疾，临终前将我们叫到床前，叮嘱我们，‘医者，当以仁心为本，以医术为器，无论身处何地，境遇如何，莫忘救济苍生之志。’言罢，便溘然长逝……师门也就此离散。”
花厅内一时寂静。窗外夜风拂过竹海，沙沙作响，更衬得厅内气氛凝重。师父的遗言，如同沉重的钟声，敲在胡老扁与魏永年的心头，也回荡在苏氏父女耳中。
胡老扁默然不语，端起酒杯，对着虚空微微一举，然后倾洒在地，以祭恩师。魏永年亦如是。
苏耀祖看着这一幕，眼中闪过一丝异色，他缓缓道：“尊师高义，令人敬佩。乱世之中，能坚守本心，不忘济世之志者，尤为可贵。”他话锋一转，看向胡老扁，“胡先生，你一身医术，困于清河一隅，或辗转于匪穴官衙，所能救治者，终究有限。岂不闻‘大医医国’？如今国家积弱，民生多艰，正需先生这等大才，匡扶世道，救济更多黎民。”
来了！胡老扁心中暗道。苏耀祖终于图穷匕见，开始了招揽。
他放下酒杯，迎向苏耀祖的目光，语气平和而坚定：“督军大人，‘大医医国’乃古之圣贤所期，胡某区区一介草泽郎中，才疏学浅，唯有此身薄技，愿尽绵力，救治眼前疾苦。至于医国济世，乃大人这等豪杰之责，胡某不敢僭越，亦无力承担。”
他再次明确地划清界限，只愿行医，不愿涉足军政。
苏耀祖闻言，并未动怒，反而哈哈一笑：“先生过谦了。医术便是力量，何况是先生这等起死回生的手段。即便不直接参与军政，于我军中，若能设立良医馆，培养军医，救治伤患，亦是功德无量之事，同样是为国为民。婉清在清河县的义诊，便做得很好嘛，先生亦是其中主力。”
他将话题引向了更实际的层面，也为苏婉清表了功。
苏婉清适时开口道：“父亲，胡先生志在民间，不慕权位。即便在督军府，女儿觉得，也应尊重先生意愿，让其能专心医道，救治更多需要帮助的人，无论是府内眷属，还是……外面的百姓。”她这话，既是在为胡老扁争取自由空间，也隐含了希望父亲不要强逼的意思。
苏耀祖看了女儿一眼，目光深邃，未置可否，只是对胡老扁道：“先生之意，苏某明白了。人各有志，不可强求。先生既暂居府中，便好生休养，永年会协助你调理身体。府中之人，若有疾患，少不得要麻烦先生。至于其他……来日方长，我们再议。”
他并未放弃招揽，但采取了更迂回、更耐心的策略。这“来日方长”四字，给了胡老扁暂时的喘息之机，却也意味着长期的考量与博弈。
宴席在一种表面和谐、实则各怀心思的氛围中结束。苏耀祖自有军务要处理，先行离去。苏婉清陪着胡老扁和魏永年走了一段。
“胡先生，师兄，你们多年未见，定有许多话要说，婉清就不打扰了。”苏婉清在岔路口停下，对胡老扁柔声道，“先生安心住下，需要什么，随时找我。” 她目光清澈，带着真诚的关怀。
“多谢小姐。”胡老扁拱手道谢。
看着苏婉清离去的背影，魏永年轻轻叹了口气，对胡老扁低声道：“济仁，婉清小姐对你……似乎颇为不同。这是福是祸，犹未可知啊。督军虽未明说，但他显然已注意到这一点。”
胡老扁默然。他何尝不知？苏婉清的情谊，如同温暖的阳光，却也可能是灼人的火焰。
师兄弟二人回到“听竹轩”，摒退下人，沏上一壶清茶。窗外月华如水，竹影婆娑。经历了方才宴席上的机锋与回忆的冲刷，两人都有些疲惫，也有些亢奋。
“师兄，”胡老扁看着杯中沉浮的茶叶，缓缓道，“师父当年的教诲，我一日不敢或忘。只是这世道，想独善其身，凭医术安身立命，为何如此之难？”
魏永年苦笑：“只因这世道，病了。病得太重。权欲、兵燹、贪婪、混乱……皆是顽疾。我们医者，能治人身之疾，却难医世道之病。师父当年，或许也看到了这一点，才那般忧愤吧。”
他顿了顿，看着胡老扁：“济仁，你志在民间，我理解，亦支持。但督军府绝非久留之地，此地是非太多。待你身体养好，还需早做打算。”
胡老扁点头：“我明白。只是眼下，杨虎臣虎视眈眈，王文元心思难测，离开此地，又能去往何方？” 他感到一种前所未有的迷茫。天地之大，似乎竟无一处可以安心行医的净土。
魏永年沉吟片刻，眼中闪过一丝决然：“总会有办法的。实在不行……我在这府中多年，也有些人脉，或可助你悄然离开。只是需等待时机，周密计划。”
兄弟二人借着月色清茶，细细商议起来。那些如烟的往事，沉淀为深厚的情谊与信任，在这危机四伏的督军府深院中，成为了彼此最坚实的依靠。前路依旧迷雾重重，但至少，他不再是一个人了。