夜色如墨，林风沁骨。
短暂的休整后，四人不敢久留，借着稀疏的星月微光，继续在崎岖的山林中跋涉。慕容晴灵力耗尽，虚弱不堪，大部分时间由司徒婉背负着。岳凌渊内伤未愈，每一步都牵动着受损的经络，额间冷汗涔涔，但他咬紧牙关，一声不吭，只凭借着顽强的意志力紧跟步伐。苏九儿则成了队伍的眼睛和耳朵，她的江湖经验在此刻显得弥足珍贵，总能提前避开危险的兽径和可能存在的追踪痕迹。
一路无话，只有粗重的喘息和脚踩落叶的沙沙声。一种劫后余生、却又前路未卜的沉重氛围笼罩着他们。
后半夜，一直沉默的慕容晴在司徒婉背上轻轻动了动，发出微弱的声音：“停下……歇一刻吧。婉儿，你太累了。”
司徒婉确实快到极限了，背负一人长途跋涉，还要时刻保持警惕，即便她武艺高强，此刻也已是强弩之末。她将慕容晴小心地安置在一棵大树下，自己靠着树干滑坐在地，剧烈地喘息着，手臂都在微微颤抖。
岳凌渊立刻将水囊递过去，看着她被汗水浸湿的鬓角和疲惫的眉眼，心中涌起一阵难以言喻的愧疚与感激。“司徒……”
司徒婉接过水囊，仰头灌了几口，打断了他的话，语气依旧干脆：“没事，快到了。”她不愿看他愧疚的眼神，那会让她的守护显得刻意。
苏九儿默默走到一旁，从贴身的小包里取出几块用油纸包着的干粮，分给众人。“吃点东西，保持体力。”她的声音在寂静的夜里显得格外清晰。
岳凌渊接过干粮，却没有立刻吃，他看向慕容晴，她正闭目调息，脸色依旧苍白，但呼吸平稳了些。“晴儿，感觉如何？”
慕容晴缓缓睁开眼，对他露出一抹宽慰的浅笑：“好多了，只是灵力恢复需要时间。凌渊，你的伤……”
“我无碍。”岳凌渊下意识地挺直了背脊，不想让她担心。
苏九儿看着他们之间流淌的默契与关切，眼神微黯，但很快便恢复如常，她转向岳凌渊，语气带着一丝探究：“岳三哥，那戊土‘钥匙’……你之后有何打算？”
这个问题，也引起了司徒婉和慕容晴的注意。历经生死夺回的“钥匙”，关乎重大。
岳凌渊从怀中取出那枚散发着柔和黄光的梭形物体，感受着其中磅礴而温和的力量，神色凝重：“此物是解开封印的关键之一，必须带回村中，交由父亲和族老们定夺。只是……”他顿了顿，眉头紧锁，“我们此行，动静太大。‘影狐’势力已知晓我们的存在和目标，那女子逃脱，必会引来更猛烈的报复。我担心……会为村子带来灾祸。”
这是他内心深处最大的忧虑。追寻力量和解开封印本是为了更好的守护，但若因此将灾祸引回家园，那便是本末倒置。
司徒婉擦拭着手中的长枪，冷声道：“兵来将挡，水来土掩。栖凤村传承千年，并非没有经历过风雨。况且，即便没有这‘钥匙’，那些魑魅魍魉，难道就会放过我们吗？”她的话语中带着军人特有的坚毅与果决。
慕容晴轻声附和：“婉儿说得对。福兮祸之所伏，祸兮福之所倚。‘钥匙’回归，或许正是应对未来危机的转机。我们不能因噎废食。”
苏九儿则道：“当务之急，是安全返回。我担心‘影狐’的人会在村子外围布下最后一道防线。”
她的担忧不无道理。众人休息了片刻，恢复了些许力气，便再次起身，向着那个熟悉而又令人心安的方向，做最后的冲刺。
越靠近栖凤村的范围，山林间的气息似乎都变得不同。空气中弥漫着一种若有若无的、熟悉的草木清香，那是村周特定植被散发的气息，也混杂着村中特有阵法运转时产生的微弱灵气波动。对于岳凌渊他们而言，这是家的味道。
天色将明未明，最黑暗的时刻过去，东方天际泛起一丝鱼肚白。
当翻过最后一道熟悉的山梁，眼前豁然开朗。下方，被群山环抱的谷地中，一片静谧的村庄在晨曦的微光中若隐若现。青瓦白墙，阡陌纵横，炊烟袅袅，与记忆中的景象一般无二。
栖凤村，就在眼前！
一股难以言喻的激动和安心感瞬间攫住了四人的心脏。历经九死一生，他们终于回来了！
然而，这份激动很快就被一丝异样冲淡。
村口那棵作为标志的千年古榕树下，以及通往村子的几条小径入口处，巡逻的护卫队员数量明显增加了，而且他们不再是往常的松散站位，而是结成了简易的防御阵型，神情肃穆，目光如电，警惕地扫视着周围的一切。空气中，弥漫着一股山雨欲来的紧张气息。
“村里的警戒提升了。”司徒婉一眼就看出了不同，“看来，村里已经察觉到什么了。”
“是大哥的安排。”岳凌渊望着村口的方向，看到了一个熟悉的高大身影——岳镇寰正站在那里，与护卫队长低声交谈着什么，脸色凝重。
就在他们准备下山入村时，斜刺里的树林中，突然传来一声轻微的弓弦震动声！
“咻！”
一支响箭带着尖锐的呼啸，射向四人前方不远处的空地，箭尾剧烈颤抖，发出警示的嗡鸣！紧接着，数道身影从林中闪出，为首的正是岳镇寰，他目光锐利如鹰，瞬间锁定了略显狼狈的四人小组。
“什么人？！”护卫队员齐声喝问，刀剑出鞘，杀气凛然。
“大哥！是我们！”岳凌渊连忙上前一步，高声喊道。
岳镇寰看清是他们，尤其是看到岳凌渊苍白的脸色和慕容晴被司徒婉搀扶着的虚弱模样，眼中闪过一丝震惊和担忧，但很快便被更为深沉的严肃所取代。他挥手让护卫队员们收起兵刃，快步走上前。
“三弟！司徒，慕容姑娘，苏姑娘……你们……”他的目光在四人身上迅速扫过，最后定格在岳凌渊脸上，“怎么回事？为何如此狼狈？你们离开这段时间，村外多了许多不明身份的窥探者，父亲已下令全村戒严！”
他的语气带着质问，也带着不容忽视的关切。
岳凌渊心中一沉，最坏的情况似乎正在发生。他深吸一口气，迎上大哥的目光：“大哥，此事说来话长。我们……带回了一样东西，也可能……带来了麻烦。”
他从怀中，缓缓取出了那枚戊土“钥匙”。
当那温润而厚重的黄光在晨曦中亮起时，岳镇寰的瞳孔猛地一缩，脸上露出了极度震惊的神色。他显然认得此物，或者说，感知到了其中蕴含的、与栖凤村命运休戚相关的力量。
“这是……戊土之精的‘钥匙’？！”他的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“你们从哪里得来的？！”
“岳镇废墟。”岳凌渊吐出四个字。
岳镇寰的脸色瞬间变得无比难看，他猛地抬头，看向村外连绵的群山，眼神深邃而冰冷。“果然……该来的，终究还是来了。”他低声自语，随即对护卫队长厉声道：“加强警戒，任何可疑人格杀勿论！你们几个，跟我来，立刻去见父亲！”
他深深地看了岳凌渊一眼，那眼神复杂无比，有赞许，有担忧，但更多的，是一种面对风暴来临时的沉重。
“父亲和族老们，已经在等你们了。”
回家的温暖尚未感受，便被更巨大的旋涡所卷入。岳凌渊握紧了手中的“钥匙”，知道真正的考验，从现在，才真正开始。
（第四十五章 完）
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下章预告：《宗祠问对》
身负重伤，携宝归来！岳凌渊四人将如何面对村长岳擎天与村中族老的质询？戊土“钥匙”的出现，将揭示怎样的古老秘辛？而“影狐”的阴影已然逼近，栖凤村又将如何应对这前所未有的危机？信任与责任，传统与变革，将在古老的宗祠内激烈碰撞！一切尽在下一章——《宗祠问对》！