离开栖凤村的第五日，地貌已彻底改变。
青翠的山林被无垠的黄土与戈壁取代，天空是高远而纯粹的蓝，烈日毫无遮拦地炙烤着大地，空气因高温而扭曲蒸腾。风声在这里变得不同，不再是林间的呜咽，而是带着沙砾摩擦的嘶哑与空旷。
“喝口水，慢点喝。”司徒婉将水囊递给一名嘴唇干裂的护卫队员，她的声音因风沙而略显沙哑，但眼神依旧锐利如鹰，不断扫视着四周看似荒芜的地平线。她按照最标准的野外行军要求管理着队伍的水源和体力，命令众人用面巾包裹头脸，减少水分蒸发。
慕容晴第一次经历如此严酷的环境，虽凭借深厚修为支撑，但眉宇间难免带着一丝疲惫与不适。她更多的是沉默，时常拿出那块古旧龟甲，默默感应着方位与冥冥中的指引。
而苏九儿，则如鱼得水。
她换回了一身利落的江湖劲装，外罩防沙斗篷，骑在马上身姿依旧挺拔。她熟悉这里的一切——如何通过太阳和星斗判断方向，如何观察沙丘走势判断潜在流沙，甚至能通过风中细微的气味变化，找到隐藏的水源或察觉危险的靠近。
“前面那片雅丹地貌后面，有一条几乎干涸的河床，河床东侧有处岩壁，下面有阴凉，可以歇脚半个时辰，避过正午最毒的日头。”苏九儿指着前方一片风蚀形成的、奇形怪状的土丘群说道，语气笃定。
岳凌渊顺着她指的方向望去，只见一片茫茫土黄，看不出任何特别。但他选择相信。“听苏姑娘的，转向东侧河床。”
果然，在穿越那片如同迷宫般的雅丹地貌后，一条宽阔的、布满卵石的干涸河床出现在眼前。河床东侧有一段凹陷的岩壁，投下了一片难得的阴影。
众人下马，在阴凉处休息，给马匹喂水喂料。
“九儿姐姐，你真厉害！要是没有你，我们在这大漠里就像没头苍蝇一样。”一名年轻的护卫队员由衷赞叹道。
苏九儿笑了笑，用匕首削着一块干粮：“走多了，自然就熟了。这地方，看着死寂，其实藏着不少活路，也藏着更多死路。”
她说话间，目光不经意地扫过正在默默调息的慕容晴，以及坐在慕容晴不远处、擦拭着庚金剑的岳凌渊。这一路行来，岳凌渊对慕容晴的照顾细致入微，递水、询问状态，而对她，则更多是客气的感谢和商议正事。那份下意识的远近亲疏，像一根细小的刺，扎在心头。
慕容晴能感受到苏九儿的目光，她抬起头，对上苏九儿的视线，平静地递过一个小巧的皮囊：“苏姑娘，这是清霜调配的润喉清燥散，含服一粒会舒服些。”
苏九儿愣了一下，接过皮囊，指尖触及慕容晴微凉的手指，心情有些复杂：“多谢。”
就在这时，负责在高处警戒的司徒婉突然低喝：“有情况！”
众人瞬间警觉，各自隐蔽身形，握紧兵刃。
只见远处沙丘线上，扬起一溜烟尘，约有十余骑正朝着这个方向奔来。看其装束，并非商旅，而是统一的灰色劲装，鞍袋旁挂着步枪，正是陈启明那支“文物勘探队”！
“是他们！”岳凌渊眼神一凝，“竟然在这里碰到了！”
对方显然也发现了河床这边的异状，队伍放缓了速度，呈扇形散开，隐隐有包围之势。为首一人，身材精干，面色阴鸷，正是陈启明。他身边跟着几个奇装异服之人，一个黑袍老者手持古怪罗盘，一个壮汉浑身肌肉虬结，背负双斧，还有一个身材矮小、眼神闪烁的瘦子，腰间挂着一串皮囊，不知装着何物。
“岳家三少爷，别来无恙啊？”陈启明在距离三十丈外勒住马，皮笑肉不笑地高声道，“真是人生何处不相逢，在这鸟不拉屎的地方也能遇到，看来我们目标一致？”
岳凌渊越众而出，朗声道：“陈队长，我等只是寻常行路，不知你此言何意？”
“明人不说暗话。”陈启明嘿嘿一笑，目光贪婪地扫过岳凌渊背后的庚金剑，又落在慕容晴和苏九儿身上，闪过一丝淫邪，“栖凤村的好东西，可不止后山那点秘密吧？这几位姑娘也是天姿国色，跟着你在荒山野岭受苦，不如跟了陈某，保你们荣华富贵。”
“放肆！”司徒婉柳眉倒竖，手中步枪已然抬起。
岳凌渊脸色一沉，按住司徒婉的枪管，冷声道：“陈启明，嘴巴放干净点！否则，别怪我不客气！”
“不客气？”陈启明身边那背负双斧的壮汉瓮声瓮气地吼道，“小子，爷爷我‘开山斧’程莽倒要看看你怎么不客气！”说着就要策马前冲。
“程兄稍安勿躁。”那手持罗盘的黑袍老者阴恻恻地开口，他目光如毒蛇般扫过岳凌渊一行人，最后定格在岳凌渊身上，“好重的金煞之气……小子，你背上那柄剑，不是凡物吧？交出此剑，或许可饶你们不死。”
这老者气息阴冷，给人一种极其不舒服的感觉。
岳凌渊心知今日难以善了，暗中运转九黎战气，庚金剑在鞘中发出轻微嗡鸣。“想要？自己来拿！”
气氛瞬间剑拔弩张！
陈启明显然有所依仗，他狞笑一声：“既然敬酒不吃吃罚酒，那就别怪我心狠手辣了！给我上！男的死活不论，女的抓活的！”
话音未落，那程莽已咆哮着策马冲来，双斧挥舞，带起恶风！他身边的士兵也纷纷端起步枪！
“散开！找掩护！”司徒婉冷静下令，同时率先开枪！“砰！”一名刚举起步枪的士兵应声倒地。
四名护卫队员训练有素，迅速依托岩石和马匹作为掩体，与对方士兵展开对射。
岳凌渊目标明确，直指冲来的程莽！他深知必须速战速决，否则一旦被对方火力压制，后果不堪设想！
“找死！”程莽见岳凌渊竟敢迎向自己，双斧一错，一招“力劈华山”当头砍下！势大力沉，足以开碑裂石！
岳凌渊不闪不避，眼中锐芒一闪，庚金剑骤然出鞘！
没有华丽的剑光，只有一道凝练到极致、快到极致的黑色闪电，后发先至，精准无比地点在双斧交错的薄弱之力点上！
锵——！
刺耳的金铁交鸣声炸响！程莽只觉一股无可匹敌的锋锐之气顺着斧头传来，双臂剧震，虎口迸裂，沉重的双斧竟然被那一剑点得向上荡开，中门大开！
“什么？！”程莽骇然失色。
岳凌渊得势不饶人，手腕一抖，庚金剑如毒龙出洞，直刺程莽咽喉！
眼看程莽就要殒命剑下，那一直沉默的矮小瘦子突然出手！他手一扬，一团黑乎乎的东西带着腥风射向岳凌渊面门！
“小心有毒！”苏九儿一直关注着战场，见状惊呼，同时玉手一扬，三枚柳叶镖呈品字形射出，精准地拦截在那团黑影前方！
噗噗噗！黑影被飞镖击中，爆散开来，竟是一团墨绿色的毒雾！
岳凌渊反应极快，立刻闭气后撤。
而那黑袍老者也动了，他口中念念有词，手中罗盘指针疯狂转动，一股无形的阴煞之气如同涟漪般扩散开来，让人头脑发晕，气血翻腾。
“旁门左道！”慕容晴清叱一声，双手结印，龟甲之上泛起蒙蒙清光，一道柔和却坚韧的无形屏障出现在小队众人身前，将那阴煞之气抵挡在外。清心宁神的咒文自她口中缓缓吟出，稳定着众人的心神。
苏九儿则如同鬼魅般掠出，她的目标不是那些士兵，而是躲在后方施法的黑袍老者和释放毒物的瘦子！她的身法灵动诡谲，在枪林弹雨和混乱的战场中穿梭，手中长鞭如灵蛇出洞，专攻对方要害，逼得那老者和瘦子不得不分心应对，无法再有效支援前方。
岳凌渊压力一轻，再次看向惊魂未定的程莽，眼中杀机毕露。
程莽被他看得心底发寒，色厉内荏地吼道：“小子，你……”
话未说完，岳凌渊已再次出手！这一次，剑势更加简洁，更加凌厉！庚金剑化作一道撕裂空气的黑线，直刺程莽心口！
程莽慌忙举斧格挡，但岳凌渊剑尖微颤，轻易绕过斧刃，速度不减！
“噗嗤！”
剑尖透胸而过。
程莽难以置信地低头看着自己胸口涌出的鲜血，庞大的身躯晃了晃，轰然从马背上栽落。
“程兄！”陈启明见状，又惊又怒，他没想到岳凌渊实力进步如此之快，更没想到对方队伍里这几个女人也如此难缠！眼见手下士兵在司徒婉精准的射击和护卫队员的抵抗下死伤惨重，那两个奇人也被苏九儿缠住，他知道今天讨不了好。
“撤！快撤！”陈启明当机立断，调转马头就跑。
剩余士兵和那黑袍老者、瘦子见主将逃跑，也再无战意，纷纷溃逃。
司徒婉还想追击，被岳凌渊拦住：“穷寇莫追，此地不宜久留，我们尽快离开！”
战斗短暂而激烈，对方留下了五六具尸体和重伤的程莽，小队这边也有一名护卫队员手臂被流弹擦伤。
看着陈启明等人狼狈逃窜的方向，岳凌渊收剑归鞘，面色凝重。首次交锋虽胜，却也暴露了行踪，接下来的路，恐怕更加难走。
苏九儿回到他身边，气息微喘，肩头的伤口似乎因剧烈运动而有些渗血，但她浑不在意，看着岳凌渊，眼中异彩连连：“刚才那两剑，很帅。”
慕容晴也走了过来，看着岳凌渊，眼神中有关切，也有欣慰：“凌渊哥，你的剑法愈发精进了。”
岳凌渊对二女点了点头，然后看向众人：“收拾一下，我们立刻出发，按原计划，绕过前方集镇，直奔赤焰山！”
风沙依旧，孤烟直上。经过初次血与火的洗礼，这支小小的队伍，凝聚力悄然增强，向着那传说中燃烧的山脉，继续前进。
（第二十五章 完）
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下章预告：《赤焰疑踪》
初战告捷，危机暂解。小队逼近赤焰山，感受到愈发炽热的地气。陈启明败退后是否会卷土重来？赤焰山隐藏着怎样的秘密与危险？离火之晶又将如何现世？一切尽在下一章——《赤焰疑踪》。