争锋台上的喧嚣渐渐平息，但空气中弥漫的激动与紧张却并未散去。十道身影立于台中央，沐浴着无数道或羡慕、或敬畏、或嫉妒的目光。他们，便是从数百内门弟子中脱颖而出的佼佼者，获得了通往百炼战场的资格。
沈凌、柳如烟、云灵儿，以及另外七名气息浑厚的弟子。这七人中，有两人格外引人注目：一位是面容冷峻、背负长剑的青年，名为“冷锋”，修为已达开元境巅峰，剑意凌厉，是此次选拔公认的夺魁热门之一；另一位则是一名身材火辣、眼波流转的紫衣女子，名叫“紫绫”，擅使长鞭，气息诡秘，同样是开元境巅峰。
主持长老目光扫过十人，声音肃穆：“尔等十人，经层层选拔，实力与心性皆为上乘，获此机缘，实至名归。望尔等珍惜此次机会，在百炼战场中不畏艰险，勇夺机缘，扬我星河宗威名！”
“谨遵长老教诲！”十人齐声应道，声震广场。
台下爆发出雷鸣般的掌声和欢呼。这十人，无疑是未来宗门的中流砥柱。
高台上，玄云长老脸上露出淡淡的欣慰之色，尤其是在看到沈凌时，目光中带着期许。而李长老则面无表情，只是偶尔瞥向沈凌的眼神深处，闪过一丝不易察觉的阴霾。慕剑尘不知何时已悄然离去，仿佛只是来看一场热闹。
颁奖仪式简单而庄重。十人各自获得了一枚特制的“百炼令”，这是进入秘境的凭证，同时还有一笔不菲的贡献点作为奖励。
仪式结束后，人群渐渐散去，但关于这十位天才的议论，必将持续很久。
沈凌正准备与柳如烟交谈几句，忽然心有所感，猛地转头看向高台一侧的阴影处——那里，空空如也。那个给他极不舒服感觉的黑袍人，不知何时已经消失了。
“错觉？”沈凌眉头微蹙，他的星辰之眼感知敏锐，刚才那一瞬间的窥视感绝非虚假。
“沈师弟，怎么了？”柳如烟注意到他的异样，关切地问道。
“没什么。”沈凌摇摇头，压下心中的疑虑，笑道，“恭喜柳师姐，如愿以偿。”
柳如烟嫣然一笑：“同喜同喜！沈师弟你才是真正的深藏不露，连狂铁都败在你手下。”她顿了顿，压低声音，“不过，你要小心冷锋和紫绫，他们二人背景不简单，而且……似乎对你有些留意。”
沈凌目光扫过不远处正在与旁人交谈的冷锋和紫绫，恰好冷锋也抬眼望来，两人目光在空中微微一碰，冷锋眼中闪过一丝冷冽的战意，随即移开。而紫绫则是对沈凌抛来一个意味不明的媚眼，笑容妩媚，却让人感觉不到丝毫暖意。
“多谢师姐提醒，我会注意的。”沈凌点头。宗门之内，并非铁板一块，有人的地方就有争斗，百炼战场中，同门也未必可靠。
这时，云灵儿也缓步走了过来，她依旧是一副清冷模样，对沈凌和柳如烟微微颔首，便算是打过招呼，目光却似有似无地扫过沈凌刚才注视的那片阴影区域。
“云师妹也察觉到了？”柳如烟心思细腻，低声问道。
云灵儿轻轻“嗯”了一声，没有多言，但眼神中多了一丝凝重。
三人简单交流了几句，便各自散去，为一个月后的秘境之行做准备。
沈凌回到流云居，并未立刻投入修炼。他盘膝坐在静室中，脑海中回放着今日选拔的点点滴滴，尤其是最后那黑袍人的惊鸿一瞥。
“那人气息晦涩，绝非宗门寻常之人。他关注我和云灵儿……是因为我们在选拔中的表现？还是另有原因？”沈凌沉吟，“百炼战场……看来不只是机缘之地，恐怕也是是非之地。”
他隐隐有种预感，这次秘境之行，绝不会风平浪静。宗门内的暗流，郡守府的压力，乃至可能存在的未知敌人，都可能会在秘境中爆发。
“必须做好万全准备。”沈凌眼神坚定。他首先需要提升实力，开元境中期巅峰的修为，在十人中并不占优，必须尽快突破到后期。其次，需要准备足够的保命手段和恢复丹药。
他立刻通过身份令牌，查看自己的贡献点。虽然之前被暂扣资源，但黑水城任务的巨额奖励和选拔赛的奖励还在，加上之前剩余，依旧是一笔巨款。
他毫不犹豫，花费大量贡献点，兑换了数瓶有助于突破瓶颈的“破障丹”，大量补充元力和疗伤的“回元丹”、“生肌丹”，以及一些高阶的解毒丹、避瘴符。同时，他还兑换了几种炼制“战神药剂”所需的稀缺辅药，虽然还缺几味主药，但先准备着总没错。
接下来的日子，沈凌进入了疯狂的闭关状态。他吞服破障丹，全力运转《星辰引气诀》中篇，引动周天星辰之力，冲击开元境后期的壁垒。
有丹药辅助和星辰之眼的精准调控，修炼过程虽然依旧艰难，但进展顺利。丹田内的元力气旋不断膨胀、凝实，向着更高的层次蜕变。
就在沈凌闭关的第七日，流云居外来了两位不速之客。
正是冷锋与紫绫。
冷锋面无表情，直接说明来意：“沈凌，百炼战场危机四伏，单人独行难有作为。我欲组建一支小队，彼此照应，你可愿加入？”他的语气带着一种不容拒绝的强势。
紫绫则笑吟吟地补充道：“沈师弟实力超群，若能与冷师兄联手，定能在秘境中所向披靡。所得机缘，按贡献分配，绝不会亏待于你。”她眼波流转，似乎在观察沈凌的反应。
沈凌打开洞府禁制，看着门外的两人，心中冷笑。这冷锋显然是想拉拢他作为打手，至于所谓的按贡献分配，到时候还不是他们说了算？
“多谢二位好意。”沈凌语气平淡，“不过沈某习惯独来独往，不喜约束，秘境之中，还是各凭机缘吧。”
冷锋眼神一冷：“你可想清楚了？秘境之中，多一个朋友，总好过多一个敌人。”
这话语中，已带上了淡淡的威胁之意。
沈凌神色不变：“道不同，不相为谋。二位请回吧。”
冷锋冷哼一声，不再多言，转身离去。紫绫深深看了沈凌一眼，笑容依旧妩媚：“沈师弟真是特立独行呢，希望秘境之中，我们不会是敌人哦。”说罢，也摇曳着身姿离开。
送走这两人，沈凌眼神微冷。果然，还没进入秘境，内部的纷争就已经开始了。这冷锋和紫绫，恐怕在秘境中会是不小的麻烦。
他不再理会外界纷扰，继续闭关。
时间一天天过去，在距离秘境开启只剩三天时，沈凌静室之内，一股强大的气息陡然爆发！星辰元力如同潮水般奔涌，丹田内的气旋骤然收缩，继而猛烈膨胀，变得更加凝练、浩瀚！
开元境，后期！成！
沈凌豁然睁开双眼，眸中星河流转，气息比之前强大了数倍不止！他轻轻握拳，感受着体内澎湃的力量，信心大增。
“终于突破了！以我如今的实力，再加上诸多底牌，即便面对冷锋、紫绫，也有一战之力！”
他出关后，再次检查了所有准备，将状态调整至最佳。
秘境开启前夜，沈凌收到了一枚传讯玉简，是慕剑尘发来的。玉简中只有简短的一句话：
“百炼战场，机缘与杀机并存。小心‘影族’。”
影族？沈凌心中一震！这是一个他从未听过的称谓。慕剑尘特意传讯提醒，这“影族”定然极不简单！难道与那黑袍人有关？
一股山雨欲来的压抑感，笼罩在沈凌心头。
次日清晨，当初升的阳光洒落宗门时，十道身影齐聚于宗门后山的秘境入口处。那里，一座古老的祭坛已然激活，散发出空间波动的涟漪。
玄云长老亲自在此坐镇，他目光扫过精神抖擞的十名弟子，沉声道：“百炼战场即将开启，尔等切记，同门之间当相互扶持，但亦需保持警惕。秘境开启时限一月，时间一到，尔等会被自动传送回来。现在，进去吧！”
十人相视一眼，各自深吸一口气，不再犹豫，纷纷踏上了光芒流转的祭坛。
光芒一闪，十人的身影瞬间消失。
百炼战场，这片充满未知与危险的上古遗迹，终于向这群年轻的星河宗弟子，敞开了它神秘的大门。
而沈凌不知道的是，在他们踏入秘境的同时，远在宗门某处隐秘洞府内，那个消失的黑袍人，正对着一个散发着幽暗光芒的水晶球，水晶球内映出的，正是沈凌等十人踏入秘境时的景象。黑袍下，发出了一声低沉而沙哑的轻笑：
“棋子已入局……好戏，开场了。”