黑蹄镇，“鼾声与跳蚤”旅店那间摇摇欲坠的阁楼内，空气仿佛被突如其来的暴力撞碎！
砰！！！
脆弱的门板连同扭曲的门闩被一股蛮力狠狠撞开，碎木飞溅！三个面目狰狞、手持利刃的恶徒如同闻到血腥味的鬣狗，争先恐后地挤进狭小的房间，眼中闪烁着贪婪与凶残的光芒！
“抓住他！宰了这小子！”为首那名刀疤脸壮汉狞笑着，手中的弯刀带着恶风直劈向莱昂的面门！
生死关头，莱昂·阿波卡利斯瞳孔骤然收缩，全身的神经瞬间绷紧如钢丝！求生的本能压倒了恐惧，体内那点微薄的星核之力与“观星遗骸”中蕴含的、来自星骸碎片的狂暴星辰能量以前所未有的速度疯狂运转！
嗡！
一层极其稀薄、却带着冰冷星辉的能量护盾瞬间覆盖在他体表！同时，他手中的破旧钢剑发出一声不堪重负的嗡鸣，剑身竟也短暂地覆盖上了一层微弱的青蓝色光晕！
他没有后退！反而迎着刀锋猛地踏前一步！身体以一个极其别扭却险之又险的角度侧身，让过劈来的弯刀，同时手中钢剑如同毒蛇出洞，精准地刺向刀疤脸壮汉毫无防护的腋下空档！
这一剑，快、准、狠！完全没有章法，纯粹是生死搏杀中逼出的野性本能！
噗嗤！
剑尖传来刺入肉体的滞涩感！温热的鲜血喷溅而出！
“呃啊——！”刀疤脸壮汉发出一声痛苦的闷哼，劈砍的动作瞬间变形，踉跄后退，难以置信地看着自己腋下汩汩流血的伤口！
另外两名恶徒显然没料到这个看起来落魄瘦弱的年轻人竟然如此悍勇和刁钻，愣了一下！
就是这瞬间的迟滞！
莱昂得势不饶人！他根本不给对方反应的机会，手腕一抖，沾血的钢剑顺势横扫，逼开左侧一人，同时左脚猛地踹出，狠狠蹬在右侧那名试图扑上来的恶徒的小腹上！
砰！
那名恶徒被踹得向后撞在门框上，发出一声痛呼！
狭小的空间限制了人数的优势，莱昂这亡命般的反击竟然暂时逼退了三名敌人！
但他心知肚明，这只是暂时的！对方只是被打了个措手不及，一旦缓过劲来，自己绝无胜算！
“妈的！小杂种！找死！”刀疤脸壮汉捂住伤口，面目扭曲，眼中凶光大盛，“一起上！剁了他！”
三人再次咆哮着扑上！刀光闪烁，杀气弥漫！
莱昂咬紧牙关，将钢剑舞得密不透风（虽然破绽百出），拼命格挡闪避，星辉护盾不断闪烁，抵挡着致命的攻击，每一次碰撞都震得他手臂发麻，虎口崩裂！体内的力量在飞速消耗，伤势被牵动，嘴角再次溢出血丝！
这样下去不行！必须突围！
他猛地将剑尖指向地面，将体内所剩无几的星力疯狂注入！
“冰结！”他低吼一声（模仿父亲笔记中的招式名）！
嗤——！
一股冰冷的寒气以他剑尖为中心骤然爆发，瞬间将地面的一滩污水和灰尘冻结成一片滑溜的薄冰！
冲在最前面的刀疤脸壮汉脚下一滑，惊呼一声，失去平衡！另外两人也被这突如其来的变化干扰了步伐！
机会！
莱昂眼中厉色一闪，根本不顾身后，猛地撞向房间那扇唯一的、布满污垢的窗户！
哗啦啦——！！！
脆弱的玻璃和木框被他一撞而碎！整个人合身扑出，向着楼下那堆满垃圾和污水的小巷跌落下去！
“混蛋！别让他跑了！”身后传来气急败坏的怒吼声！
噗通！
莱昂重重摔在松软的垃圾堆上，虽然狼狈不堪，浑身沾满污秽，却侥幸没有摔伤。他顾不上恶心和疼痛，连滚带爬地起身，拔腿就往巷子外狂奔！
“站住！”
“抓住他！”
三名恶徒也从窗口跳下（或者爬下），骂骂咧咧地在后面紧追不舍！
深夜的黑蹄镇街道依旧喧嚣，但这条偏僻的小巷却异常昏暗。莱昂拼命奔跑，肺叶如同火烧般疼痛，身后的脚步声和叫骂声越来越近！
拐过一个弯，前方突然出现了一点光亮和…沉重的车轮声！
是一支正在夜间行进的车队！数辆由健壮山地牦牛牵引的、覆盖着厚重油布的巨大货车，正缓慢地行驶在街道中央。车队两旁，有十几名穿着统一制式镶钉皮甲、手持战斧或重弩、警惕地巡视四周的护卫——正是矮人风格的装扮！
莱昂如同抓住了救命稻草，用尽最后力气向着车队冲去，嘶声喊道：“救命！有人抢劫！帮帮我！”
车队前方的几名矮人护卫立刻发现了异常，迅速举起武器，发出警告的呼哨：“站住！什么人？！”
追在后面的三名恶徒看到矮人车队，明显迟疑了一下，脚步放缓，但眼中的凶光未减，似乎还在权衡。
莱昂趁机冲到车队旁，气喘吁吁，也顾不上许多，立刻从怀中掏出那块“石拳砧台”老矮人给的金属令牌，高高举起：“我…我是石拳大师推荐的人！要去…要去矿队！他们…他们袭击我！”
为首的一名留着黑色短须、面容粗犷、眼神锐利的矮人护卫队长目光一扫令牌，脸色立刻变得严肃起来。他大手一挥：“围起来！”
唰！
周围的矮人护卫立刻行动，战斧和弩箭齐刷刷地对准了那三名追来的恶徒！矮人特有的沉重杀气瞬间弥漫开来！
那三名恶徒脸色顿时变得极其难看。刀疤脸壮汉强忍着怒气，挤出一个难看的笑容：“矮人朋友，误会！我们是治安队的！正在抓捕这个可疑的逃犯！请行个方便…”
“放屁！”矮人护卫队长毫不客气地打断他，粗声粗气地骂道，“老子在黑蹄镇混了三十年，从没见过你们这种浑身冒坏水的‘治安队’！滚！再靠近一步，老子把你们的脑袋拧下来当酒壶！”
矮人护卫们发出哄笑，手中的武器又向前逼近了一步。那冰冷的杀气绝非虚张声势。
三名恶徒面面相觑，脸色铁青，显然知道事不可为。刀疤脸恶狠狠地瞪了莱昂一眼，仿佛要将他生吞活剥，最终不甘地啐了一口，咬牙道：“我们走！”三人狼狈地转身，迅速消失在黑暗的巷子里。
危机暂时解除。
莱昂松了一口气，浑身脱力，差点瘫软在地。他靠着冰冷的车轮，大口喘息，冷汗这才后知后觉地浸透全身。
矮人护卫队长走到他面前，打量了他一番，又仔细检查了一下他手中的令牌，点了点头：“令牌是真的。你是老穆拉丁推荐的那个…人类学徒？”他的语气带着明显的怀疑和…一丝不易察觉的审视。莱昂此刻浑身污血、狼狈不堪的样子，实在不像个正经学徒。
“是…是的…”莱昂艰难地点头，“多谢…多谢阁下出手相救。”
“哼，算你运气好，碰上我们‘黑锤护卫队’。”队长哼了一声，“我是队长，格伦·铁须。老穆拉丁跟我们领队打过招呼了。上车吧，挤最后一辆货车的篷布下面，路上安分点，别惹麻烦！”他显然对莱昂并不热情，只是公事公办。
莱昂连连道谢，在一名矮人护卫（眼神不太友善）的示意下，艰难地爬上了最后一辆堆满麻袋（似乎是矿石样本）的货车，蜷缩在厚重的油布下面，尽量隐藏身形。
车队再次缓缓启动，沉重的车轮碾过碎石路面，发出单调的吱呀声。
莱昂躲在黑暗中，忍着身上的伤痛和疲惫，仔细倾听外面的动静。矮人护卫们纪律严明，除了偶尔低声交谈和巡视的脚步声，几乎没有多余的嘈杂。他能听到车队最前方传来一个更加洪亮、带着不容置疑权威的矮人声音，似乎在指挥着方向——那应该就是领队巴林·石拳了。
暂时安全了。但他心中的警惕丝毫未减。刚才那三个“治安队”绝对是冲着他来的！是随机敲诈？还是…眼瞳的探子已经发现了他？如果是后者，那接下来的路途必将危机四伏。
他必须尽快恢复体力和实力。
他悄悄取出希莉娅给的药包，吞服了一点药粉，又尝试运转星核之力和“观星遗骸”，吸收着微薄的星辰能量疗伤。融合了星骸碎片后，他对星辰之力的感知和吸收效率明显提高了不少，伤势恢复的速度加快，消耗的力量也在缓慢回升。
车队在黑蹄镇曲折的街道中穿行了约莫半个时辰，终于来到了镇子的东出口。这里设有简陋的关卡，几名穿着不同势力服饰（包括真正的镇子守卫和疑似商会私兵）的守卫懒洋洋地值守着。
车队停下。领队巴林·石拳上前交涉。莱昂听到他用粗豪的嗓音和守卫们打着招呼，似乎颇为熟络，还递过去一小袋东西（疑似贿赂）。守卫们检查了一下车队货物（主要是矿石），没有过多为难，便挥手放行。
车队驶出黑蹄镇，真正进入了荒凉险峻的巨神山脉外围。
道路变得异常崎岖难行，经常是在悬崖峭壁上开凿出的、仅容一辆货车通过的狭窄小道。一侧是万丈深渊，另一侧是随时可能有落石的山壁。寒风如同刀子般呼啸刮过，带着高海拔特有的稀薄和冰冷。夜空中星辰稀疏，月光被浓重的山雾遮蔽，能见度极低。车队只能依靠矮人护卫们携带的、镶嵌在头盔上的魔法光珠照明，缓慢而艰难地前行。
环境的严酷超出了莱昂的想象。他蜷缩在货车里，被颠簸得七荤八素，寒冷不断侵蚀着他的体温。矮人护卫们却似乎早已习惯，依旧保持着高度的警惕，不时用矮人语低声交流着，目光锐利地扫视着黑暗中的每一个角落。
“保持队形！注意落石和深渊！”
“弩手上弦！警惕翼手蝠和岩蜥蜴！”
“格伦！带两个人去前面探路！”
命令声简短而有效。这支矮人车队显然经验丰富，不是普通的商队。
莱昂暗自庆幸，如果没有这支队伍，凭他自己根本不可能穿越这片死亡地带。
然而，平静并未持续太久。
就在车队行进到一处特别狭窄的、被称为“鹰喙弯”的险要路段时——
咻！咻咻——！！！
刺耳的破空声骤然从上方黑暗的岩壁中响起！
数支粗大的、闪烁着绿油油光芒的弩箭，如同毒蛇般射向车队！目标直指拉车的牦牛和车队前方的护卫！
“敌袭！！举盾！！”护卫队长格伦·铁须的怒吼声瞬间响起！
铛！铛！铛！
矮人护卫们反应极快，瞬间举起沉重的包铁方盾，组成简陋的盾墙，将大部分弩箭挡下！但仍有几支毒箭射中了外围的牦牛！痛苦的牛哞声响起，中箭的牦牛发狂般地挣扎，差点将货车拽入深渊！
“是毒箭！该死的！是地精掠夺者！”有矮人护卫怒吼道！
几乎同时，从两侧陡峭的岩壁上，如同下饺子般跳下来数十个矮小敏捷、皮肤黝绿、穿着破烂皮甲、手持淬毒短刀和吹箭的身影——正是山脉中令人闻风丧胆的地精掠夺者！它们发出尖锐刺耳的怪叫，如同潮水般涌向车队！
“为了山之心！碾碎这些绿皮杂碎！”巴林·石拳领队洪亮的声音如同战鼓般响起！他本人也从车队的指挥位置跃下，手中一柄巨大的、闪烁着符文光芒的双刃战斧如同旋风般挥舞起来，瞬间将两个扑上来的地精劈成了碎片！
激烈的战斗瞬间爆发！
矮人护卫们怒吼着结阵迎敌，战斧挥舞，重弩点射，与数量远超己方的地精厮杀在一起！地精虽然个体弱小，但数量众多，而且极其狡猾，专门攻击下盘和拖拽货车，试图制造混乱并将货物推下悬崖！
货车剧烈摇晃，莱昂在篷布下被颠得东倒西歪，心都提到了嗓子眼！一旦货车被推下悬崖，或者矮人防线被突破，他必死无疑！
不能再躲了！
他猛地掀开篷布，拔出钢剑，目光锐利地扫视战场。矮人护卫们虽然勇猛，但地精数量太多，而且远处岩壁上还有地精弩手在不断发射冷箭，形势岌岌可危！
他的力量有限，正面厮杀作用不大。必须想办法解决那些远程威胁！
他的目光锁定了侧上方岩壁一处闪烁着火把（地精用的）光芒的地方，那里隐约有几个地精弩手的身影！
拼了！
他深吸一口气，集中精神，将体内恢复不多的星力疯狂注入手中的破旧钢剑！同时，努力沟通怀中的“观星遗骸”，引导其中那丝来自星骸碎片的、更加狂暴的星辰能量！
嗡！
钢剑发出痛苦的震颤，剑身上的青蓝色光晕再次亮起，但比之前更加凝实，甚至带上了点点星芒！
“给我…中！”莱昂低吼一声，用尽全身力气，将手中的钢剑如同投枪般，狠狠掷向那处岩壁！
嗤——！
灌注了星辰之力的钢剑化作一道淡蓝色的流光，以惊人的速度破空而去！
岩壁上的地精弩手显然没料到来自下方的攻击，惊慌失措地想要躲闪！
噗！噗！
两声闷响！钢剑精准地穿透了一个地精弩手的胸膛，余势不减，又将其身后另一个地精钉在了岩壁上！
突如其来的打击让地精的远程火力瞬间一滞！
“干得漂亮！人类小子！”下方正在苦战的矮人护卫队长格伦瞥见这一幕，忍不住大吼一声赞道！压力稍减的矮人护卫们趁机发起一波反冲，将靠近货车的地精砍倒了一片！
莱昂一击得手，却感觉身体被掏空，踉跄着扶住车栏才没有摔倒。但他顾不上虚弱，立刻大喊道：“小心左边！还有弩手！”
他的提醒让矮人护卫及时举盾，挡住了另一波偷袭的毒箭。
莱昂的突然出手和精准的远程支援，显然赢得了矮人护卫们的一些好感（虽然依旧怀疑他的来历）。格伦队长一边砍杀地精，一边吼道：“人类！你会用弩吗？车尾箱里有备用的重弩！”
莱昂闻言，立刻挣扎着爬到车尾，果然找到一架矮人用的、造型粗犷沉重、需要极大力量才能上弦的重弩和几支巨大的弩箭。他咬紧牙关，用尽吃奶的力气才勉强将弩弦拉开一半，装上弩箭，然后依靠在车栏上，艰难地瞄准岩壁上其他闪烁的火光点，再次发射！
虽然准头差了不少，但巨大的弩箭依旧起到了强大的威慑作用，迫使地精弩手不敢再肆无忌惮地射击。
有了莱昂（这个临时弩手）的远程骚扰，矮人护卫们的压力大减，逐渐稳住了阵脚。巴林·石拳领队更是勇不可挡，战斧所过之处，地精如同割麦子般倒下。
地精掠夺者见讨不到便宜，反而损失惨重，发出一阵不甘的尖啸，如同潮水般迅速退去，消失在黑暗的岩壁之中，只留下满地的尸体和狼藉。
战斗结束。矮人护卫们开始清理战场，救治伤员，安抚受惊的牦牛。
格伦队长走到莱昂面前，看着他苍白的脸色和颤抖的手臂（拉弩拉的），粗犷的脸上露出一丝难得的、僵硬的笑容：“小子，箭射得不错嘛！虽然力气小得跟地精似的，但眼神还行！刚才…谢了！”
其他矮人护卫看莱昂的眼神也缓和了不少，虽然依旧带着审视，但至少没有了之前的明显排斥。
莱昂松了口气，勉强笑了笑：“应该的。”
这时，车队领队巴林·石拳也走了过来。他是一个更加高大雄壮的中年矮人，留着精心编织的赤褐色胡须，胡须上还镶嵌着几枚铜环，眼神锐利如鹰，充满威严。他打量了一下莱昂，声音洪亮：“人类，你叫莱昂？穆拉丁叔叔推荐的人？”
“是的，石拳大人。”莱昂恭敬地回答。
“嗯。”巴林点了点头，目光扫过战场，“刚才的表现，我看到了。虽然弱了点，但关键时刻没怂，还有点小聪明。我巴林·石拳不喜欢欠人情。既然你帮了忙，接下来这段路，只要安分守己，我保你平安抵达山之心外围哨站。但是…”他话锋一转，眼神变得严厉，“进了山之心，你必须严格遵守王国的律法！不得擅自行动！不得打探不该知道的事情！否则，别怪我不讲情面！”
“我明白，多谢大人！”莱昂郑重应道。能顺利进入山之心，就是成功的第一步。
车队经过简单的修整，再次启程。接下来的路途虽然依旧艰险，但再没有遇到成规模的地精袭击，只有一些小股的岩蜥蜴骚扰，被护卫们轻松解决。
莱昂经过这场战斗，似乎初步得到了矮人的一定认可，虽然依旧被要求待在货车里，但偶尔会有护卫给他扔过来一块肉干或一袋清水。他抓紧一切时间疗伤和修炼，同时默默观察着路线和矮人的习惯。
三天后，车队终于穿越了最危险的外围山脉，前方出现了一座巍峨耸立、仿佛与天接壤的巨大山峰！山峰脚下，是一座依山而建的、无比宏伟雄壮的巨型城堡！城堡完全由巨大的白色花岗岩砌成，高耸的塔楼如同利剑直刺苍穹，厚重的城墙上布满了密密麻麻的射击孔和魔法符文，巨大的蒸汽管道如同巨龙的血管般在城堡表面盘绕，喷吐着白色的蒸汽！城堡唯一的入口是一座巨大的、雕刻着山峦与铁砧图案的钢铁闸门，门前有宽阔的吊桥和深不见底的护城河！无数全副武装、纪律严明的矮人战士在城墙上巡逻，警惕地注视着四方！
这就是矮人王国的首都，传说中之城——“山之心”！
车队在距离城堡还有数里远的一处戒备森严的哨卡前停了下来。这里的检查比黑蹄镇严格了十倍不止！穿着厚重符文铠甲的矮人禁卫军仔细检查每一辆货车，核对每一个人的身份（包括莱昂，巴林·石拳出面做了担保），甚至动用魔法装置扫描是否有违禁品或隐匿法术。
莱昂的心提到了嗓子眼，生怕“观星遗骸”或星象仪被检测出来。幸好，这两件古代遗物似乎自带极高的隐匿特性，矮人的扫描装置并未发出警报。
经过漫长的检查和盘问，车队终于被放行，通过吊桥，缓缓驶入了那扇巨大的、发出沉重轰鸣声缓缓升起的钢铁闸门。
门后，是另一番震撼的景象。
巨大的山腹被掏空，构成了城市的主体。无数依山开凿的隧道、阶梯、平台和建筑层层叠叠，向上延伸至目光难以企及的高度，向下深入仿佛直抵地心！巨大的魔法水晶和蒸汽灯提供着照明，让整个山腹内部亮如白昼。空气中弥漫着浓烈的金属、煤炭、麦酒和油脂的味道。震耳欲聋的打铁声、齿轮转动声、蒸汽轰鸣声、以及矮人粗豪的交谈叫喊声交织在一起，形成一曲充满力量与活力的工业交响乐！街道上熙熙攘攘，几乎全是矮人，偶尔能看到少数被严格监管的人类或其它种族商人。
这就是山之心！矮人的骄傲，一座活着的、呼吸着的巨型堡垒和工坊！
莱昂被眼前的景象深深震撼，但同时，他也感受到了无处不在的、严厉的监视和压抑的气氛。城墙上的守卫数量远超正常，街道上巡逻的士兵眼神警惕，甚至普通矮人市民看他的目光也带着明显的排外和审视。
王都的戒严名不虚传。
车队在进入城市后不久，就在一个巨大的、停满了类似车队的广场上停了下来。巴林·石拳走过来，对莱昂说道：“人类，我们到了。我只能带你到这里。记住我的话，安分守己！不要惹麻烦！否则没人能救你！”他递给莱昂一张简陋的临时通行证（活动范围极其有限）和一小袋银币，“这是答应穆拉丁叔叔的报酬。你好自为之！”
说完，他便不再理会莱昂，转身去忙碌车队交接事宜了。
莱昂拿着那点微薄的“报酬”和限制重重的通行证，站在这个完全陌生、戒备森严、举目无亲的矮人都城街头，感到一阵茫然和…巨大的压力。
接下来该怎么办？如何在这座钢铁堡垒中找到老布鲁姆大师的秘密工作室？如何避开眼线的监视？
他深吸一口气，强迫自己冷静下来。首先，需要找一个最便宜、最不引人注意的落脚点。然后，必须想办法弄到更详细的城市地图（尤其是下水道系统），并寻找机会…
他的目光扫过广场边缘那些看起来破旧、喧闹的低矮酒馆和旅店，最终定格在了一家招牌歪斜、名为“漏勺与铁锈”的寒酸旅馆上。
就是那里了。
他压低了兜帽，握紧了那点可怜的银币，向着那家旅馆走去。
破产男爵在矮人王国的冒险，才刚刚开始。