从黑泥潭返回小屋的路，比来时更难走。雾气像是被什么东西搅动过，突然从淡黑色凝成了深黑色，黏在皮肤上像一层冷透的黏液，吸进肺里时，带着股混杂着腐泥与生锈金属的腥气，呛得人忍不住咳嗽。莱昂走在最前面，马蹄踩在硬地上的声音越来越模糊，原本能看清五步外芦苇的视线，现在连两步外的艾拉都只剩个模糊的影子。
“不对劲。”老人突然停下脚步，手里的杨木拐杖重重戳在泥地上，杖身上刻的符文原本该是亮绿色的，此刻却像快熄灭的烛火，只余下一圈暗黄色的光晕，还在不停闪烁，“邪祟的气息浓得反常，不是普通的泄漏——像是有东西在引动裂缝的黑暗能量。”
他的话音刚落，艾拉突然攥紧了短刀，指节泛白。“后面有声音。”她的声音压得很低，带着点不易察觉的颤抖，“像是湿木头在泥里拖拽，还有……藤蔓收缩的‘滋滋’声。”
亚欧立刻抬手，掌心泛起淡白色的圣力。圣力顺着他的手臂流散开来，很快凝成一个半透明的光盾，将三人一马都护在里面。光盾上的圣辉纹与守护纹缠绕着，像两条发光的银线，在深黑的雾气里划出清晰的轮廓。“都别乱动，贴着光盾内侧站。”他的目光扫过周围的雾气，耳朵仔细捕捉着那道声音——它越来越近，还多了种“咕嘟咕嘟”的声响，像是有液体在不断从什么东西里渗出来。
“吼——”
一声低沉的咆哮突然炸开，震得周围的芦苇秆剧烈晃动，叶子“哗啦啦”地往下掉。雾气被一股蛮力拨开，一道巨大的黑影从芦苇丛里走了出来。它的体型比成年巨熊还壮一圈，身上没有皮毛，覆盖着一层黑褐色的硬壳，壳上布满了裂开的纹路，黑色的黏液正从纹路里缓缓渗出，滴在泥地上，发出“滋滋”的腐蚀声。它有三条腿，最粗的那条腿上缠着几截白骨，像是曾经猎物的残骸；两条手臂不是血肉，而是粗壮的墨绿色藤蔓，藤蔓上布满了一寸长的倒刺，倒刺顶端还嵌着发光的黑点，像无数双盯着人的眼睛。最恐怖的是它的头——没有五官，只有一个碗口大的黑洞，黑洞里不断涌出黑色的雾气，雾气中还夹杂着细小的黑影，那些黑影像微型的邪祟，在空中绕了圈，又钻回黑洞里。
“是邪祟领主！”老人的声音突然发颤，手里的拐杖差点掉在泥地上，“它是沼泽邪祟的首领！五十年前，阿勒克团长带着三个骑士跟它打，死了两个骑士才把它打退——它的藤蔓能吸干人的圣力，当年有个骑士被它缠住，不到半柱香的时间，圣力就被吸得一干二净，连盔甲都变成了灰！”
邪祟领主的黑洞转向他们，涌出的雾气突然变浓，像一条黑色的带子，朝着光盾缠来。莱昂猛地拔出长剑，指尖的圣力注入剑刃，蓝色的火焰瞬间在剑尖燃起，映得他的脸通红。“我来挡住它！你们找机会攻击！”他不等其他人回应，双腿一夹马腹，白马嘶鸣着往前冲去。长剑带着火焰劈向领主的藤蔓手臂，“嗤啦”一声，藤蔓被火焰烧得焦黑，应声断裂。可断口处立刻涌出黑色的黏液，新的藤蔓像煮沸的水泡一样，“噗噗”地往外冒，转眼就长回了原来的长度。
“别硬拼！它的藤蔓能再生！”老人急得大喊，赶紧从怀里掏出一个布包——那是他早上刚磨好的净心草粉。他的手抖得厉害，布包的绳子解了好几次才解开，指尖捏起一把绿色的粉末，朝着邪祟领主狠狠撒过去。粉末在光线下像一阵绿色的雾，落在领主的硬壳上，那些裂开的纹路瞬间冒出白烟，黑色黏液的渗出速度慢了下来。领主发出一声尖锐的咆哮，身体往后退了两步，藤蔓手臂烦躁地挥舞着，打在芦苇上，芦苇秆瞬间就被拦腰折断，断口处还冒着黑烟。
“有效！”亚欧眼睛一亮，赶紧掏出自己的净心草粉包，手指捏着粉末，瞄准领主的黑洞头部。“艾拉，你绕到它身后，它的三条腿是弱点——老人说过，邪祟领主的硬壳只覆盖躯干，腿上只有一层薄皮！”他一边说，一边将粉末朝着黑洞撒去。绿色的粉末落进黑洞里，领主的身体突然剧烈颤抖起来，黑洞里涌出的雾气瞬间少了大半，那些细小的黑影也像被烧到一样，在雾气里疯狂乱窜。
艾拉立刻翻身下马，借着芦苇的掩护，往领主身后绕去。她的脚步很轻，踩着之前老人教她辨认的硬地凹陷处——那些凹陷是常年踩出来的，不会陷进泥里。雾气黏在她的额头上，冰凉的触感让她更加清醒。离领主还有三步远时，她能清楚地看到领主腿上的薄皮，皮下面隐约能看到黑色的血管在跳动。她握紧父亲留下的短刀，将圣力注入刀身，刀身上的符文瞬间亮了起来，泛着淡淡的红光。“就是现在！”她深吸一口气，猛地往前冲，短刀朝着领主最细的那条腿刺去。
“噗”的一声，短刀像刺进了烂木头里，毫无阻碍地扎进了腿里。黑色的液体从伤口里喷溅出来，溅到艾拉的裤腿上，裤子立刻被腐蚀出几个小洞，布料“滋滋”地冒着烟。领主吃痛，猛地转过身，藤蔓手臂带着风声，朝着艾拉挥去。
“小心！”亚欧眼疾手快，立刻催动圣力，将光盾往艾拉那边移了过去。藤蔓手臂重重撞在光盾上，“嘭”的一声闷响，光盾上的纹路瞬间从白色变成了淡灰色，剧烈地闪烁着。亚欧被震得往后退了三步，胸口像被什么东西砸了一下，闷得发慌，忍不住咳嗽了两声，嘴角溢出一丝血丝。
“亚欧！”艾拉赶紧退到光盾后面，扶住他的胳膊，“你没事吧？”
“没事。”亚欧摇了摇头，擦掉嘴角的血丝，“它的力量太强了，我的光盾撑不了多久——莱昂，你的火焰快弱了！”
莱昂的额头上满是汗水，顺着脸颊往下流，滴在盔甲上，发出“嗒嗒”的声响。他的手臂已经开始发酸，握剑的手在微微发抖，剑尖的蓝色火焰也比刚才弱了不少，只剩下一圈淡淡的光晕。“它的硬壳太硬了，剑砍上去像砍在石头上！”他一边说着，一边勉强躲过领主挥来的藤蔓，“再这样下去，我们的圣力都会耗尽的！”
邪祟领主似乎察觉到他们的虚弱，黑洞里再次涌出浓黑的雾气，这次的雾气里，还夹杂着一股令人窒息的压迫感。它朝着莱昂扑过去，三条腿踩在泥地上，留下一个个深黑色的脚印，脚印里的黑色雾气很快凝成了细小的藤蔓，朝着莱昂的马蹄缠去。莱昂的白马惊得扬起前蹄，差点把他甩下去。
就在这时，亚欧突然摸到了怀里的圣光石碎片。碎片的温度透过布料传过来，像一颗小小的暖炉。他猛地想起老人说的话——“圣光石能净化黑暗能量，碎片也能引动圣光”。“莱昂，接住！”他掏出碎片，将自己仅剩的一半圣力注入进去。碎片瞬间亮了起来，先是淡白色，然后越来越亮，最后像一轮小太阳，发出耀眼的光芒，穿透了周围的浓雾。
白光落在邪祟领主身上，它的硬壳开始融化，发出“滋滋”的声响，黑色的黏液像蜡一样往下淌。领主发出刺耳的尖叫，声音尖锐得让人耳朵发疼，藤蔓手臂疯狂地挥舞着，却不敢再靠近白光。“快！用圣力攻击它的黑洞！那是它的核心！”亚欧大喊着，将碎片朝着莱昂扔过去。
莱昂伸手接住碎片，碎片的暖意瞬间传遍全身，刚才耗尽的圣力像是被点燃了一样，重新涌了上来。他将自己的圣力与碎片的力量融合在一起，剑尖的蓝色火焰突然暴涨，变成了耀眼的白色光焰，光焰周围还缠绕着细小的光纹，像星星一样闪烁。“邪祟！受死吧！”他双腿一夹马腹，白马再次冲了上去，长剑带着白色光焰，朝着领主的黑洞头部狠狠劈去。
“咔嚓——”
像是冰裂的声音，领主的黑洞从中间裂开，黑色的液体喷溅出来，溅到泥地上，泥地立刻冒起黑烟，被腐蚀出一个个小洞。领主的身体剧烈地颤抖着，藤蔓手臂开始枯萎，硬壳也像碎玻璃一样往下掉。没过多久，它的身体就化成了一团黑色的雾气，在白光的照射下，渐渐消散在空气里。
雾气慢慢散去，阳光重新穿透云层，洒在沼泽的泥地上，泛着淡淡的金光。三人都瘫坐在地上，大口地喘着气。莱昂的长剑插在泥里，手还握在剑柄上，手臂不停地发抖；艾拉的短刀掉在旁边，刀身上的符文已经暗了下去，沾着的黑色液体还在慢慢滴落；亚欧靠在芦苇秆上，胸口依旧发闷，每呼吸一次，都觉得肺里像有沙子在磨。
老人走过来，手里端着一个陶碗，碗里装着绿色的草药汤。“先喝口汤，缓一缓。”他把碗递给亚欧，又转身去拿另外两个碗，“这是用净心草和光鳞鱼的骨头煮的，能补点圣力，还能解邪祟的毒。”
亚欧接过碗，喝了一口。汤刚进嘴时很苦，苦得他皱起了眉头，但咽下去后，喉咙里却泛起一股回甘，一股暖流从肚子里慢慢散开，流到四肢百骸，胸口的闷痛感也减轻了不少。“谢谢您，老人家。”他看着老人，心里满是感激——如果不是老人提醒弱点、给净心草粉，他们这次恐怕真的要栽在这里。
老人笑了笑，坐在亚欧旁边，看着远处渐渐恢复绿色的芦苇：“你们比我想象的还要强。五十年前，阿勒克团长打完邪祟领主后，圣力耗尽，在小屋里躺了三天。他说，这领主是黑暗能量的聚合体，只要沼泽的裂缝还在，它就会不断再生——你们今天能彻底打散它的能量，全靠圣光石碎片，还有你们三个的心齐。”他顿了顿，眼神变得严肃起来，“但你们要记住，这次只是暂时的。裂缝的黑暗能量越来越强，下次它再出现，只会更厉害。”
莱昂喝着汤，点了点头：“我们知道。等我们拿到圣光石之心，就来加固封印，让它再也出不来。”
回到小屋后，老人从床底下拖出一个木盒，打开后，里面放着七八块圣光石碎片，最大的一块有拇指那么大，最小的只有指甲盖大小。“这些碎片，是我五十年里一点点攒的。”老人把碎片一块块放进亚欧的手里，他的掌心粗糙，带着老茧，却很温暖，“每次裂缝泄漏能量，我就去黑泥潭附近找，有的嵌在石头里，有的浮在水面上。以前我留着它们，是想万一领主再出来，能自保；现在交给你们，比放在我这里有用——你们需要它们来增强圣力，应对接下来的危险。”
亚欧握紧碎片，碎片的暖意从掌心传到心里。“我们一定会好好用它们的。”他郑重地说，“等我们加固了沼泽和黑松林的封印，就来看您。”
老人又从怀里掏出一个小小的芦苇哨子，哨子是用芦苇秆编的，上面刻着几个细小的符号——是沼泽里安全水域的标记。他把哨子递给艾拉：“这是沼泽的‘求救哨’。你们去佣兵之城的路上，可能会经过西境的湿地，那里也有邪祟。要是遇到危险，就长吹三声，短吹两声——沼泽里的水鸟会过来带路，它们能感应邪祟的气息，不会让你们走错路。”
艾拉接过哨子，哨子很轻，握在手里像一片羽毛。她试着吹了一下，声音清脆，在小屋里回荡着。“谢谢您，老人家。”她把哨子放进贴身的口袋里，“我们一定会平安回来的。”
第二天早上，天刚亮，他们就告别了老人。老人站在小屋门口，手里挥着拐杖，一直看着他们的身影消失在芦苇荡里，才慢慢转身回去。棕毛走在硬地上，脚步比来时轻快了不少，艾拉坐在马背上，时不时回头看一眼——她想起这两天老人教她认草药、给她盛鱼汤的样子，心里满是不舍。
“以后我们一定要回来。”艾拉轻声说，“帮老人把沼泽的封印加固好，让这里的芦苇重新变绿，让光鳞鱼越来越多。”
莱昂骑着马，走在她旁边，点了点头：“一定会的。到时候我们再喝老人煮的鱼汤，比老胡酒馆里的烤肉还香。”
亚欧走在最前面，手里拿着老人给的地图。地图上的红线从沼泽延伸到黑松林，再延伸到西境的湿地，像一条黑色的蛇，缠绕着整个大陆。他知道，邪祟领主的出现，只是一个开始——裂缝的黑暗能量已经开始加速扩散，留给他们的时间不多了。
走了整整一天，傍晚时分，他们终于看到了落沙城的轮廓。土黄色的城墙在夕阳下泛着暖光，城门口的佣兵来来往往，热闹非凡。棕毛看到熟悉的城墙，兴奋地嘶鸣了一声，加快了脚步。
回到风沙酒馆时，老胡正站在柜台后面擦酒杯。看到他们进来，他手里的擦杯布“啪”地掉在地上，赶紧跑过来：“你们可算回来了！前两天有个从沼泽回来的佣兵说，里面黑雾冲天，还听到了怪物的咆哮，我还以为你们出事了！”他拉着亚欧的胳膊，上下打量着他们，“没受伤吧？我这就给你们端麦酒和烤肉，都是刚烤好的，还热着呢！”
不一会儿，老胡就端来了三大杯麦酒和一盘烤肉。麦酒的泡沫金黄，散发着麦芽的香气；烤肉外皮焦脆，里面的肉汁顺着盘子往下流，撒在上面的孜然粉香气扑鼻。莱昂早就饿坏了，拿起一块烤肉就往嘴里塞，烫得他直咧嘴，却还是舍不得吐出来。
亚欧喝了一口麦酒，暖意从喉咙流到肚子里，驱散了旅途的疲惫。他放下酒杯，看着老胡：“老胡，你知道佣兵之城的圣物馆吗？我们想去那里找圣光石之心。”
老胡的脸色突然变得严肃起来，他放下手里的酒杯，凑过来，压低声音说：“圣物馆我当然知道，馆主叫‘老圣’，是个活了上百岁的老人，听说他的圣力深不可测，连骑士团的老团长都敬他三分。你们要找圣光石之心，可得好好准备——老圣的考验不是比谁的圣力强，是比谁的‘守心’纯。”
“守心？”艾拉疑惑地问。
“就是守护的初心。”老胡解释道，“去年有个佣兵，圣力比卡伦老师还强，说要拿圣光石之心去斩邪祟，结果老圣问他‘要是你娘和一个陌生人同时遇到邪祟，你先救谁’，那佣兵想都没想就说‘先救自己’，结果被老圣一拐杖打出了圣物馆，再也没让他进去过。”他顿了顿，从抽屉里拿出一张金色的卡片，递给亚欧，“这是‘佣兵通行证’，有了它，你们才能进佣兵之城的核心区域，包括圣物馆。这是我十年前帮老圣送过一次草药，他给我的，一直没舍得用，你们拿去。”
亚欧接过卡片，卡片是用某种兽皮压制而成的，上面刻着佣兵之城的徽章——一把剑和一个盾牌交叉在一起，边缘还有烫金的花纹，摸起来有凹凸感。“谢谢您，老胡。”他把卡片收好，心里充满了坚定，“不管考验多难，我们都会通过的。”
当晚，他们住在酒馆的客房里。客房不大，却很干净，三张床并排放在一起，窗户外面能看到落沙城的夜景。莱昂坐在桌前，手里拿着一张纸，正在画圣光石的图案——他画了好几次，一开始画得太大，后来参照怀里的碎片，才画得精准了些，还在旁边标上“能发光、增强圣力、净化黑暗能量”。
艾拉坐在床边，正在整理行李。她把净心草分成一个个小包，用麻线系好，每个包上都用炭笔写着“沼泽用”“黑松林用”“湿地用”；药膏和圣光石碎片放在一个木盒里，木盒是老人给的，上面刻着简单的花纹。
亚欧站在窗边，手里拿着老人给的地图，借着油灯的光，仔细看着上面的空间裂缝。裂缝从沼泽延伸到黑松林，再到西境的湿地，最后指向佣兵之城的方向。他知道，他们的佣兵历练才刚刚开始——接下来，他们要去佣兵之城，通过老圣的考验，拿到圣光石之心，然后加固所有的空间裂缝。
“明天我们先去见卡伦老师，把沼泽的情况告诉他。”亚欧转过身，看着莱昂和艾拉，“然后就出发去佣兵之城。”
莱昂放下手里的纸，点了点头：“好！我已经准备好了，就算老圣的考验再难，我也能通过！”
艾拉把整理好的行李放在床边，笑着说：“我们三个一起，肯定能行。”
油灯的光映在三人的脸上，带着温暖的光晕。窗外的落沙城渐渐安静下来，只有偶尔传来的佣兵的笑声和马蹄声。亚欧知道，接下来的路会更危险，邪祟会更强大，考验会更艰难，但只要他们三人在一起，坚守着守护的初心，就没有克服不了的困难。因为他们不是为了自己，是为了小雅，为了阿木，为了老人，为了所有想好好活下去的人——这是他们的使命，也是他们的信仰。