“天皇陛下可是天上神明在人间的化身，是万世一系的统治者！朝廷敕使代表的是天皇脸面，谁能有这么大的胆子，敢不给半分情面？”
消息刚从九州传到各地时，无论是酒馆里喝酒的平民，还是驿站中歇脚的旅人，听到这话都连连摇头，只当是有人编造的离奇戏说。
在他们的认知里，平安京的朝廷或许早已没了往日的威慑力，但“天皇”二字依旧是不可亵渎的象征，敕使出行即便没有前呼后拥，也该得到各方敬畏，怎么可能会受辱？
但随着越来越多从镇东城回来的使者，添油加醋地描述着当时的情景，人们不得不信了。
“你们是没看见啊！那个源经基，把天皇的诏书举得老高，嗓子都快喊破了。城墙上那些穿黑衣服的兵，就跟看耍猴似的看着他。”
邻桌的酒客听得眼睛发直，连忙追问：“后来呢？他们总不能一直晾着敕使大人吧？”
“晾着还算轻的！”另一个去过镇东城的商人接过话头，声音压得低了些，却难掩兴奋，“我听得真真的，城墙上那个当官的，探出头来直接问‘天皇是谁？不认识’！
我的天，这话要是放在京城，就算是王公贵族说出来，都得被拉去砍头！源经基大人当时脸都白了，气得浑身发抖，却连城门都进不去！”
何止啊！”又有一人凑过来，语气里满是看热闹的激动，“那些人不仅不认天皇，还把火铳架在了城墙上！
一排排黑洞洞的铁管子，全对着下面，源经基大人带来的那几十个武士，当场就腿软了，有两个吓得连佩刀都掉在了地上！”
“最丢人的还在后头呢！”最先开口的武士一拍大腿，引得满座侧目。
“人家根本没把他当敕使，只让他去旁边的登记点排队，跟我们这些做生意的、求见的下人站在一起！您想想堂堂朝廷敕使，何等尊贵的身份，当时脸都绿了，可最后还不是没辙？只能夹着尾巴，灰溜溜地走了！
这些流言蜚语，在各地的酒馆、驿站、甚至是豪强们的深宅后院里，被反复地传播加工。
可无论版本如何变化，核心内容却惊人地一致：那个叫“王家”的海外势力，根本没把平安京的朝廷放在眼里。天皇的威严，在镇东城坚固的城墙和冰冷的火铳面前，连一文钱都不值。
其实，各地豪强对京城的公卿们，早就怀着一种复杂的心态，敬的是天皇传承千年的名分，畏的是朝廷“大义”二字背后的号召力，可打心底里又瞧不起那些公卿：除了吟诗作对、摆弄风雅，论练兵、管治、筹谋，竟连地方上的小豪强都不如。
如今王家的人，用最直接、最粗暴的方式，替他们撕下了那层遮羞的窗户纸。原来，平安京的朝廷早已是个外强中干的纸老虎，原来天皇的名头，也吓不住真正有实力的人。
原来，朝廷就是个纸老虎。
原来，天皇的名头，也吓不住所有人。
一时间，那些原本还对朝廷抱有最后一丝敬畏的豪强们，心思彻底活泛了起来。在这乱世之中，规矩从来都是由强者定的，既然朝廷已经不管用了，那这片土地上，谁的拳头大，谁就是新的规矩。
而现在九州最大的拳头，无疑就是镇东城里的王家。
此前，各地豪强还只是派家臣或使者，带着薄礼去镇东城试探，可自从源经基受辱的消息传开后，前往镇东城“朝圣”的队伍变得愈发庞大。
不少小豪强甚至亲自出马，车上装着金银、丝绸、粮食，只求能在镇东城那个小小的登记点，递上自己的拜帖，哪怕只能远远见王猛将军一面，也觉得是莫大的荣幸。
镇东城，城主府。
王猛看着手下情报部门汇总上来的各地反应，嘴角咧开了一个大大的笑容。
嘿！真没料到，就把源经基这小子晾了那么一会儿，居然能有这么大的效果！”他把报告往桌上一放，兴奋地对身边的副手说道，语气里满是意外与满意。
副手也是一脸的佩服：“是啊，将军。以前咱们还得亲自上门展示实力，现在城外排队的人，都快排到海边去了。”
哼，这群家伙，全是见风使舵的主儿。”王猛冷笑一声，眼底却没有丝毫鄙夷，反而多了几分了然，“不过，这样也好。省了我们不少功夫，不用再一个个去敲打了。”
他站起身，走到地图前。地图上，九州岛的势力范围，已经被用各种颜色的笔，标注得密密麻麻。
“源经基这么一闹，藤原氏那帮公卿的脸算是丢光了。他们为了找回场子，肯定会有下一步动作。不过，鞭长莫及，他们在京城里再生气，也拿我们没办法。顶多就是下个什么朝敌的命令，宣布我们是叛逆。”
副手听到“朝敌”二字，脸上的笑容顿时收敛，有些担心地问道：“将军，要是他们真下了这道命令，我们会不会有麻烦？那些豪强说不定会因为‘忠于天皇’，倒向朝廷那边……”
“麻烦？这是天大的好事！”王猛的眼睛里闪着光，“家主在信里说了，我们就是要让他们跟我们彻底撕破脸！
他们一旦宣布我们是朝敌，那九州这些豪强，就必须站队了。是跟着一个没用的朝廷，还是跟着我们这个能给他们带来武器和财富的王家，这道选择题，傻子都知道怎么选。”
“我明白了！”副手恍然大悟，“这是逼着他们彻底倒向我们啊！”
“没错。”王猛点了点头，“现在时机差不多成熟了。九州这盘棋下了这么久，也该上正餐了。”
他的手指，在地图上几个最大的色块上划过，那是九州岛上除了松浦镇之外，实力最强的几个豪强，比如萨摩国的岛津氏，丰后国的大友氏，还有筑前国的少贰氏。
“之前，我们是普遍撒网，让他们狗咬狗，互相消耗。现在，网撒得差不多了，该收网了。”王猛的语气变得严肃起来。
“家主的意思是，要在这些人里面，选出一条最听话，也最有能力的狗。扶植他，让他去咬死其他的狗，替我们统一整个九州？”
“选谁呢？”副手问道，“那个松浦镇，是第一个跟我们的，对我们也是最谄媚的。扶植他是不是最稳妥？”
“松浦镇……”王猛沉吟了片刻，摇了摇头，“这条狗太老了，也太精了。他现在是听话，那是因为我们把他喂得饱饱的。
可他心里的小算盘，从来就没停过。而且，他的出身太低，实力也是我们硬扶起来的，想让他去整合整个九州，名不正言不顺，阻力太大。”
“那您的意思是……”
“我们需要一个有一定实力基础，有野心的家伙。”王猛的目光，在地图上游移着，“一个需要我们，但又让我们能轻易拿捏住的家伙。”
他想了想，拿起笔，给远在扬州的王珀（王秀）写起了信。
信中，他详细汇报了源经基事件的后续影响，以及九州各豪强的最新动态。
最后，他提出了自己的想法：“……九州之乱局，已如沸腾之油。侄以为，此时若投下一颗火星，便可令其彻底燃烧。
侄计划，于镇东城内，举办一场九州英雄会，遍邀九州豪强。名义上是庆祝镇东城落成，增进友谊，实则是为了在其中，挑选出我王家在倭国的最主要代理人。
此人，将代我王家，执掌九州。具体如何筛选，如何控制，还请家主示下。”
写完信，王猛用最快的速度派船送往江南。
平安京。
藤原忠平收到了源经基从九州带回来的耻辱消息，气得当场就把他最心爱的一个青瓷花瓶给砸了。
“废物！一群废物！”他在自己的府邸里，对着满堂的公卿大臣，破口大骂，“养你们这群人有什么用！连一群海外来的商人都搞不定！天皇的脸，朝廷的脸，都被你们给丢光了！”
公卿们一个个噤若寒蝉，头都不敢抬。
那个之前主张强硬的白脸公卿，小声嘀咕道：“摄政殿下，这……这不能怪源经基大人啊。是那群蛮夷，太不讲规矩了……”
“闭嘴！”藤原忠平指着他的鼻子骂道，“不讲规矩？他们都把刀架在我们脖子上了，你还跟我讲规矩？现在怎么办？你们告诉我，现在该怎么办！”
大厅里，又是一片死寂。
最终，还是藤原忠平自己冷静了下来。他知道光生气是没用的。
他咬着牙，一字一句地说道：“传我命令！以天皇陛下的名义，下诏！宣布盘踞于镇东城的吴人，以及所有与他们勾结的豪强，皆为朝敌！号令天下所有忠于天皇的武士，共击之！”
他知道这道命令，可能连京都的范围都出不去。但他必须这么做。
这是朝廷最后的一丝尊严，也是他身为摄政的唯一选择。
他必须要让所有人都知道，他藤原氏还没有认输。
这道诏书，很快就发了出去。但它却没有在九州掀起任何波澜。
收到诏书的九州豪强们，只是轻蔑地笑了笑，然后把它随手丢到了一边，转头就派人准备更丰厚的礼物，送往那个真正能决定他们命运的地方——镇东城。