许都，司空府。
初冬的寒意已悄然浸润了这座因天子驻跸而骤然显赫的城池。然而，相较于室外的清冷，议事厅内的气氛却显得格外凝重，甚至带着几分压抑的燥热。
曹操端坐于主位，身着一袭玄色常服，并未披甲，但眉宇间那股不怒自威的气势，却比任何铠甲都更具压迫感。他手中捏着一卷来自东方的军报，指节因用力而微微发白。下方，谋士荀彧、荀攸、程昱、郭嘉，以及武将曹仁、夏侯惇等人分列左右，皆屏息凝神，等待着主公的决断。
“元让，”曹操终于开口，声音平稳，却像冰层下的暗流，蕴含着力量，“将徐州战事，再详细说与诸位听听。”他的目光投向坐在下首，左眼缠着厚厚绷带，面色因失血和败绩而略显苍白的夏侯惇。
夏侯惇深吸一口气，强忍着屈辱与眼窝处传来的阵阵隐痛，站起身来，向着曹操和在座诸人抱拳一礼，声音沙哑：“末将无能，有负主公重托！”他顿了顿，整理着混乱而又清晰的败战记忆，“我军先锋抵达下邳城外，原本一切顺利，张飞率军出战，与我军接战不久便显不支，向后败退。末将以为破城在即，遂率军追击，欲趁势夺门……”
他的独眼中闪过一丝悔恨与困惑：“不料，那张飞败退竟是诈术！待我军阵型因追击稍显散乱之际，吕布……吕布率领其并州铁骑，如同鬼魅般自侧翼山林中突然杀出！其势迅猛，直插我军腰肋。与此同时，下邳城门再开，关羽引精锐步卒杀出，与吕布形成夹击之势。我军猝不及防，首尾难顾，阵脚大乱……”
夏侯惇的描述，将当时战场那突如其来的逆转、吕布骑兵恐怖的冲击力、以及刘关张吕四人那种超出预料的默契配合，清晰地展现在众人面前。厅内一片寂静，只有夏侯惇沉重而带着痛楚的呼吸声。
“末将奋力死战，仍难挽败局，只得……只得引军后撤，辎重粮草，尽数遗于敌手。”夏侯惇说完，重重地坐了回去，低下头，无颜面对众人。
败绩已明，细节已清。一股无形的压力笼罩在议事厅内。夏侯惇乃曹操亲族大将，勇冠三军，此番竟败得如此干脆利落，不仅损兵折将，连主帅都负伤而回，这对刚刚平定兖州、迎奉天子，正欲大展拳脚的曹操集团而言，无疑是一记沉重的闷棍。
曹操将手中的军报轻轻放在案上，目光如鹰隼般扫过麾下谋臣武将，最终落在了眉头微蹙的荀彧脸上：“文若，依你之见，徐州局势，何以至此？”
荀彧沉吟片刻，整理着思绪，从容答道：“明公，刘备，人杰也，有关羽、张飞万人敌之勇，更兼有仁德之名，能得徐州士民之心，此前虽困于小沛，实乃潜龙在渊，不可小觑。吕布，虓虎也，勇而无谋，轻于去就，本不足深惧。然此二人，一仁一暴，一稳一躁，本应水火难容。如今竟能摒弃前嫌，协同作战，且配合如此默契……此实乃最大之变数。彧以为，其中必有缘由。”
曹操微微颔首，荀彧的分析切中要害。他又看向程昱：“仲德以为如何？”
程昱性格刚戾，直言不讳：“刘备枭雄之姿，吕布豺狼之性，二人结合，必不长久！此番得胜，不过是因我军骤至，迫使其暂息内斗，一致对外。待外部压力稍减，其内部矛盾必然爆发。只需稍用计谋，离间其心，则联盟不攻自破！”
这话听起来颇有道理，也符合众人对刘吕二人的一贯认知，厅内不少人微微点头。
然而，曹操的目光却转向了坐在角落，一直默默饮酒，显得有些慵懒的郭嘉。“奉孝，”曹操的声音带着一丝不易察觉的期待，“你素来洞察机先，何以教吾？”
郭嘉放下酒樽，用袖口擦了擦嘴角，那双看似惺忪的眸子抬起时，却闪烁着洞彻人心的光芒。他先是看了一眼夏侯惇，问道：“夏侯将军，您与敌军接战之时，乃至败退之际，可曾观察到，对方军中是否有异常的旗号指挥？或者，吕布与刘备两部之间，联络是否迅捷有序？”
夏侯惇愣了一下，仔细回想，不确定地说：“当时战场混乱……似乎，其传令骑兵往来颇为频繁，旗号也比以往所见更为复杂一些……败退时，曾见小股敌军精准截击我溃散部众，不似盲目追击。”
郭嘉点了点头，又看向曹操：“明公，嘉之所见，与文若、仲德略有不同。”
他站起身，虽身形不算高大，却瞬间吸引了所有人的注意力。“刘玄德，诚然为人杰，然其长在于聚人心，施仁政，临机决断、沙场争锋，非其最擅。吕奉先，天下骁勇，然其性反复，无信无义，陈宫虽有智，却难束其野性。此二人，即便因外力而暂时联手，按常理推断，也应是各自为战，胜则争功，败则互诿，绝难出现如元让将军所描述那般，步骑协同如臂使指，诈败、侧击、夹攻，环环相扣的局面。”
他走到厅中，语气变得肯定：“此战，绝非刘吕二人自行谋划所能达成。其背后，定有一关键人物，居中调度，弥合分歧，设计方略，甚至可能……建立了一套能让这两头猛虎暂时听令行事的规矩。”
“关键人物？”曹操眼中精光一闪，“何人？陈宫？糜竺？还是那新近投靠的陈元龙？”
郭嘉摇了摇头，嘴角勾起一丝玩味的笑意：“陈宫长于战略大势，拙于人际调和；糜竺精于商贾经营，疏于军阵杀伐；陈元龙虽机智，资历尚浅，难以同时取信于刘、吕。嘉以为，此人，或出人意料。”
他停顿了一下，抛出了那个让在座许多人都感到陌生的名字：“据零星情报显示，近日在徐州地位骤升，被刘备誉为‘国士’，且被吕布另眼相看者，乃原徐州牧陶谦旧将——曹豹。”
“曹豹？”曹仁忍不住出声，语气中带着难以置信，“那个……那个据说怯懦寡谋，曾被张飞鞭挞的曹豹？”
“正是此人。”郭嘉肯定道，“据闻，自吕布兵临下邳那一夜起，此曹豹便如同脱胎换骨。先是说服吕布暂缓攻城，又劝服张飞罢兵，更在刘吕之间穿针引线，促成联盟。近日更设立‘功勋制’以平分配，组建‘军需统筹司’以理后勤，其行事章法，与以往判若两人。元让将军此败，嘉敢断言，其策多半出自此人之手！”
厅内一片哗然。一个原本籍籍无名，甚至带有污点的将领，突然变成了左右徐州局势的关键？这简直匪夷所思！
曹操的手指再次敲击着案几，发出笃笃的轻响，压制了众人的议论。他看向郭嘉：“奉孝之意，此曹豹，乃刘吕联盟之枢纽？”
“非但是枢纽，更是灵魂所在！”郭嘉语气斩钉截铁，“刘吕联盟能存续多久，能发挥出几成战力，不在刘备之仁，不在吕布之勇，而在于此曹豹，能否继续以奇谋妙策和平衡手段，维持住这脆弱的联盟。其二，在于刘吕二人，尤其是那桀骜不驯的吕布，能否长久容忍一个外人，在其上调和鼎鼐，分享权柄！”
郭嘉的分析，如同利剑，剥开了层层迷雾，直指核心。他将一个原本被忽视的小人物，推到了风口浪尖，也点明了破解徐州困局的两个关键点：一是那个突然变得深不可测的曹豹，二是刘吕联盟那先天不足、极易破裂的内部结构。
曹操沉默了，他缓缓站起身，走到悬挂的巨大地图前，目光凝视着徐州的位置。良久，他沉声道：“奉孝之言，如拨云见日。一个刘备，已是大患；一个吕布，堪称劲敌。如今再加上一个能让此二人合力，将徐州经营得铁桶一般的‘曹豹’……”
他猛地转身，目光锐利如刀，扫过众人：“此三人合力，假以时日，必成我心腹大患！徐州之事，不可再等闲视之！”
他顿了顿，声音带着冰冷的决断：“传令，细作重点探查曹豹此人之一切动向，其出身、经历、喜好、近日所有言行，巨细无遗，报与我知！”
“另，整军备武，筹集粮草。待来年春暖，吾当亲提大军，再征徐州！倒要看看，这刘、吕、曹的联盟，能否挡我雷霆一击！”
命令下达，带着凛冽的杀意。许都的司空府，因东方徐州一场意想不到的败仗和一个横空出世的名字，彻底绷紧了神经。一场更大规模的风暴，正在悄然酝酿。