夜色如墨，下邳城内府衙的后堂却灯火通明。击退夏侯惇的兴奋尚未完全褪去，空气中似乎还残留着一丝硝烟与庆功酒混合的余味。白日里论功行赏的喧嚣已然平息，此刻，只有刘备、关羽、张飞三兄弟围坐一堂，亲卫早已被屏退至远处，确保无人能窥听这场核心的密谈。
张飞一口饮尽碗中温好的酒，抹了把络腮胡，声若洪钟，带着未尽的畅快：“大哥！今日真是痛快！那夏侯惇平日里在曹营耀武扬威，此番却被咱们杀得丢盔弃甲，连他那宝贝辎重都成了咱们的囊中之物！看那曹孟德还敢小觑我徐州否！”他蒲扇般的大手拍在案几上，震得杯盏轻响，脸上洋溢着纯粹的快意。
关羽端坐一旁，凤眼微眯，手抚长髯，神情却比张飞凝重许多。他并未饮酒，只是注视着跳动的灯焰，缓缓开口，声音低沉而富有磁性：“三弟，胜固然可喜。然此战之胜，关键之处，你可知晓？”
“自是知晓！”张飞眼睛一瞪，“俺老张在城下拼死力战，吸引曹军主力！二哥你与那…那吕布趁机夹击，方能大破敌军！”提到吕布名字时，他语气明显顿了一下，显得有些别扭。即便共同对敌，即便亲眼见证了吕布骑兵冲锋那摧枯拉朽的威力，内心深处对吕布其人的鄙夷与不信任，依旧根深蒂固。
关羽微微摇头，烛光在他那如同重枣的脸上投下深邃的阴影：“非也。此战关键，不在阵前搏杀之勇，而在战前运筹之智。三弟你想想，若无曹元显…嗯，曹豹，事前定下那‘功勋记录’之法，今日分缴获时，吕布及其麾下那些骄兵悍将，岂能如此轻易接受分配方案？只怕早已闹将起来，胜仗也要生出内乱。”
张飞一愣，浓眉拧起，回想起白日里分发战利品的情景。按照曹豹那套看似繁琐的“规矩”，斩首、破阵、缴获、诱敌…各项皆有评定，记录在册。吕布军骑兵突击功劳最大，分得最多精良战马和铠甲；他的步兵正面抗压，分得相应军资；关羽部参与夹击，亦有斩获。整个过程虽有小幅争议，却在陈宫、曹豹的主持下，依据白纸黑字的记录迅速平息，并未酿成冲突。这在那吕布军与徐州军初次协同作战后，几乎是不可想象的局面。
“这…”张飞挠了挠头，“那曹豹弄出的这些条条框框，起初俺还觉得麻烦，如今看来，倒也有些用处。至少，堵住了那三姓家奴的嘴！”他终究还是忍不住用了蔑称。
“翼德！”刘备终于开口，声音温和却带着不容置疑的警示，“慎言。”
他目光扫过两位结义兄弟，脸上并无大胜后的狂喜，反而是一种深沉的思虑。他提起陶壶，亲自为关羽、张飞斟满酒水，动作舒缓而稳定。
“云长所言，切中要害。”刘备放下陶壶，双手拢在袖中，置于膝上，“今日之胜，首功不在备，不在奉先，亦不在二位贤弟阵前浴血。首功，当在曹元显。”
“大哥？”张飞愕然，几乎以为自己听错了。那个昔日贪杯惧战、被他鞭挞而不敢多言的草包曹豹，竟得大哥如此推崇？
刘备看向张飞，眼神清澈而深邃：“三弟，你细想。自那夜奉先兵临城下，至今不过月余。其间风波诡谲，任何一步行差踏错，便是徐州易主，我等或成阶下之囚，或为刀下之鬼。是谁，于剑拔弩张之际，说服奉先暂息刀兵？是谁，在双方猜忌日深之时，提出这‘功勋制’，以制度约束行为，以利益引导合作？又是谁，定下这‘奇袭粮道，正面诱敌’之策，让我军与奉先军各展所长，首次配合便如此默契？”
一连串的反问，让张飞张了张嘴，一时无言以对。这些事，一桩桩，一件件，他都亲身经历，此刻被大哥串联起来，那个畏畏缩缩的旧日曹豹形象正在迅速崩塌，取而代之的是一个步步为营、智虑深远的谋士形象。
关羽颔首，接过话头：“大哥明鉴。此曹豹，与昔日之曹豹，判若两人。其眼光之毒辣，手段之老练，对人心把握之精准，绝非一介武夫所能及。他竟能说服吕布放弃唾手可得的徐州，转而寻求合作；更能让陈宫那等智士倾力配合。此人之能，深不可测。”
刘备轻轻叹了口气，这叹息中带着几分庆幸，更有几分警惕：“是啊，判若两人。起初，我亦以为他或是吕布内应，或是另有所图。但观其言行，其所谋者，非一时之利，非一人之权。他保徐州安宁，促两军联合，兴屯田，定制度…所做一切，看似为联盟，实则…”
他顿了顿，目光变得愈发幽深：“实则，是在为我等，也为奉先，打造一个前所未有的根基。一个不同于以往任何诸侯，糅合了仁政、军功、制度与利益的怪胎，却意外地…坚韧。”
“大哥的意思是，曹豹他…真心为了徐州？”张飞还是有些转不过弯。
“真心与否，难以断言。”刘备摇头，“但其行事，符合徐州最大利益，亦符合我等与奉先目前的共同利益。他像一个最高明的工匠，用‘抗曹’这根大梁，将我们这两艘原本即将相撞的船，勉强捆绑在了一起，并且还在不断加固这脆弱的联结。今日之功勋制，便是他打造的一根关键榫卯。”
关羽沉声道：“如此能人，若不能为我所用…”后面的话他没有说，但凤目中闪过一丝寒光。不能为我所用，若为他人所用，便是心腹大患。
刘备立刻捕捉到了二弟的杀意，他缓缓摇头，语气坚决：“云长，断不可有此念。至少眼下绝不可有。曹元显如今是联盟的枢纽，动他，则联盟立崩，徐州顷刻大乱，正遂了曹操之心愿。况且，观其志，恐怕也非甘居人下之辈。”
他身体微微前倾，声音压得更低，带着无比的郑重：“我今日对二位贤弟言明，乃是要你们知晓，从今往后，对待曹元显，必须如对待糜子仲、陈元龙一般，乃至…更要敬重三分。不可再以‘草包’、‘庸将’视之，更不可因旧日嫌隙而轻慢于他。”
他看着张飞，特别叮嘱：“翼德，尤其是你。往日恩怨，一笔勾销。见到曹元显，当以‘曹先生’或‘元显先生’相称，执礼不可废。此人，关乎徐州存亡，关乎我等能否在这乱世中，抓住这一线前所未有的生机。”
张飞虽然性情粗豪，却绝非蠢人，更对大哥的话奉若圭臬。他见刘备说得如此严重，当即收敛了脸上的随意，抱拳肃然道：“大哥放心！俺晓得了！以后见了曹…元显先生，定以礼相待！绝不再提旧事！”
刘备欣慰地点点头，重新靠回坐垫，目光望向窗外沉沉的夜色，仿佛要穿透这黑暗，看清未来的迷局：“曹元显…他就像一把突然出现的钥匙，为我们打开了一扇原本紧闭甚至不存在的门。门后是坦途还是深渊，尚未可知。但眼下，我们唯有握紧这把钥匙，沿着他指引的这条路，走下去。”
他端起酒杯，却没有喝，只是凝视着杯中晃动的琥珀色液体，喃喃自语，又像是在对关张二人做最后的总结：
“此人，真乃国士之才。纵使他日…或有变故，此刻，亦当以国士待之。”
“国士…”关羽轻声重复着这两个字，抚髯的手停了下来，眼中精光闪烁，显然在品味这两个字的分量。
张飞也沉默了，大口灌下碗中酒，第一次真正开始思考，那个曾经被他看不起的“曹豹”，究竟是一个怎样的人物。大哥那句“不可再以旧日眼光视之”，如同重锤，敲碎了他心中固有的成见。
后堂内，灯火摇曳，三兄弟的身影映在墙上，沉默中酝酿着对未来的新认知与新抉择。而这场密谈的核心，那个被重新定义的“曹豹”，此刻或许正在自己的府中，对着地图与账册，筹划着联盟的下一步，浑然不知自己在刘备心中，已获得了如此之高的，带着警惕与倚重的复杂评价。
夜还很长，徐州的未来，也在这各方势力的权衡与博弈中，悄然转向一个未知的方向。