黑风峪的暗河，如同上苍垂下的一线生机，勉强吊住了锦州军民的性命。清澈冰凉的河水，通过士兵和青壮们组成的人链，一桶桶、一袋袋地运回城内，注入口渴的喉咙，也注入濒临崩溃的人心。尽管每日运回的水量依旧有限，实行着最严格的配给，但至少，那令人发狂的干渴感被压制了下去，希望重新在死寂的城中点燃。
赵大锤带着人在黑风峪与锦州之间建立了一条简陋却严密的运输线，沿途设置了数个哨卡，石锁的斥候则像警惕的猎犬，在更外围游弋，驱赶着试图靠近的后金游骑。取水，成了锦州城每日除了守城之外，最重要，也最危险的任务。
王二肩头的压力并未因此减轻。水的问题暂时缓解，但粮草的危机依旧如同达摩克利斯之剑高悬。存粮见底，新垦田地的秧苗才刚刚抽出寸许，远水解不了近渴。狩猎和捕鱼的收获，对于一千多守军和数万百姓而言，不过是杯水车薪。与边商秘密交易的渠道，也因为高第的严密封锁和高昂的风险而变得极其不稳定，能换回的粮食寥寥无几。
他不得不再次下令削减口粮配给。士兵们每日只能分到两个掺着麸皮和野菜的杂粮饼子，百姓则更少。饥饿，如同无形的瘟疫，再次弥漫开来。校场上的操练口号声变得有气无力，城头巡逻的士兵脚步虚浮，人们的脸上重新蒙上了一层菜色和疲惫。
“千户大人，再这样下去，不用鞑子来打，弟兄们自己就先饿垮了。”张老栓看着粮册上触目惊心的数字，声音充满了无力感。
王二沉默地看着城外。代善的大军虽然退去，但后金的侦骑始终未曾远离，像盘旋的秃鹫，等待着猎物自己倒下。高第的困守之策，正在一点点地发挥作用。
就在这内无粮草，外有强敌，希望如同风中残烛般摇曳不定之际，一骑来自关内的驿马，带着滚滚烟尘，以一种近乎疯狂的速度，冲破了后金游骑稀疏的封锁线，抵达了锦州城下。马上的骑士背插三根红色翎羽，那是传递最紧急、最重大消息的标识！
“八百里加急！京师急报！闲人避让！”骑士的声音嘶哑欲裂，冲到紧闭的城门前，几乎是从马背上滚落下来。
消息被迅速送入指挥部。当王二展开那卷被汗水浸透的绢帛时，即便是他早已锤炼得坚如铁石的心志，也不由得猛地一颤！
绢帛上只有寥寥数语，却字字千钧：
“天启七年八月二十二日，帝崩于乾清宫。信王朱由检即皇帝位，改元崇祯。”
天启皇帝，驾崩了！
那个沉迷木艺，将朝政大权尽付阉党的年轻皇帝，竟然如此突然地龙驭上宾！而继位者，是那位以刚毅、勤政（至少在登基初期）着称的信王朱由检！
王二握着绢帛的手，微微颤抖。这不是悲伤，而是一种巨大的、难以言喻的震动！天启驾崩，意味着那个权倾朝野、一手遮天，将孙承宗罢黜，指使高第放弃辽东、困死他王二的魏忠贤，失去了最大的靠山！新帝登基，年号崇祯，这无疑是一个强烈的信号：朝局，将要发生翻天覆地的变化！
指挥部内，闻讯赶来的赵大锤、张老栓、石锁等人，得知消息后，先是愕然，随即，所有人的眼中都爆发出难以抑制的狂喜和希望！
“皇帝……换人了？”赵大锤挠着头，有些难以置信，但看着王二和众人激动的神色，也反应过来，“那……那是不是说，魏忠贤那老阉狗要完蛋了？高第那王八蛋也要滚蛋了？！”
“新皇登基，必有一番新政！阉党倒行逆施，定然难以持久！”张老栓激动得老脸通红，捻着胡须的手抖个不停，“孙老经略……孙老经略有希望了！我们……我们锦州也有救了！”
石锁虽然依旧沉默，但紧握的拳头和微微泛红的眼眶，暴露了他内心的波澜。
王二深吸一口气，强迫自己从这巨大的冲击中冷静下来。他环视众人，沉声道：“消息确凿无疑。新皇登基，朝局必将动荡。这对于我们而言，是危机，更是天大的机遇！”
他走到地图前，手指重重地点在锦州的位置上：“高第之所以敢如此肆无忌惮地断我们粮饷，困死我们，倚仗的无非是魏忠贤的权势。如今靠山将倾，他自身难保，必然阵脚大乱！这是我们反击的时候！”
“狗剩！”
“在！”狗剩一个激灵，大声应道。
“你立刻带几个人，骑快马，想办法绕过宁远，直奔山海关！不必进城，在山海关外散布消息！就说锦州守军在内无粮草、外无援兵的情况下，仍浴血奋战，击退代善大军，誓死不降！更要强调高第断粮、断水，欲置我等于死地的罪行！把事情闹大，越大越好！要让山海关的军民，让即将到来的朝廷使者，都知道他高第的所作所为！”
“明白！”狗剩领命，旋风般冲了出去。
“栓叔！”
“老夫在！”
“立刻清点我们还能拿得出的所有缴获品：鞑子的首级、旗帜、兵器！整理成册！这是我们向新皇证明我们价值，控诉高第罪行的铁证！”
“好！老夫这就去办！”张老栓精神大振。
“大锤，石锁！”
“在！”两人齐声应道。
“锦州防务，一刻不能松懈！越是这个时候，越要防止后金狗急跳墙，或者高第铤而走险！告诉所有弟兄，援军和粮草，很可能就在路上了！让他们再坚持最后一下！”
“是！”赵大锤和石锁领命而去，脚步都轻快了许多。
王二的命令一条条发出，整个锦州城仿佛被注入了新的活力。尽管饥饿依旧，干渴仍在，但那股弥漫已久的绝望气息，被一股强烈的期盼和蠢蠢欲动的战意所取代。皇帝换人了！天，可能要亮了！
接下来的日子，锦州城在一种奇特的氛围中度过。一方面是依旧严峻的生存压力，另一方面是压抑不住的希望躁动。士兵们巡逻站岗时，目光总会不自觉地瞟向南方官道的方向。百姓们窃窃私语，谈论着京城可能发生的巨变。
王二则更加忙碌。他不仅要稳定军心，督促防务，还要密切关注着来自各方的消息。石锁的斥候拼死带回情报，山海关方向似乎确实出现了骚动，高第的日子显然不好过。而狗剩也成功将消息散布了出去，据说山海关内已是议论纷纷。
几天后，更大的好消息接踵而至！
先是宁远方向传来隐约的消息，高第似乎已经匆忙离开经略行辕，灰溜溜地返回山海关，据说行色仓皇。
紧接着，一支打着京师旗号的小型车队，在数百京营骑兵的护卫下，竟然出现在了通往锦州的官道上！他们无视了高第之前不得援助锦州的命令，径直来到了锦州城下！
为首的一名中年文官，身着青色官袍，面容肃穆，他并未入城，而是在城外宣读了朝廷的旨意：
旨意中，首先确认了新皇登基，改元崇祯。随后，严厉申饬了高第“畏敌如虎，弃地辱国，苛待边军，几致良将忠臣于死地”的罪行，宣布将其革职拿问，押回京师受审！
最后，旨意肯定了王二及锦州守军“忠勇可嘉，力保危城”的功绩，责令新任辽东经略（尚未正式任命）尽快筹措粮饷，支援锦州！
虽然只是一道申饬和肯定的旨意，并未带来实际的粮草，但对于在绝望中坚守了数月之久的锦州军民而言，这无疑是久旱之后的甘霖，是黑暗中看到的第一缕曙光！
“万岁！新皇万岁！”
“阉党倒台了！高第滚蛋了！”
“我们赢了！我们守住了！”
城头上，城墙下，爆发出震耳欲聋的欢呼声！许多士兵相拥而泣，百姓们跪地叩谢皇恩。所有的委屈，所有的艰难，在这一刻似乎都得到了宣泄和补偿。
王二站在欢呼的人群中，看着那名宣旨官员离去的身影，心中却没有完全放松。阉党倒台，高第去职，只是扫清了外部障碍。真正的挑战，现在才刚刚开始。新任经略会是谁？朝廷能提供多少实质性的支持？后金在得知大明内部剧变后，又会作何反应？
他抬起头，望向北方辽阔而沉郁的天空。
天启的时代结束了，崇祯的时代开始了。
锦州的命运，乃至整个辽东的命运，也将随之进入一个新的、更加复杂的篇章。
他知道，自己绝不能有丝毫松懈。
路，还很长。但至少，最黑暗的时刻，似乎已经过去。他和他守护的这座城，终于在这场与时间、与饥饿、与强敌、与背后冷箭的残酷博弈中，顽强地存活了下来。
这本身，就是一个奇迹。