村北黑风坳附近，王老五家的羊圈孤零零地立在山脚下，离最近的邻居也有段距离。此时，羊圈外围了不少被惊动的村民，个个面带惊恐，交头接耳，空气中弥漫着一种不安的气息。
敖渊和阿禾在村长等人的带领下走了过来，村民们自动让开一条路。看到敖渊，他们仿佛找到了主心骨，嘈杂的议论声小了下去，目光都聚焦在他身上。
羊圈里，景象确实诡异。栅栏完好无损，门栓也扣得紧紧的，但地上却摊着两张软塌塌、毫无生气的山羊皮，皮毛黯淡，旁边散落着一些枯白的骨头，上面干干净净，连一丝肉糜都没残留。整个羊圈里弥漫着一股淡淡的、难以形容的腐朽气息，不浓烈，却让人心底发毛。
“敖公子，您看这……”王老五是个老实巴交的汉子，此刻搓着手，脸上又是心痛又是害怕，“俺这羊养得壮实，昨晚睡前还好好的，咋就……咋就变成这样了？”
敖渊没有回答，他迈步走进羊圈，蹲下身，修长的手指并未直接触碰那干瘪的羊皮，而是悬停在上面寸许位置，一丝极淡的金芒在他指尖流转。
阿禾也跟了进去，强忍着那股不适感，学着敖渊的样子，尝试着放出自己的感知。她没有敖渊那样强大的力量去探查残留的能量痕迹，但她能“听”到这片空间残留的“声音”。
闭上眼，屏蔽掉身后村民们的窃窃私语和风声，将心神沉入这片狭小的空间。瞬间，一股极其微弱、却充满绝望和痛苦的哀鸣碎片，如同冰冷的针尖，刺入了她的意识！那是在生命最后时刻，被强行掠夺一切生机时留下的残响！
紧接着，她捕捉到了一种更为隐晦的“存在感”——阴冷、黏腻，带着一种贪婪的吮吸意味，与之前影傀身上的气息有些相似，却又更加原始和混乱，仿佛并非拥有高度智慧的存在，而是某种遵循本能的……“工具”？
她猛地睁开眼睛，脸色有些发白，看向敖渊。
敖渊此时也收回了手，站起身，金色的瞳孔中寒意更盛。
“是‘蚀精虫’。”他声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“非妖非兽，乃是以秘法培育的虫蠹，形体极小，近乎无形，可穿透寻常屏障，嗜食生灵精气血肉。”
蚀精虫？村民们面面相觑，光是听这名字就让人不寒而栗。
“是……是那些黑水蛟族搞的鬼？”阿禾压低声音问道，心脏怦怦直跳。这种东西，绝不可能是自然生成的。
敖渊微微颔首：“八九不离十。此物培育不易，需以精血怨气喂养。派它们前来，一为试探村中防御，二为制造恐慌，三么……”他目光扫过那两张羊皮，“或也是为了收集血食，补充自身。”
收集血食！众人倒吸一口凉气。这次是羊，下次会不会就是人了？
恐慌如同瘟疫般在村民中蔓延开来，有人已经开始瑟瑟发抖，恨不得立刻躲回家里紧闭门窗。
“敖、敖公子，这可如何是好啊？”村长声音发颤，“这东西无影无形的，咱们……咱们怎么防？”
是啊，怎么防？阿禾也感到一阵无力。影傀还能被结界挡住，被感知发现，这种近乎无形的虫子，防不胜防啊！难道要让敖渊时刻撑起一个笼罩全村的大型结界？那消耗恐怕难以想象。
敖渊沉默片刻，开口道：“蚀精虫虽难以察觉，却有其弱点。其一，畏强光与烈火；其二，行动依赖于母虫或操控者的指引，活动范围有限；其三，其性阴寒，对旺盛炽热之气血，有所忌惮。”
他看向阿禾：“你之前烹制的那道‘火焰椒爆炒地脉薯’，所蕴火灵之气，纯正温和而持久，或可对此类阴寒虫蠹，有所克制。”
阿禾一愣，随即眼睛亮了起来：“你的意思是……用吃的？”
“非是食用。”敖渊纠正道，“可将蕴含火灵、阳刚之气的药膳，分与村民，尤其是气血稍弱者服用，增强自身阳气，使蚀精虫难以近身，或不愿靠近。同时，村中多燃篝火，夜间户户灯火通明，或可起到震慑驱逐之效。”
这思路清奇，却并非没有道理。村民们听得将信将疑，但出于对敖渊的信任，以及眼下别无他法，也只能一试。
“阿禾丫头，这……这能行吗？”村长看向阿禾，眼下能制作那种特殊“药膳”的，只有她了。
阿禾深吸一口气，感受到了肩上沉甸甸的责任。她用力点头：“村长爷爷，放心吧！我这就回去准备！保证让大家都吃上！”
事不宜迟，阿禾立刻行动起来。她先是回家，将储存的火焰椒、地脉薯，以及其他几种属性偏阳刚、温补的灵植，如“烈阳草”、“赤血参须”等全都翻找出来。雪团子似乎感受到紧张的气氛，不安地在她脚边转来转去。
敖渊则留在村中，指挥青壮年在村子外围关键位置点燃几处大型篝火，并叮嘱村民夜间务必保持家中灯火明亮。
小院的厨房再次变成了临时的“战时厨房”。阿禾知道，这次不是追求美味和精细修行的时候，关键是效率和覆盖面。她决定熬制一大锅“驱寒壮气汤”，将火焰椒、烈阳草等材料的阳刚之气充分发挥出来。
架起最大的铁锅，倒入清水和净水石，阿禾将处理好的材料分批放入。这一次，她没有时间去细致地与每一种食材“沟通”，而是将精神力主要用在引导和激发所有材料的“阳火”属性上，让它们在沸腾的汤水中彼此交融，将那股驱散阴寒的力量最大化。
汗水浸湿了她的额发，精神力在高速消耗，但她咬牙坚持着。雪团子似乎想帮忙，又不知从何帮起，急得用爪子轻轻扒拉她的裤腿。
敖渊不知何时已回到院中，他没有打扰阿禾，只是静静地站在厨房门口，看着她忙碌而坚定的背影，金色的瞳孔中映着灶膛里跳跃的火光，也映着她的身影。
几个时辰后，一大锅汤汁呈现出浓郁赤金色、散发着强烈辛香与暖意的“驱寒壮气汤”终于熬制完成。那热气蒸腾而上，竟让厨房周围的空气都温暖了几分，连躲在窝里的雪团子都探出头，好奇地嗅着这充满力量的气息。
阿禾用木桶将汤分装好，在村长的安排下，由几位信得过的村民协助，挨家挨户地分发下去，并再三叮嘱，务必每人喝上一碗，尤其是老人和孩子。
起初，有些村民对着那颜色奇特、气味辛烈的汤水还有些犹豫，但看到村长带头一饮而尽，又想到那可怕的蚀精虫，便也硬着头皮喝了下去。
汤水入口辛辣，带着一股灼热的暖流直冲腹内，随后迅速蔓延向四肢百骸，让人浑身暖烘烘的，甚至微微发汗，仿佛体内点燃了一个小暖炉，连平日里手脚冰凉的人，都感觉通体舒泰，之前的惊惧似乎都被这股暖意驱散了不少。
与此同时，村子外围的篝火熊熊燃烧，噼啪作响，跳动的火焰将黑暗驱散。家家户户也都点亮了油灯，原本入夜后便陷入沉寂和黑暗的落霞村，今夜竟是灯火通明，宛如白昼。
阿禾拖着疲惫不堪的身体回到小院，几乎连说话的力气都没有了。敖渊递给她一碗特意留出的、火候稍温和些的汤。阿禾接过，小口小口地喝着，感受着那熟悉的暖流滋养着过度消耗的精神和身体。
“有用吗？”她抬起有些沉重的眼皮，看向敖渊。
敖渊望向村子的方向，感知如同水银泻地般蔓延出去，片刻后，收回目光，看向阿禾。
“村中阴晦之气，已被驱散大半。今夜，应可无恙。”
阿禾长长地舒了一口气，一直紧绷的神经终于放松下来，浓重的倦意如同潮水般涌上，让她几乎要握着碗睡着过去。
看着她强撑的样子，敖渊沉默了一下，伸出手，轻轻拿走了她手里快要滑落的碗。
“睡吧。”
他的声音依旧平淡，却似乎比往常多了一丝不易察觉的温和。
阿禾含糊地应了一声，也顾不上许多，靠着身后的墙壁，脑袋一点一点，最终沉沉睡去。
敖渊看着她熟睡的侧脸，又抬眼望向窗外灯火通明的村落，目光深邃。
黑水蛟族的手段，越来越下作了。这次是蚀精虫，下次又会是什么？
他低头，看了看自己的掌心。伤势虽已恢复大半，但距离巅峰状态，尚有距离。
风雨，似乎越来越近了。而身边这个靠着灶台、已然睡熟的丫头，却在用她自己的方式，笨拙却又坚定地，想要撑起一片天。
夜色中，篝火的光芒映照着村落，也映照着小院里沉睡的少女和静立的龙君。