刺骨的寒风裹挟着雪沫，扑面而来。
夏远站在山涧乱石之中，深深吸了一口宫外冰冷而自由的空气。
远处，帝都巍峨的城墙在雪后初霁的阳光下泛着清冷的光，如同一头蛰伏的巨兽，而他，刚刚从其腹地悄然脱身。
回首望去，那条密道的出口巧妙地隐藏在一块巨大的、布满苔藓的岩石之后，与周围环境融为一体，若非亲身至此，绝难发现。
他运转真元，手掌按在岩石上，微微发力，将其挪回原位，彻底掩盖了入口。
宫内的风波暂且与他无关了。
八皇子倒台，父皇震怒，蛮族使者暴毙…那一池被搅浑的水，足够他们折腾一阵子。
而他，需要利用这宝贵的“失踪”时间，尽快建立起属于自己的力量。
当务之急，是弄清楚此刻的方位，并找到一个安全的落脚点。
他展开神识，如同无形的波纹向四周扩散。
这里似乎是帝都西面数十里外的一处荒僻山岭，人烟稀少。
在他的感知中，东北方向约十里外，有较为密集的人烟气息和微弱的能量波动武者，似乎是一个集镇。
他再次检查了一下自身的伪装——灰色的杂役布衣，平凡无奇的蜡黄面容，气息收敛在先天初期左右，毫不起眼。
确认无误后，他选定方向，身形一动，便如同鬼魅般在积雪的山林间穿梭起来，速度极快，却未在雪地上留下任何痕迹。
不到一炷香的功夫，一座依山而建、规模不小的集镇便出现在眼前。
集镇外围用粗糙的原木垒砌着简易的寨墙，入口处有穿着皮袄、手持兵刃的护卫把守，寨门上悬挂着一块饱经风霜的牌匾，上面写着三个遒劲的大字：黑石集。
这里已是帝都外围三不管地带的边缘，鱼龙混杂，多是来往商队、佣兵、散修武者以及一些见不得光的人物在此落脚、交易。空气中弥漫着牲畜、皮革、劣质酒水以及一丝若有若无的血腥气混合的味道。
夏远放缓脚步，如同一个普通的、赶了远路的低阶武者，微微佝偂着背，脸上带着几分疲惫和谨慎，混在几个同样要进镇的行商队伍后面，缴纳了微不足道的入镇费后，顺利进入了黑石集。
镇内街道狭窄而泥泞，积雪被踩成了泥水，两旁是高低错落的木屋、石屋，开着各种店铺：铁匠铺叮当作响，药铺飘出苦涩气味，酒馆里传出粗野的划拳声，甚至还有挂着暧昧灯笼的暗娼馆。
形形色色的人穿梭其间，有身背巨斧的彪形大汉，有眼神阴鸷的独行客，也有包裹严实、行色匆匆的神秘人。
夏远看似随意地走着，实则神识早已如同蛛网般悄然铺开，收集着各种信息。
“……听说了吗？帝都昨晚出大事了！皇宫走水，好像还有皇子遇刺！”
“真的假的？哪个皇子？”
“不太清楚，消息被封锁了，只知道闹得很大，今天一早帝都九门戒严，盘查得极严！”
“嘿，这世道…估计又是那些贵人老爷们争权夺利…”
“慎言！小心祸从口出！”
酒馆外的闲聊声传入耳中。
“……妈的，这趟镖差点折在‘黑风涧’，那帮杀才，下手真黑！”
“老大，听说‘血狼帮’最近在招人手，好像接了笔大买卖，报酬丰厚…”
“血狼帮？那帮吃人不吐骨头的家伙，给的买卖怕是烫手得很…”
佣兵模样的汉子在低声交谈。
“……北边妖族最近又不老实了，边境价格看涨，这批药材得尽快脱手…”
“……南疆来的‘醉仙草’有没有？价钱好商量…”
“……西域佛国的金刚杵，绝对是真品，就看阁下识不识货了…”
各种交易信息在集市上流动。
夏远默默听着，心中快速分析。
帝都的消息果然已经扩散开来，但细节模糊，这对他有利。
黑石集的环境比他预想的还要复杂，但也意味着更多的机会。
他需要钱，需要情报，更需要一个不引人注目的身份和据点。
他走到集市中央一个相对开阔的广场，这里有不少人在摆地摊，售卖着各种来历不明的东西。
夏远在一个卖旧书和杂物的摊贩前蹲下，随手翻看着。
摊主是个精瘦的老头，眯着眼睛，一副爱买不买的样子。
夏远的目光落在了一本封面残破、没有名字的古旧线装书上。
他随手拿起，翻了几页，里面记录的是一些粗浅的引气法门和大陆常见药草的图鉴，并无出奇之处。
但在他强大的神识感知下，却发现这本书的封皮夹层里，似乎藏着一点东西。
他不动声色，又挑了几本类似的无用杂书和几块看似普通的、带有微弱元气波动的矿石对他无用，但可以掩饰，一起递给老头：“这些，多少钱？”
老头瞥了一眼，懒洋洋地报了个价。夏远没有还价，直接取出几块碎银子，离宫前他自然准备了一些俗世金银，付了账。
拿着东西，他起身离开，拐进了一条无人的小巷。指尖微动，一股巧劲震开了那本无名的书的封皮夹层，一张薄如蝉翼、泛着淡淡银光的丝绢飘落出来。
他接住丝绢，展开一看，上面并非文字，而是一副极其繁复、精细的地图！
地图中心标注的，正是黑石集！
而在地图边缘，靠近西面群山的方向，有一个用极其隐晦的符号标记的地点，旁边还有一行小字注解：
“废弃矿坑，疑有玄铁矿脉残余，凶兽盘踞，慎入。”
玄铁矿？虽然只是低阶炼器材料，但对他目前而言，若能掌握一条矿脉，无疑是获取资源和资金最快的方式！
而且“凶兽盘踞”对别人是危险，对他而言，或许正是练手和测试当前实力的好对象。
这意外的收获，让他心中一喜。果然，这种鱼龙混杂之地，往往隐藏着机遇。
他将丝绢地图牢记于心，然后将其震成粉末。
那几本杂书和矿石则被他随手丢弃在巷角的垃圾堆里。
有了目标，他不再犹豫。
根据地图指示和神识探查，他很快在集镇西北角，找到了一家看起来颇为破旧、但占地不小的客栈——悦来客栈”。
这种名字烂大街的客栈，往往最适合隐藏。
他要了一间最普通的、靠近后院的客房。
关上门，设下几个简单的预警禁制，以他目前的掌控力，可以做到不引起元气波动，夏远终于可以稍稍放松下来。
他盘膝坐在硬板床上，开始梳理接下来的计划：
1. 探查矿坑：尽快去地图标记的废弃矿坑查看，确认玄铁矿脉的真伪与储量，并解决盘踞的凶兽。这是他初期积累资本的关键。
2. 建立身份：需要一个合理的身份在黑石集活动。或许可以伪装成一个落魄的寻矿师或者采药人。
3. 收集情报：密切关注帝都动向，尤其是关于“大皇子”的后续消息，以及蛮族、其他皇子的反应。
4. 提升实力：继续参悟沈宸尘的指点，深化对《基础引气诀》和力量掌控的理解。那三滴金色露珠非到万不得已不能动用。
5. 寻找班底：单打独斗终非长久之计，需要物色和培养一些可靠的人手。
思路逐渐清晰。他看了一眼窗外渐渐暗下来的天色，决定今晚好好休息，明天一早就出发前往那个废弃矿坑。
然而，就在他准备熄灯歇息时，神识微动，捕捉到客栈楼下传来一阵喧哗，似乎有争执发生。
他本不欲理会，但其中一个略显熟悉、带着惊惶的女声，让他眉头微微一皱。
这个声音…似乎在哪里听过？
他悄然将神识延伸过去，只见客栈大堂内，几名满脸横肉、气息彪悍的武者，正围住一个穿着粗布衣裙、脸上沾着些许煤灰、看不清具体容貌的少女。
那少女怀中紧紧抱着一个包袱，身体因为恐惧而微微发抖，但眼神却透着一股倔强。
“小丫头，识相点就把东西交出来！不然，别怪哥几个不客气！”
为首的刀疤脸汉子狞笑着，伸手就去抓少女的包袱。
少女吓得后退，却撞在桌子上，无处可逃。
夏远的目光落在少女那虽然脏污，却依稀能看出原本清秀轮廓的侧脸，以及她腰间悬挂的一个、已经有些破损的、造型独特的香囊上。
那个香囊…他想起来了。
是宫中尚衣监特有的刺绣手法！这少女，是宫里出来的人？！