乾清宫的烛火，又一次孤独地燃到了后半夜。
朱由检——或者说，灵魂深处的林墨——把所有人都赶了出去，独自对着书案上一张质地精良的御用宣纸发呆。狼毫笔握在手里，感觉比上辈子写年终总结的签字笔还沉。
“这算不算‘皇帝亲自下场做hR’，搞高管招聘？”他心里自嘲地笑了笑，感觉这场景有点荒谬。面前这封信，不走内阁草拟、司礼监誊写的正式流程，是他要以“朱由检”的个人身份，写给一位早就对朝廷心灰意冷的老臣的私信。一封求贤信，更像是一封……希望渺茫的“钓鱼邮件”。
袁可立。这个名字在他脑子里过了好几遍。三朝老臣，当年在登莱巡抚任上干得风生水起，整军备，支援毛文龙，搞得后金都不敢小觑。可惜脾气太直，不肯跟魏忠贤那伙人同流合污，天启四年就被迫提前“退休”了。现在估计都快七十了，在老家含饴弄孙，对朝廷这摊烂事，怕是早就“已读不回”了。正式诏书下去，人家一句“年老体衰”就能给挡回来，只有这种打感情牌的私信，或许……只是或许，还能有那么一丁点机会。
“唉，试试吧，万一见鬼了呢？”他深吸一口气，笔尖终于落下。摒弃了所有官样文章的华丽辞藻，怎么真诚怎么来，甚至刻意用了些更接近大白话的句子，只求那份急迫和诚恳能透过纸面，打动那位心如止水的老先生。
他开始写了，字迹带着年轻人的力道，也带着点不属于这个时代的直白：
“袁老先生：
我是刚上位的皇帝朱由检，冒昧给你写这封信。我年纪轻，突然被架上这皇帝位子，天天感觉像站在薄冰上，底下就是万丈深渊，心里慌得很，生怕哪一步走错了，把祖宗基业给砸手里。
每次看到辽东那边送来的战报，知道仗还没打完，登莱的海防也不让人省心。毛文龙带着东江军孤悬海外岛上，要粮没粮，要饷没饷，想牵制建奴也是有心无力。一想到这些，我就像屁股底下坐着火盆，觉都睡不踏实。
你是经历过三朝的风雨、国家的柱石。当年你在登莱当巡抚时，整顿军队，安抚地方，让海边太平无事，连建奴都得忌惮你几分。毛文龙那边，也多亏了你大力支持，才能在敌人后方搞出动静，牵制敌人。这些功劳，我虽然年轻，也听得耳朵快起茧了，心里是真佩服，真羡慕。
可自打你老人家撂挑子回家后，登莱那边就一日不如一日，对东江军的支援更是有一搭没一搭。毛将军是猛，可一支孤军能撑多久，这道理你比我懂。现在国家内忧外患，麻烦事一堆，要是没有像你这样经验老到、能镇得住场子、又能出谋划策的老臣，这烂摊子我真不知道怎么收拾。我扒拉来扒拉去，满朝文武看了一圈，能扛起登莱巡抚这担子，能安抚好毛将军，能把海防整利索，让建奴不敢轻易呲牙的，除了你，我实在找不出第二个了！
我知道你年纪大了，本该让你在家清静养老，不该拿这边境的苦差事来烦你。可眼下这国家眼看着就要散架，江山摇摇晃晃，我是真没人可用，也没人能信了啊！我请你，看在天下老百姓的面上，看在我那皇兄把国家托付给我的情分上，暂时放下田园的悠闲，再出山拉我一把，替我巡抚登莱，专门管好东江镇那一摊。我不指望你立刻带兵去跟建奴拼命，只求你能坐镇在那里，稳住军心，保证东江军的粮饷、武器供应，让毛文龙他们没了后顾之忧，能更有效地在敌人后方搞骚扰、搞牵制。这种战略层面的拉扯，对整个辽东战局至关重要！
为了统一协调，我已经决定重新请孙承宗孙老先生出山，让他以大学士的身份总管蓟州和辽东。到时候，辽西和登莱，就像两个犄角，互相照应，共同对付强敌。希望你能和孙老先生通力合作，帮国家渡过这道难关。
另外，我听说你几位公子都是忠诚能干的人才。你这次出山，要是觉得精力不济，不妨带一位公子一起去上任，让他给你打打下手，处理具体事务。具体给他安排什么活儿，你看哪位公子可以，我一律批准。你为国家操心劳力，我也得替你想想，解决后顾之忧。你接到旨意后，就带着全家老小一起来北京吧，我已经在北京给你备下了一处带园子的宅子，不算多豪华，但清静舒适，足够你安心住着。你儿子跟在身边，既能尽孝，也能为国出力，两全其美。
袁老先生，大明现在真是到了生死存亡的十字路口了！我在这里，不是摆皇帝的架子命令你，是真心以一个内外交困、急需贤能长辈拉一把的年轻后辈的身份，恳求你伸手！请你别再推辞了！
信写得急，但句句都是掏心窝子的话，只希望你能明白我的难处和这片心！
朱由检 亲笔
天启七年八月 深夜于乾清宫”
写完最后一个字，林墨放下笔，轻轻吹干墨迹，又从头到尾默读了一遍。这封信，他把皇帝的架子彻底扔到了太平洋，姿态低到了尘埃里，既强调了袁可立的不可替代，又画了和孙承宗协同作战的大饼，还用安排儿子、安置家眷的细节，塞满了人情关怀和诚意。
“希望能成吧……这要再不行，我可真没辙了。”他心里嘀咕着，感觉比当年求职写自荐信还紧张。
“王伴伴。”
“奴才在。”王承恩应声而入，脚步轻得像猫。
林墨用火漆仔细把信封好，递给王承恩：“挑个绝对可靠、办事稳妥的内侍，拿着这封密信，还有征召袁可立当登莱巡抚的中旨，立刻出发，去河南归德府，面见袁老先生。记住，这信必须亲手交到老先生本人手里。传完旨别催，看看他什么反应。要是他答应了，就一路好好护送他全家进京。要是……要是他不答应，”他顿了顿，叹了口气，“也别强求，回来告诉我就行。”
“奴才明白，这就去选人。”王承恩双手接过信件，表情凝重，知道这事关重大。
“还有，”林墨补充道，“再派一个人，持朕的中旨，去高阳，召孙承宗立刻带着全家来北京见我。同样，在京里给他找处合适的宅子安顿。”
“是，陛下。”王承恩领命，匆匆下去安排。
看着王承恩离开的背影，林墨揉了揉发胀的太阳穴。“猎头”工作安排下去了，结果如何还得听天由命。他不能干等着，得继续推进其他项目。
“接下来，得见见李邦华了。”他对自己说，“京营那摊子烂事，也得有人去啃才行。”
……
几天后，河南归德府睢州，袁府。
宅院不算气派，甚至有些简朴，透着一股书香门第的清冷。须发皆白但眼神还算清亮的袁可立，跪在香案前，听完了京城来的太监用那特有的尖细嗓音宣读的、任命他为登莱巡抚的中旨。他脸上没什么表情，只有深深刻在皱纹里的疲惫和一种近乎麻木的淡漠。
“臣，袁可立，接旨。”他平静地叩首，接过那卷代表着皇权的黄绫，却没有起身，依旧跪着，声音低沉却不容置疑：“请公公回禀陛下，老臣年迈体衰，近年来更是疾病缠身，实在担当不起边镇巡抚的重任。而且离任多年，对登莱、东江的情况早已陌生，恐怕会耽误了陛下的大事。恳请陛下另选贤能，老臣……实在难以从命。”
他拒绝了。干脆，直接，连借口都懒得编得太复杂，核心意思就一句：我老了，不中用了，别找我。
传旨太监似乎早有心理准备，没生气，也没拿皇命压人，只是微微躬身，又从怀里掏出一封密封的信，双手恭敬地递上：“袁老先生，陛下料到您可能会有顾虑。临行前，陛下特意亲笔写了这封信，嘱咐奴婢务必亲手交到老先生手上。陛下说了，这是他个人给老先生的信，跟旨意没关系，请老先生务必看一看。”
袁可立浑浊的眼中闪过一丝诧异。皇帝亲笔信？他犹豫了一下，还是接了过来。拆开火漆，抽出信纸，那笔迹略显稚嫩却带着一股劲儿，更让他意外的是通篇近乎白话的言辞，完全没有诏书那种居高临下的官腔和距离感。
他开始只是随意看着，但看着看着，脸色慢慢变了。信里的皇帝，没有摆谱，只有推心置腹的请求，甚至带着点晚辈的无助；没有空洞的吹捧，只有对他过去工作的具体肯定和对眼下危局的清醒认识；尤其是那句“不是用皇帝的身份命令你，而是用一个内外交困、急切需要贤能长辈帮助的年轻后辈的心，恳请你伸手拉我一把！”像根针，轻轻扎了他一下。
信里还提到了启用孙承宗，提到了让他儿子跟着帮忙，提到了在京中给他全家安排住处……这不再是冷冰冰的政治任务分配，而是一份沉甸甸的、毫无保留的信任，一种处处为他着想的体贴，一幅虽然艰难却仍有希望、需要他一起奋斗的蓝图。
袁可立的手微微抖了起来。他仿佛看到了那个在深宫里孤立无援的年轻皇帝，在风雨飘摇中，放下所有身段，努力想抓住每一根可能救命的稻草，那姿态，近乎卑微。他想起了自己当年在登莱，为了筹饷练兵熬过的无数夜晚，想起了毛文龙在皮岛嗷嗷待哺的急切，想起了海对面建奴虎视眈眈的目光……那份被岁月和失望尘封已久的责任感和热血，似乎又开始在苍老的血管里，微弱地、缓慢地流动。
自己真的老了吗？是老了。心真的死了吗？或许没有完全死透，只是被一层又一层的无奈和冷漠冻住了。现在，这封带着温度、分量和前所未有坦诚的信，像一小簇火苗，试图融化那坚冰。
他沉默了许久，传旨太监耐心地等着，院子里只有风吹过树叶的沙沙声，和他自己逐渐变得粗重的呼吸。
终于，袁可立长长地、深深地吸了一口气，好像要把积压在心里多年的郁气都吐出来。他缓缓抬起头，眼中那份淡漠和疲惫被一种复杂的光芒取代，有感慨，有决绝，也有一丝重新点燃的、微弱却坚定的火苗。
他朝着京城的方向，再次深深叩首，声音比之前响亮了许多，带着一种豁出去的沉重：
“老臣……袁可立，领旨谢恩！愿为陛下，再走一趟登莱！”
差不多同一时间，前往高阳的传旨太监也到了孙承宗府上。跟袁可立最初的抗拒不同，孙承宗接到中旨，听说皇帝想让他再度总督蓟辽，这位同样被排挤回家的老臣，几乎没怎么犹豫，眼睛里瞬间就爆发出惊人的亮光。他太清楚辽东局势有多要命，也明白皇帝在眼下这局面下启用他，顶着多大压力，有多难得。
“臣，孙承宗，接旨！请公公回复陛下，臣马上收拾行装，带着家眷进京！辽事紧急，臣一刻也不敢耽误！”
消息陆陆续续传回紫禁城，朱由检一直紧绷的心弦，总算能稍微松一松了。两位老臣，一南一北，用不同的方式，接受了他的“offer”。
他知道，这仅仅是万里长征第一步，后面等着他的，是数不清的艰难险阻。但至少，他在组建自己核心团队、试图扭转局面的路上，算是磕磕绊绊地迈出了第一步。手下无大将可用的窘迫，似乎透进了一丝微光。
他站在乾清宫门口，望着北方，好像能看到孙承宗风尘仆仆赶路的样子；望向东南，好像能听见袁可立再次启程的脚步声。
“高端人才引进计划，总算有点眉目了。”他在心里默默吐槽，嘴角却控制不住地，向上弯起了一个小小的、带着疲惫和希望的弧度。