罗马的等待，远比王平预想的要漫长。递交国书如同石沉大海，数日过去，教廷方面除了安排他们住进一处还算整洁但位置偏僻的馆驿外，再无任何官方回应。只有一些穿着朴素、自称是“好奇学者”或“虔诚修士”的人，以各种名义前来拜访，问题却大多围绕着华朝的信仰、习俗，甚至是对教廷权威的看法，其试探之意昭然若揭。
王平沉着应对，言语谨慎，既展示了华朝文明的博大与包容（强调对先贤的敬仰与对道德的尊崇，避谈具体神只），又巧妙地回避了可能引发直接信仰冲突的敏感话题。他心中明了，这是教廷保守派在设置障碍，试图抓住华朝“异教徒”的把柄，从而影响教宗的决策。
与此同时，“幽影”们的工作也在紧张进行。他们发现，罗马城内的气氛确实诡异。明面上，教宗利奥三世致力于调和与法兰克新贵查理曼的关系，并应对着来自伦巴第人等周边势力的压力；暗地里，以枢机主教保罗为首的保守派活动频繁，他们与一些对教宗权力不满的罗马贵族，以及来自北方的伦巴第使者往来密切。而司马懿的代理人，则如同幽灵般穿梭于这些势力之间，充当着串联与煽动的角色。
“大人，”一名“幽影”千户深夜禀报，“我们跟踪一名与保罗枢机有接触的伦巴第商人，发现他最终进入了一处属于当地黑帮头目控制的酒馆。在那里，我们的人偷听到他们提及‘东方的礼物’和‘圣殿的污秽’等词语，似乎……他们正在策划某种行动，目标可能直指大人您或者我们展示的‘格物奇器’，意图制造事端，污蔑我朝为‘渎神者’。”
王平眼神一凛：“果然还是这等下作手段。他们想在罗马复制巴黎的骚乱，利用信仰的狂热来达到政治目的。”他沉吟片刻，问道，“开明派的乔瓦尼枢机那边，接触得如何？”
“乔瓦尼枢机态度相对温和，但他似乎也有所顾忌，不敢在局势明朗前与我们有过多公开接触。不过，我们的人通过捐赠一笔可观的‘修缮教堂’款项，与他的一位心腹执事建立了联系。据那位执事隐约透露，教宗陛下目前最大的困扰，除了外部压力，还有内部一些圣物（包括部分典籍）因年代久远而损毁严重，却又苦于没有合适的修复技艺，这让他十分痛心。”
“修复技艺？”王平心中一动，似乎捕捉到了一丝微光。他立刻回想起格物院随行人员中，似乎有一位对古籍修复和材料学颇有研究的博士。“这或许……是一个机会。”
就在王平苦思破局之策时，一场突如其来的变故，打破了罗马表面的平静。
一名负责在罗马城内搜集市井情报的“幽影”，在追踪一名可疑的司马懿下线时，意外发现了一处隐藏在地下水道（古罗马遗留的排水系统）内的秘密据点。据点内不仅藏有武器，更发现了大量正在抄写、准备散播的诽谤华朝使团的传单，内容极其恶毒，将华朝描绘成崇拜魔鬼、意图摧毁基督教世界的邪恶帝国。
这名“幽影”当机立断，并未打草惊蛇，而是迅速将情报送回。王平接到消息，意识到必须抢先动手，否则一旦这些传单散布出去，在罗马这种宗教氛围浓厚的城市，必然掀起难以控制的狂潮。
“不能再等了！”王平下定决心，“我们必须主动出击，打掉这个据点，拿到证据，同时……或许可以借此，将线索引向那些我们想指向的人。”
他立刻进行了周密部署。一方面，命令手下精锐“幽影”准备夜袭地下水道据点，务求人赃并获，最好能活捉几个头目；另一方面，则让那名与乔瓦尼枢机心腹有联系的属下，以“发现可能危及教会声誉的阴谋”为名，向那位执事发出紧急预警，但措辞模糊，只强调事态严重，可能与某些“位高权重者”试图玷污圣城有关。
是夜，罗马城沉睡在月光下。一队黑影悄无声息地潜入了错综复杂的地下水道。行动异常顺利，据点内的敌人显然没料到会暴露，在训练有素的“幽影”突袭下迅速崩溃，数名头目被擒，大量未及散发的传单和与外界联络的信件被缴获。
几乎在同一时间，接到模糊预警的乔瓦尼枢机心腹执事，出于谨慎和对潜在危机的担忧，将消息禀报了上去。乔瓦尼枢机闻讯惊疑不定，他虽不喜华朝，但更不容有人在他的地盘上，尤其是可能牵扯到教廷内部人员，用如此卑劣的手段破坏稳定。
第二天清晨，当王平将部分缴获的、明显带有煽动性和诽谤性的传单，以及初步审讯得出的、指向某些与保罗枢机关系密切的罗马贵族的线索，通过秘密渠道呈送给乔瓦尼枢机时，这位开明派领袖的脸色变得无比难看。
这些证据，虽然无法直接证明保罗枢机参与其中，但足以表明一股危险的、试图利用信仰制造混乱的势力正在罗马活动，而这严重威胁到了教廷的声誉和秩序。
就在乔瓦尼枢机手握证据，权衡利弊，思考是否要向教宗禀报之时，教宗利奥三世却先一步召见了他。原来，昨夜地下水道的动静虽然隐秘，但并未完全瞒过所有人的耳目，一些流言已经开始在罗马的某些圈子里传播。
拉特兰宫，教宗的书房内，气氛凝重。
“乔瓦尼，我听到了一些令人不安的消息。”利奥三世的声音带着疲惫与威严，“关于那些东方使者，还有……地下的老鼠。你怎么看？”
乔瓦尼枢机知道，这是关键时刻。他深吸一口气，将王平提供的证据（经过选择性呈现）和自己的担忧和盘托出，并着重强调了有人试图利用信仰煽动暴力、破坏圣城安宁的可怕后果。
利奥三世静静地听着，手指无意识地摩挲着胸前的十字架。他面临的局面远比外人看到的复杂。来自法兰克查理曼的压力，伦巴第人的威胁，内部保守派的掣肘，现在又加上了东方使团带来的变数和这潜在的污秽阴谋。
许久，他抬起头，眼中闪过一丝决断：“传我的命令，加强罗马城防与巡逻，严查任何煽动言论与非法集会。至于那位东方特使……”他顿了顿，“安排一下，三天后，我在圣彼得大殿接见他。”
王平在馆驿中接到教宗终于同意接见的消息时，脸上并未露出太多喜色。他知道，这并非胜利，只是获得了入场券。真正的较量，现在才刚刚开始。地下水道的风波暂时压制了保守派的嚣张气焰，也为华朝赢得了一个陈述的机会，但在庄严肃穆的圣彼得大殿，面对深不可测的教宗和依旧虎视眈眈的对手，他需要用东方文明的智慧与力量，去叩开这扇通往西方精神世界的大门。
（第二百七十三章 完）