飞艇在NGL共和国边境的简易机场降落时，黄昏已经吞没了最后一缕天光。夜走下舷梯，脚下的土地是未经修整的夯土，跑道两侧长满齐腰高的野草。机场只有一栋单层木屋作为航站楼，门口挂着一块手写木牌：“欢迎来到自然与自由的国度。”
一个穿着粗布衣、背着一把狩猎弓的中年男人等在木屋前。看到夜，他走过来，上下打量一番：“猎人协会派来的调查员？”
夜出示猎人执照和任务文件：“夜，受协会委托调查边境袭击事件。”
男人接过文件，借着手提油灯的微光看了看，点头：“我是边境巡逻队的托马，负责接待你。跟我来，天快黑了，夜里在外走动不安全。”
他带夜走向木屋后方。那里停着一辆……马车。真正的马车，木制车厢，两匹健壮的马在不安地踏着蹄子。
“抱歉，NGL境内禁止机动车辆。”托马解释，“所有交通都得靠马、马车或者步行。你的行李需要检查一下，任何电子设备、塑料制品、合成材料都不能带进去。”
夜只带了一个背包，里面是必要的生活用品和几件换洗衣物。托马检查得很仔细，最后只允许他带进去衣物、水壶、食物和猎人执照。
“武器呢？”托马问。
夜展示了双手：“念能力者。”
托马眼神一凛，退后半步，重新打量夜：“念能力者……好吧，那个管不了。但记住，在NGL境内，除非自卫，禁止使用任何超自然力量破坏自然环境。违者会被驱逐，严重者直接处决。”
“明白。”
他们坐上马车。托马挥鞭，马匹拉着车子驶上一条土路。路况很差，颠簸不断。两旁是完全未经开发的原始森林，树木高耸入云，藤蔓交错，夜色中传来各种虫鸣和野兽的叫声。
“失踪的三个猎人，最后出现在哪里？”夜问。
“西南方向，离这里大约三十公里，一个叫‘巨木谷’的地方。”托马指着黑暗中的某个方向，“他们是协会注册的生态观察员，任务是记录当地的动植物种群变化。两个月前发出最后一份定期报告，之后失联。我们派人搜索过，只找到了他们的营地，帐篷还在，装备齐全，但人不见了。”
“有什么异常迹象吗？”
托马沉默了一会儿：“营地周围有些……奇怪的脚印。不是已知的任何动物，体型很大，足印有蹼状结构，但又明显是两足行走的生物。而且，”他压低声音，“我们在附近的树干上发现了爪痕，高度超过三米。有什么东西能跳那么高，在树干上留下那样的痕迹。”
夜记下这些信息。两足行走，蹼状足印，弹跳力极强——这些特征不符合他认知中的任何自然生物。
“还有别的目击报告吗？”
“有，但都不确定。”托马说，“几个部落民说在夜晚看到过‘会飞的猴子’，但猴子不可能有翼展两米。还有人说听到过‘婴儿的哭声’从森林深处传来，但那哭声能在几公里外都听见，不可能是真婴儿。”
异常生物，群体活动，疑似具备模仿人类声音的能力。夜的大脑中，【万象图录】开始检索类似特征的生物记录，但没有匹配结果。这要么是全新物种，要么……
他想起了甘舒在分别时给的情报：“NGL的生态环境很异常。”
马车行驶了约两小时，到达一个小型村落。说是村落，其实只是十几栋木屋围成的一个圈，中央有篝火堆。几个穿着同样粗布衣的村民正在准备晚餐，看到马车停下，他们投来好奇但警惕的目光。
“今晚你住这里。”托马说，“明天一早，我会带你去见负责这个案子的猎人。他们已经在这里调查一周了。”
“其他猎人？”
“比你先到。两个年轻人，一个叫小杰，一个叫奇犽。还有一个经验丰富的猎人凯特，他是这个调查队的队长。”
夜心中一动。小杰和奇犽果然在这里，而且比他还早到。正好，可以了解他们已经掌握了什么情报。
托马安排夜住进一间空木屋。屋内只有一张木床、一个储物箱、一盏油灯。夜放下背包，没有立刻休息，而是走出屋子，观察这个村落。
村落的布局很原始，但很有条理。木屋围绕篝火呈环形排列，每栋屋子之间保持安全距离，留有逃生通道。村外有一圈简易木栅栏，不是很高，但关键位置设有观察台。这里的居民显然有防御意识。
夜走到篝火旁。几个村民正在烤鱼和野菜，看到夜，一个老者招招手：“外来者，要吃点吗？”
“谢谢。”夜接过一串烤鱼。鱼很新鲜，只是简单用盐调味，但味道不错。他注意到这些村民的手——手掌粗糙，指关节粗大，是长期从事体力劳动的手，但同时，虎口和食指内侧有茧，那是经常使用弓箭或投掷武器留下的。
这些村民不仅是农夫或猎户，更像是……民兵。
“你们在这里生活多久了？”夜问。
老者咬了口鱼：“我祖父那辈就来了，三代人。以前这里更偏僻，但安静。最近几个月……”他摇摇头，“森林变得危险了。”
“怎么个危险法？”
几个村民交换了眼神。一个年轻女人开口：“动物变得奇怪。野猪开始成群攻击村落，猴子学会偷武器，连鸟都不怕人了。而且……”她犹豫了一下，“有些动物长得……不对劲。”
“不对劲？”
“我见过一只狐狸，体型有狼那么大，但脸还是狐狸。还有蜘蛛，有盘子那么大，会从树上垂下来抓兔子。”女人打了个寒颤，“以前从没有这些东西。”
生物异常突变。夜记下这个信息。如果是局部现象，可能是环境污染或辐射导致。但如果是大范围……
“夜！”
熟悉的声音从村落入口传来。夜转头，看到小杰和奇犽正快步走来。小杰脸上带着惊喜的笑容，奇犽则表情复杂，打量着夜。
“你们果然在这里。”夜站起身。
小杰几乎要扑过来拥抱，但到跟前时突然停住，上下看着夜：“你……感觉不一样了。”
奇犽也走过来，蓝眼睛在篝火光中锐利如刀：“眼神变了。在贪婪之岛的时候，你的眼神虽然冷静，但还有温度。现在……像机器。”
夜知道他们会察觉到。失去恐惧情感后，他的所有情感表达都变得平淡，再加上新建立的理性决策系统，他确实越来越像一台精密运转的机器。
“发生了一些事。”夜简单带过，“凯特队长呢？”
“在巨木谷营地。”奇犽说，“我们刚回来补给。今晚休息，明天一早带你去见他。正好，我们需要更多人——调查进入了死胡同。”
三人在篝火边坐下。夜询问了调查进展。
“情况很糟。”小杰的表情严肃起来，“失踪的不止三个猎人，最近两周，附近三个村落有十一人失踪，都是晚上单独外出时消失的。现场几乎没有打斗痕迹，就像……被什么东西瞬间带走了。”
奇犽补充：“我们追踪过，脚印很奇怪——开始是人的脚印，走着走着突然变成那种蹼状足印，然后消失。像是有什么东西能变成人的样子，引诱猎物走到偏僻处再下手。”
变形能力？夜立刻联想到念兽。有些特质系念兽确实具备模仿外形或声音的能力，但能完美模仿人类到连脚印都能伪造的程度，这就不简单了。
“我们和凯特设下过陷阱。”小杰继续说，“用活羊做诱饵，周围布下念力感应网。但怪物没上钩，它好像能分辨陷阱。更诡异的是，有一次我们明明感应到了念力反应，追过去却什么也没有——就像它会隐藏自己的念力波动。”
隐蔽念力波动，这需要极高的念力控制技巧。普通念兽做不到，除非……
“嵌合蚁。”夜突然说。
小杰和奇犽都愣住了。
“什么蚁？”
“嵌合蚁。”夜调出【万象图录】中存储的生物学资料，“一种传说级危险生物，来自黑暗大陆。特性：具有高度智能和社会性，能通过捕食其他生物获得其基因特征，从而进化出新的能力。女王产下的兵蚁和工蚁会根据摄取的食物类型，长出对应的器官或能力。”
他看向两人：“变形、模仿、隐蔽念力——这些都可能是因为它们捕食了具有这些特质的念能力者或念兽，然后进化出来的。”
篝火噼啪作响。周围的村民已经散去休息，只剩下他们三人。
奇犽皱眉：“黑暗大陆的生物怎么会出现在这里？NGL虽然偏远，但毕竟在已知大陆范围内。”
“不知道。”夜说，“但如果真是嵌合蚁，那麻烦就大了。这种生物繁殖速度极快，女王一天能产下数百枚卵。一旦建立巢穴，整个地区的生态链会被彻底颠覆，所有本土生物要么被捕食，要么被驱逐。”
小杰握紧拳头：“那我们得赶快找到它们的巢穴，在情况恶化前阻止它们！”
“没那么简单。”夜说，“首先得确认到底是不是嵌合蚁。如果是，还需要确定女王的位阶和巢穴规模。一只女王嵌合蚁至少需要一支配备重火力的军队才能剿灭，单靠我们几个猎人不够。”
他想了想：“明天见到凯特后，我们需要制定系统调查方案。同时联系协会，请求增援和情报支持。”
那一夜，夜几乎没有睡。他在木屋里整理已知信息，用【万象图录】建立初步分析模型。如果真是嵌合蚁，那么这种生物的入侵路径、食物偏好、活动规律都需要重新研究。
第二天天刚亮，托马就来敲门了。三人简单吃了早餐——粗麦粥和烤土豆——然后骑马出发前往巨木谷。
路上，小杰一直偷看夜。终于，他忍不住问：“夜，你真的没事吗？总觉得你……离我们很远。”
夜知道小杰指的是什么。他的情感缺失让他的言行变得疏离，即使理智上知道应该保持亲近，但实际表现就是缺少温度。
“我在贪婪之岛失去了一些东西。”夜选择部分坦白，“情感方面。现在我在用理性系统代替情感驱动。这让我看起来冷淡，但能力没有下降，反而提升了分析效率。”
小杰似懂非懂，但点头：“如果你觉得这样更好，那就好。但如果有需要帮忙的地方，一定要说。”
“我会的。”
奇犽骑着马在旁边，没说话，但夜能感觉到他的观察。揍敌客家族的教育让他对人性变化极其敏感，他一定在评估夜的这种状态是否危险。
两小时后，他们抵达巨木谷。
正如其名，这里的树木异常高大，很多树干直径超过五米，树冠遮蔽了大部分天空，即使在白天，林中也显得昏暗。谷地中央有一片空地，搭着几个军用帐篷，周围布置了简易的防御工事：削尖的木桩围成一圈，地面撒了某种驱虫草药。
一个男人从最大的帐篷里走出来。他大约二十七八岁，绿色头发在脑后扎成马尾，穿着实用的探险装，腰间挂着一把形状奇特的镰刀状武器。看到夜，他眼睛一亮。
“新来的帮手？我是凯特，这支调查队的队长。”
“夜，协会派来协助调查。”
两人握手。凯特的手很有力，掌心有长期握武器的茧。夜注意到他的念力波动很特别——不是单纯的强化系或变化系，更像是多种属性的混合，但又和谐统一。
“小杰和奇犽跟我提过你。”凯特说，“贪婪之岛的队友？正好，我们需要多一个脑子。这案子越来越诡异了。”
他带夜进入帐篷。里面挂满了手绘地图、照片和笔记。中央的桌子上，放着几件证物：一个破损的水壶、半截断裂的登山杖、还有一块沾着干涸粘液的树皮。
“这些是失踪者的物品。”凯特指着证物，“水壶被外力捏扁，登山杖是被咬断的，断口有齿痕。至于这块树皮……”他用镊子夹起树皮，递给夜，“上面的粘液，分析结果显示含有至少三种不同生物的dNA片段：人类、某种昆虫、还有……无法识别的部分。”
夜用凝仔细观察粘液残留。念力视野下，粘液散发着微弱的、混乱的念力波动，像是多种念力特征的强行混合。这确实符合嵌合蚁的特性——捕食多种生物后，体内残留各种基因和念力碎片。
“你们有没有遇到过活体？”夜问。
“遇到过两次。”凯特表情凝重，“第一次是三天前，一只侦察兵级别的。外形像人形螳螂，能飞，前肢是锋利的镰刀。速度和力量都很惊人，小杰和它交手，勉强击退，但让它跑了。”
“第二次是昨天。”奇犽接过话，“我们追踪侦察兵的痕迹，找到了一个临时巢穴——不是主巢，像是个前哨站。里面有六只兵蚁，都是不同形态：有长着翅膀的、有全身覆盖甲壳的、有能喷吐酸液的。我们杀了四只，两只逃脱。”
小杰补充：“那些兵蚁的念力水平大概相当于刚掌握念的基础应用者，不强，但配合默契，而且完全不怕死。更麻烦的是，它们死亡后会释放信息素，我们差点被引来的援军包围。”
夜快速记录这些信息。侦察兵、兵蚁、前哨站——这确实是一个成规模的嵌合蚁群。而且从描述看，女王已经产下了具备战斗专长的兵蚁，说明巢穴建立至少有一个月以上。
“我们需要找到主巢。”夜说，“前哨站的位置在哪里？”
凯特在地图上标记了一个点：“这里，东北方向八公里处，一个天然岩洞。但被我们清理后，它们应该已经废弃了。主巢的位置……我们还没有头绪。”
夜看着地图。巨木谷地区面积大约两百平方公里，全是原始森林，地形复杂。靠人力搜索不现实。
“我有个想法。”夜说，“嵌合蚁的社会结构类似蚂蚁，有严格的信息传递系统。如果我们能捕捉一只活体，用念力手段读取它的记忆或信息素信息，也许能反向追踪到主巢位置。”
凯特眼睛一亮：“这思路可行。但怎么捕捉？那些东西悍不畏死，一旦被擒就会自爆——我们试过，它们体内有类似念力炸弹的结构。”
“不需要完全制服。”夜说，“只需要让它短暂失去行动能力，我就能用【万象图录】扫描它的念力结构和记忆碎片。”
他解释了自己的能力变化。凯特听后若有所思：“从复制进化到扫描和重组……有意思。那好，我们制定一个捕捉计划。”
计划很简单：用小杰做诱饵，利用他的纯粹念力吸引侦察兵——嵌合蚁对强大的生命能量有捕食本能。奇犽和凯特在周围埋伏，夜负责在目标被控制住的瞬间进行扫描。
但就在他们准备出发时，帐篷外传来托马的惊呼：“凯特队长！有新情况！”
众人冲出帐篷。托马脸色苍白，指着天空：“信号弹……红色，三连发。是最高警报！有村落遭到袭击！”
夜抬头。远方的天空中，三颗红色信号弹正在缓缓下落，即使隔着浓密的树冠也能看见。
凯特脸色大变：“那是‘石村’的方向！离这里二十公里！走，立刻支援！”
五人上马，全速冲向石村。路上，凯特简要说明：石村是这一带最大的村落，有近百居民，也是少数有自卫武装的村落之一。如果连他们都发出最高警报，说明袭击规模不小。
马匹在森林小道上狂奔。夜的大脑在快速运转。嵌合蚁袭击村落，说明它们的食物需求在增加——可能是女王进入产卵高峰期，需要大量营养；也可能是兵蚁数量已经多到前哨站供应不足，开始扩大狩猎范围。
无论是哪种情况，都意味着事态正在加速恶化。
二十分钟后，他们看到了石村。
或者说，石村的残骸。
村落已经毁了。木屋被推倒、撕裂，栅栏被踏平，地面到处都是拖拽的痕迹和深色的血迹。几处余火还在燃烧，浓烟滚滚。空气中弥漫着血腥味和另一种难以形容的甜腥味。
村中央的空地上，几十个村民聚在一起，手持简陋的武器，围成防御圈。圈外，是怪物。
夜第一次亲眼看到嵌合蚁。
那是五只兵蚁，每只形态各异：一只像直立行走的甲虫，全身覆盖黑色甲壳；一只像螳螂和人的混合体，前肢是锋利的骨刃；一只背生双翼，悬浮在空中；一只口器巨大，能喷吐绿色的酸液；还有一只最怪异——上半身像人类女性，下半身却是蜘蛛的腹部和八条腿。
它们正在攻击防御圈。村民的弓箭和长矛对甲壳兵蚁几乎无效，骨刃兵蚁每次挥击都能逼退数人，飞翼兵蚁从空中骚扰，酸液兵蚁不时喷吐腐蚀性液体。蜘蛛女则站在后方，指挥着攻击节奏。
“智慧个体。”夜立刻判断，“那只蜘蛛女至少是师团长级别，有指挥能力。”
凯特已经拔出武器——那柄镰刀突然变形、伸长，变成一把巨大的镰刀枪。“小杰、奇犽，从左翼切入！夜，你负责分析和支援！托马，带村民撤离！”
战斗瞬间爆发。
小杰冲向甲壳兵蚁，拳头凝聚着强化系的全力一击。甲壳兵蚁用厚重的甲壳硬抗，但小杰的拳头穿透了防御——甲壳碎裂，兵蚁嘶叫着后退。
奇犽化为电光，直取飞翼兵蚁。他的速度太快，飞翼兵蚁来不及升空，就被电击麻痹，坠落地面。
凯特对上骨刃兵蚁，镰刀枪与骨刃碰撞，火花四溅。他的战斗风格大开大合，每一击都带着斩断一切的意志。
夜没有立刻参战。他启动【万象图录】全功率扫描，同时用理性决策矩阵分析战场。数据涌入：五只兵蚁的念力水平在b-到b+之间，蜘蛛女是A-。战斗模式：甲壳兵蚁主防御，骨刃兵蚁主攻，飞翼兵蚁骚扰，酸液兵蚁范围控制，蜘蛛女指挥。
一个完整的战斗小组。
而且，夜注意到，这些兵蚁在战斗中偶尔会做出完全不符合生物本能的战术动作——比如酸液兵蚁会故意喷吐地面制造酸液区域，限制村民的移动空间；飞翼兵蚁会在骨刃兵蚁攻击的瞬间俯冲助攻。这不是野兽的直觉，是受过训练的战术配合。
嵌合蚁的学习速度，比他想象的更快。
“夜！小心！”
小杰的喊声让夜回过神。蜘蛛女突然转向他，八条腿快速移动，口中吐出白色的丝网——不是普通蛛丝，是念力构成的束缚网。
夜启动“流风步”，但丝网追踪性能极强，眼看就要罩住他。就在这时，夜做了一件让所有人惊讶的事。
他没有躲避，而是伸手迎向丝网。
在接触的瞬间，【万象图录】启动扫描模式。丝网的念力结构被快速解析：变化系基础，混合操作系的控制特性，结构强度中等，弱点在于节点连接处……
解析完成的同时，夜的手指在丝网的几个特定节点轻点。每一次点击都注入精确频率的念力震动，就像解开一个复杂的绳结。
丝网在半空中自行解体，化为普通的念力碎片消散。
蜘蛛女第一次露出了类似惊讶的表情。然后她发出尖锐的嘶鸣，五只兵蚁同时放弃原本目标，全部扑向夜。
集中攻击战术。它们判断夜是最大的威胁。
小杰、奇犽、凯特想要回援，但已经来不及。五只兵蚁从五个方向同时攻击，封死了所有躲避角度。
但夜等的就是这一刻。
他的眼睛泛起淡金色的光——概率之眼全开。五个攻击轨迹、速度、威力、先后顺序全部化为数据流涌入理性决策矩阵。矩阵在0.1秒内计算出最优解：
向左前方移动0.7米，低头15度，右臂上举格挡甲壳兵蚁的重击，左腿侧踢酸液兵蚁的膝关节，同时用念力护盾硬抗飞翼兵蚁的俯冲，对骨刃兵蚁的攻击则完全无视——因为根据计算，它的攻击轨迹会因酸液兵蚁的倒地而发生0.3秒的延迟，那0.3秒足够做出二次调整。
夜的身体动了。
不是依靠直觉或经验，是完全按照矩阵的计算结果行动。每一个动作都精确到厘米和角度，每一次格挡和反击都选在最省力、最有效的时机。
五只兵蚁的攻击，全被化解或避开。
然后夜反击。他没有用任何华丽的念技，只是简单的掌击、肘击、膝撞，但每一次都命中兵蚁的结构弱点——甲壳的接缝处、关节的防护薄弱处、念力流动的阻塞点。
三秒后，五只兵蚁全部倒地，虽然没有死，但暂时失去了战斗力。
全场寂静。
小杰、奇犽、凯特都停下了动作。村民们目瞪口呆。就连蜘蛛女也僵在原地，八条腿不安地划动地面。
夜走向蜘蛛女。他的表情平静得可怕，眼中只有分析和计算。
“现在，”他说，“我们可以谈谈了。”