曹焱那边的路被彻底堵死，辛诚的心如同被浸入了数九寒天的冰窖。西域之行刻不容缓，青棠的咳嗽声一日重过一日，那帕上的猩红刺得他眼痛心更痛。李寻欢指出的路是唯一的希望，他绝不能放弃。
然而，若无熟悉西域、且拥有足够份量的人物同行，仅凭他一人，带着病弱的沈青棠，莫说寻找缥缈无踪的明教旧部，恐怕连顺利穿越茫茫戈壁都是奢望。曹焱是最好的人选，但东厂的规矩，曹焱自身的处境，都成了难以逾越的关隘。
思虑再三，辛诚深吸一口气，眼中闪过一丝决绝。他必须行险一搏。
他动用了陛下亲赐，非到万不得已不得轻易示人的“密查”令牌，直接求见东厂提督太监——刘希。
东厂厂督府，位于皇城根下一处并不起眼，但守卫森严的宅院。气氛与皇史宬的沉静肃穆截然不同，这里处处透着一股阴冷压抑的气息，连穿梭往来的番役都脚步轻捷，眼神锐利，带着一股生人勿近的煞气。
在偏厅等候了约莫一炷香的时间，辛诚才被引入内堂。
东厂提督太监刘希，身着暗紫色蟒纹便袍，面白无须，端坐在太师椅上，手里捧着一盏热气袅袅的香茗。他看起来约莫五十许年，面容保养得极好，不见多少皱纹，唯有一双眼睛，开阖之间精光内蕴，仿佛能穿透人心，久居上位的气息不怒自威。
“辛大人。”刘希的声音不高，带着宦官特有的尖细，却又异常平稳，听不出喜怒，“陛下亲授密查之权，劳苦功高。今日怎有空，到咱家这鄙陋之处来了？”
辛诚执礼甚恭：“下官辛诚，见过厂督。冒昧打扰，实有一事相求。”
“哦？”刘希轻轻吹开茶沫，眼皮微抬，“能让辛大人开口相求的，想必不是小事。说来听听。”
“下官想请厂督允准，暂调东厂档头曹焱，随下官往西域公干一段时日。”辛诚开门见山，他知道在这位厂督面前，任何迂回都是徒劳。
刘希端着茶杯的手顿了顿，缓缓放下，目光落在辛诚身上，带着审视的意味：“西域？辛大人，你的密查权限，似乎主要在京畿及北疆一线吧？何时延伸至西域了？再者，曹焱乃东厂得力干将，京中诸多事务离不开他。调他远去西域，辛大人，总得给咱家一个足够分量的理由。”
辛诚早已准备好说辞，沉声道：“回厂督，下官近日梳理卷宗，发现‘空心人’组织活动轨迹，或有西向蔓延之势。且其核心隐秘‘北冥归墟’，据某些古老线索推断，可能与西域昆仑一带有所关联。曹档头熟悉案情，能力出众，若有他相助，或能更快打开局面，为陛下分忧。”
“为陛下分忧……”刘希重复了一遍这几个字，嘴角泛起一丝难以察觉的弧度，似是赞许，又似是嘲讽，“辛大人忠心可嘉。不过，‘或有西向’、‘或有关联’，皆是你一面之推测，并无实证。仅凭此，就要咱家调走一员得力干将，远赴数千里之外，恐难服众啊。”
他端起茶盏，慢条斯理地呷了一口，语气转淡：“曹焱手上尚有数件要案，牵扯甚广，离他不得。此事，容后再议吧。”
直接的回绝，甚至没有留下太多转圜的余地。
辛诚的心沉了下去。他知道刘希与朝中某些势力关系微妙，对“空心人”一案的态度本就暧昧，此刻拒绝，也在意料之中，只是……他不甘心！
“厂督……”辛诚还想再争。
“辛大人。”刘希打断了他，声音微冷，“东厂自有东厂的章程。若无陛下明确旨意，人事调动，非你密查权限所能干涉。请回吧。”
逐客令已下，再留无益。
辛诚胸中憋闷，却无法发作，只能躬身一礼：“下官……告退。”
他转身，脚步略显沉重地向门外走去。难道真的没有办法了吗？难道真要眼睁睁看着青棠……
就在他即将踏出内堂门槛时，外面廊下传来一阵轻快的脚步声和一个清朗的少年声音。
“刘世伯，您瞧我找到了什么好玩意儿？”
随着话音，一个身着月白锦袍的少年走了进来，约莫十六七岁年纪，面容清秀，带着几分书卷气，脸色有些许病态的苍白，但一双眼睛却格外明亮有神，顾盼间灵动非常。他手中把玩着一个色彩斑斓、由许多小方块组成的奇异物件。
辛诚认得此人，正是那日曹焱随口提及，在百花楼以诗词夺魁的陈将军幼子，陈潇。
刘希见到陈潇，脸上那层官场的冷漠瞬间冰消雪融，竟露出了几分真切的笑意，虽然依旧带着上位者的矜持，但语气明显柔和了许多：“潇哥儿来了，又淘到什么新奇物事了？”
陈潇笑着行礼，目光一转，看到了正要离开的辛诚，脸上露出恰到好处的惊讶与礼貌：“这位是？”
刘希淡淡道：“这位是皇史宬的辛诚辛大人。”
陈潇立刻拱手，笑容温煦：“原来是辛大人，久仰大名。晚生陈潇，见过大人。” 他态度恭谦，举止得体，全然不似寻常纨绔。
辛诚此刻心绪不佳，但礼数不缺，拱手还礼：“陈公子，幸会。” 他对这少年并无恶感，但也仅止于客套。那所谓的诗词才华，在他心中激不起半分波澜。
陈潇却似乎对辛诚很感兴趣，一双明亮的眼睛在他身上转了转，又看向刘希，笑道：“世伯，辛大人这是……要事商议完了？”
刘希不置可否地“嗯”了一声。
陈潇眼珠一转，晃了晃手中那色彩斑斓的方块，对辛诚道：“辛大人，晚生近日偶得此物，名曰‘幻方’，据说极考验人的机变与推演之力。我摆弄许久，也未能将其各面颜色归一，甚是苦恼。” 他说着，脸上露出少年人特有的、遇到难题的不服与好奇。
他将那“幻方”（魔方）递向辛诚，语气带着几分玩笑，又似有几分试探：“久闻辛大人博闻强识，智慧超群。不知可否请教一二？若大人能当场将此物破解，晚生便向刘世伯进言，允了大人方才所求之事，如何？”
辛诚闻言，心中猛地一动。他看向陈潇，这少年笑容纯净，眼神清澈，仿佛真的只是一个遇到了难题想要求教的才子。但他话中的意思……他竟知道自己方才所求何事？而且，他竟有底气向刘希进言，并能影响刘希的决定？
刘希在一旁，并未出言呵斥陈潇的僭越，只是端着茶，嘴角含着一丝若有若无的笑意，似乎默许了这场“游戏”。
辛诚的目光落在那个结构精巧的“幻方”上。此物确实奇异，他从未见过。若在平时，他或许会仔细研究一番，但此刻，他心系青棠，只想尽快解决曹焱之事。
“既如此，辛某姑且一试。” 辛诚接过魔方。触手冰凉，结构紧密。他并未立刻转动，而是凝神静气，“无想心域”在刹那间悄然开启。
周遭的一切迅速褪去，手中的魔方在他“眼”中仿佛被无限分解，每一块的颜色、位置、可能的移动轨迹，以及它们之间错综复杂的关系，如同星罗棋布般呈现在他的意识之中。无数种组合方式、还原路径被飞速推演、排除……
在陈潇好奇的目光和刘希平静的注视下，辛诚的手指动了。他的动作并不快，却异常精准，每一次转动都仿佛经过最严密的计算。那杂乱无章的色块在他指尖飞快地归位，如同被无形的手梳理整齐。
不过短短数十息的时间，辛诚的动作停下，将已经完全复原、六面颜色纯正的魔方，递还给陈潇。
“陈公子，幸不辱命。”
陈潇脸上的笑容瞬间凝固，取而代之的是一种极度的惊愕与难以置信。他接过魔方，翻来覆去地看了又看，喃喃道：“溜啊” 他猛地抬头看向辛诚，眼中的好奇变成了某种更深层次的探究与震动。
刘希眼中也闪过一丝不易察觉的讶异，他放下茶盏，看了看辛诚，又看了看一脸震惊的陈潇，忽然笑了起来，声音尖细却带着一丝愉悦：“呵呵，好，好！辛大人果然名不虚传，心思机敏，非常人可比。”
他顿了顿，目光转向辛诚，语气已然不同：“既然潇哥儿开了金口，辛大人又展现了如此能耐，咱家若再坚持，倒显得不近人情了。罢了，曹焱便暂借于你，随你西域一行。具体行程、所需一应之物，你可直接与曹焱商议，报于咱家知晓即可。”
峰回路转！
辛诚强压下心中的激动，躬身行礼：“多谢厂督成全！”
他又向陈潇拱手：“多谢陈公子。”
陈潇此刻已恢复了些许镇定，摆手笑道：“辛大人客气了，是大人自己本事过人，晚生佩服。” 他笑容依旧，但那眼神深处，似乎多了些什么。
辛诚无暇细究，他此刻满心都是西域之行终于有望的喜悦。再次谢过刘希与陈潇后，他便告退离开，匆匆去寻曹焱商议具体事宜。
看着辛诚离去的背影，陈潇把玩着手中已然复原的魔方，脸上的笑容渐渐收敛，眼中闪过一丝与他年龄极不相符的深沉与玩味。
刘希瞥了他一眼，慢悠悠地道：“你这小子，倒是会给咱家找事。”
陈潇嘻嘻一笑，凑近了些：“世伯，您不觉得，这位辛大人，很有意思吗？他刚才那眼神……可不像是寻常文人。”
刘希哼了一声，未置可否，只是淡淡道：“西域……那可不是什么太平地界。罢了，由他们去吧。”
……
与此同时，千里之外，嵩山少林寺。
禅房内，渡难禅师手持一封没有署名的信函，眉头紧锁。信纸粗糙，字迹潦草，显然是在仓促间写就。
“天山脚下，独都镇，见释空，重伤，疑‘空心人’所为，速来。”
短短一行字，却让这位修为高深的老僧心神剧震。释空，他那性子刚直、多年前因故离开少林，在北地流浪的弟子！重伤？空心人？
渡难禅师闭上双眼，默诵一声佛号。再睁开眼时，眼中已是一片决然。他唤来弟子，简单交代几句，便拿起禅杖，一身朴素的僧袍，悄然离开了少林寺，踏上了北上的路途。
风雪将至，江湖暗涌。西域与北疆，两条看似不相干的线，正悄然铺开。
辛诚得到了他急需的助力，却也无意识间，与那位神秘的陈潇公子，有了第一次不算交锋的交锋。他虽未深想，但一丝疑虑的种子，已在不经意间埋下。而北疆释空的重伤，更是将“空心人”的阴影，再次清晰地投射出来。
西域之行，注定不会平坦。