她知道，要想真正利用石油，需要建立一整套工业体系，这绝非一朝一夕之功。当前最重要的，一是保密，二是初步摸清其性质，三是……设法从中提取出一些当下就能使用的、具有战略价值的东西，比如……更高效的燃烧剂，或者……初步提纯的煤油用于照明？
与此同时，对那块金属碎片的调查也在暗中进行。苏蔓动用了蝶网所有的力量，排查所有可疑的工匠铺坊、番邦商队，甚至秘密抓来了几位据说精通前朝机关秘术的隐士进行辨认，却始终一无所获。那碎片的材质和工艺，仿佛不属于这个时代的任何已知体系。
它就像一个幽灵，来自未知的领域，散发着不祥的气息。
这日傍晚，苏蔓正在临时搭建的营帐中分析一份初步分馏出的轻质油样品，周霆悄无声息地出现，脸色异常凝重。
“夫人，”他低声道，声音带着一丝不易察觉的干涩，“我们的人在落霞山西北侧的一条隐秘峡谷中，发现了……这个。”
他递过来一样东西。
那是一个同样被烧得变形发黑的金属件，形状与她手中的碎片不同，更大一些，但材质和工艺风格，却如出一辙！而且，在这个金属件的旁边泥土中，还发现了几枚模糊的、绝非中原制式的脚印！
苏蔓的心脏猛地一沉！
她接过那件东西，指尖冰凉。
果然！还有别人！他们来过了！他们也在窥探石油！甚至可能……已经取走了样品！
对手的动作，快得超乎想象！
“脚印通往何处？”苏蔓急声问。
“进入峡谷深处的密林后就消失了，对方很警惕，抹去了大部分痕迹。”周霆的语气充满了挫败和寒意，“但从方向和残留的痕迹看，很可能是往北……狄戎或者更远的番邦方向去了。”
北边！番邦！
秦岳的残余势力？还是……其他窥探前朝遗产的野心家？
他们是否已经意识到了石油的价值？
一股巨大的危机感如同冰水般浇下，让苏蔓浑身发冷。
她原本以为时间站在她这边，但现在看来，对手的渗透能力和行动效率，可怕得令人心惊！
“加派三倍人手！扩大封锁范围！昼夜不停巡逻！凡有可疑踪迹，格杀勿论！”苏蔓的声音带着前所未有的冷厉。
“是！”周霆眼中厉色一闪，立刻转身去安排。
苏蔓紧紧握着那两枚冰冷的金属碎片，走到帐外，望向北方沉沉的暮色。
风雨欲来。
石油的发现，没有带来预想中的优势，反而像是一盏明灯，吸引了所有隐藏在黑暗中的飞蛾和秃鹫。
一场围绕这种黑色金子的无声争夺战，已经悄然拉开了序幕。
而她，正站在这场风暴的最中心。
落霞山西北峡谷发现的金属件与陌生脚印，像一道冰冷的警钟，彻底敲碎了苏蔓心中残存的侥幸。
对手不仅存在，而且行动力惊人，嗅觉灵敏得可怕。他们显然也掌握着某种超越时代的探测或信息传递技术，才能在龙骧卫如此严密的封锁下，依旧能精准地找到位置，并进行了一次成功的窥探甚至取样。