功德殿内，周凌云没有丝毫犹豫，径直走向负责登记任务的执事，表明了接取前往铁血关护送任务的意向。
那执事抬眼看了看周凌云，感受到他金丹期的修为（周凌云依旧维持在金丹初期的表象），又瞥了一眼他腰间代表内门弟子身份的玉牌，点了点头，但语气带着公事公办的提醒：“此任务评定为甲中，意指有相当风险，通常建议金丹后期弟子组队进行。你确定要接取？需知任务途中若因实力不济发生意外，宗门概不负责。”
“弟子确定。”周凌云语气平静，却带着不容置疑的坚定。他需要这个机会，无论是丰厚的奖励，还是通往西部的路径，亦或是潜在的历练。
执事不再多言，登记好信息，将一枚记录任务详情的玉简和一块代表任务接取者的令牌交给周凌云。“三日后辰时，山门广场集合，届时炼器堂的霍长老会亲自带队。逾期不候。”
接过玉简和令牌，周凌云转身离开。神识沉入玉简，更详细的信息涌入脑海：护送的是十箱精心提炼的“星辰钢”，是加固铁血关防御法阵的关键材料。近期铁血关外妖兽活动异常频繁，甚至有小型兽潮冲击关隘的迹象，故此行亦负有调查之责。队伍除霍长老外，另有五名接取任务的弟子。
“调查妖兽异动……”周凌云目光微闪，这或许与幽冥殿在边境的活动有关联。他心中警惕更甚，却也更加坚定了前往的决心。
接下来的三日，周凌云足不出户，全力感悟和修炼《寂灵九剑》的前三式。石室中，他手持墨陨剑，心神完全沉浸在那种终结与寂灭的意韵里。
“断尘缘！”剑出如电，灰色剑弧闪过，空气中仿佛有无形的丝线被斩断，剑势带着一股决绝，能破开诸多灵力联结与束缚。
“葬虚空！”剑势变得缥缈而宏大，剑意弥漫之处，仿佛空间都要被引向寂灭归墟，适合范围压制。
“寂灵斩！”这是单体杀伤最强的一式，剑意极度凝聚，追求极致的毁灭，剑出则灵性湮灭。
这三式剑诀博大精深，饶是周凌云悟性惊人，三日时间也仅能初步掌握其形，距离融会贯通还差得远。但他能感觉到，配合寂灭剑意，这三式剑诀的威力远超他之前掌握的任何手段。
出发前夜，苏清然悄然来到煞剑峰。她将一枚触手温润、散发着淡淡寒气的玉符塞到周凌云手中。
“这是我用冰心剑意凝炼的‘冰魄护心符’，关键时刻或可抵挡一次神魂攻击，也能助你稳定心神。”苏清然眸中带着关切，“西部边境不比宗门，鱼龙混杂，妖兽横行，更有幽冥殿暗中窥伺，一切小心。我等你回来。”
周凌云握紧玉符，感受着其中精纯的冰系灵力和苏清然的心意，重重点头：“放心，我会的。宗门内，你自己也多加小心，尤其是提防李乘风那些人。”
翌日辰时，星陨剑阁巍峨的山门广场上，一艘比寻常飞舟大了数倍、通体由暗金色金属打造、船身铭刻着防御阵法的“鎏金战舟”已然悬停。舟首站着一位身材高大、面色红润、须发皆张的老者，身着炼器堂长老服饰，气息浑厚，赫然是元婴初期修为，正是此次带队的霍长老。
周凌云赶到时，已有四人在此等候。其中两人气息相连，是一对相貌相似、背负长剑的李姓兄弟，修为在金丹后期，神色倨傲；另一人是个身材瘦小、眼神灵活的汉子，名叫孙淼，金丹中期修为，腰间挂着几个鼓鼓囊囊的皮袋，似是擅长御兽或用毒；最后一人则让周凌云目光一凝，竟是那位在擂台上败于他手、疑似与幽冥殿有染的赵乾！赵乾看到周凌云，眼中闪过一丝怨毒和阴冷，随即低下头，掩饰了过去。
周凌云心中冷笑，看来这次任务，不会太无聊了。李乘风的手，伸得可真长。
霍长老见人已到齐，声若洪钟：“人都齐了，上舟！此行目的地，铁血关！路上都给老夫打起精神，谁要是掉了链子，别怪老夫不客气！”他目光扫过众人，在周凌云身上略作停留，似乎对他金丹初期的修为略有疑虑，但并未多言。
鎏金战舟化作一道金光，冲天而起，朝着西方疾驰而去。
战舟内部空间宽敞，各有静室。周凌云选了一间僻静的，便开始打坐调息，同时神识若有若无地关注着外界。李姓兄弟自成一体，闭目养神。孙淼则颇为活络，时而与霍长老搭话，时而看似随意地与其他几人交流，打探着消息。赵乾则异常沉默，大部分时间都待在静室内。
飞行两日，已逐渐远离星陨剑阁的核心势力范围，下方山川地貌变得越发荒凉，灵气也稀薄了不少。期间偶遇几波低阶飞行妖兽，皆被战舟的防御阵法轻易绞杀。
第三日午时，战舟正飞行在一片连绵的秃山之上，突然，霍长老凝重的声音通过阵法传遍全舟：“注意警戒！前方有剧烈妖气波动！”
众人纷纷来到甲板。只见前方天际，一片“黑云”正朝着战舟方向急速涌来！离得近了才看清，那哪里是黑云，分明是成千上万只拳头大小、通体漆黑、口器尖锐的妖蝠！这些妖蝠眼睛血红，发出刺耳的嘶鸣，汇聚在一起的妖气令人心悸。
“是‘血眼妖蝠’！通常只在夜间活动，怎会白日成群出现？而且这数量……”孙淼脸色微变。
“准备迎战！阵法撑不了多久！”霍长老喝道，双手掐诀，战舟表面的防御光罩顿时亮起耀眼金光。
话音刚落，妖蝠群已然撞上光罩！砰砰砰！如同雨打芭蕉，无数妖蝠悍不畏死地撞击、撕咬光罩，光罩剧烈摇晃，光芒以肉眼可见的速度暗淡下去。这些妖蝠单体实力不过筑基左右，但数量实在太多，蚁多咬死象！
“不能干等着！金丹期以上，随我出舟迎敌，减轻阵法压力！李虎、李豹，你二人护住左翼！孙淼，右翼！周凌云、赵乾，随我正面阻击！注意节省灵力！”霍长老当机立断，率先化作一道流光冲出战舟，一柄火焰巨锤出现在手，挥舞间烈焰滔天，大片妖蝠被烧成灰烬。
李姓兄弟应声而出，剑光交织成网，护住战舟左侧。孙淼放出几只类似蜂鸟的灵虫，灵虫口吐毒针，专攻妖蝠眼睛，效果不错。
周凌云和赵乾也紧随霍长老冲出。周凌云并未立刻动用寂灭剑意，而是施展出精妙的基础剑法，墨陨剑在他手中化作一道黑色闪电，每一剑都精准地点杀数只妖蝠，效率极高，显得游刃有余。
赵乾则显得颇为卖力，剑光霍霍，星辉剑法中夹杂着不易察觉的阴冷气息，击杀妖蝠的速度也不慢，但眼神却不时瞟向周凌云，似乎在寻找什么机会。
妖蝠仿佛杀之不尽，源源不绝。战斗持续了约莫一炷香的时间，众人灵力消耗都不小。就在这时，蝠群后方突然传来一声尖锐刺耳的嘶鸣，三只体型远超同类、翼展足有丈许、气息堪比金丹中期的妖蝠头领出现，直扑战舟正面！
“小心！是头领蝠！”霍长老被大量普通妖蝠缠住，一时难以回援。
李姓兄弟和孙淼那边也压力陡增，自顾不暇。
赵乾眼中寒光一闪，故意卖了个破绽，让一只头领蝠的利爪几乎擦着他的肩膀掠过，他则惊呼一声，身形“踉跄”着朝周凌云这边撞来，同时暗中屈指一弹，一缕极其隐蔽的阴寒指风射向周凌云的后心！这一下，既是借刀杀人，也是暗中偷袭，狠毒至极！
然而，周凌云的神识始终笼罩全场，赵乾的小动作岂能瞒过他？在那阴寒指风及体的瞬间，周凌云身形诡异一扭，看似险之又险地避开了指风，实则恰到好处。他仿佛被赵乾的“撞击”影响，脚步一乱，恰好迎上了那只扑来的金丹中期头领蝠！
“周师弟小心！”赵乾假意惊呼，嘴角却勾起一抹阴笑。
眼看那头领蝠尖锐的口器就要刺中周凌云的面门，周凌云眼中陡然爆发出惊人的厉芒！
一直压抑的寂灭剑意轰然爆发！
“寂灵斩！”
墨陨剑后发先至，一道凝练到极致、几乎细不可见的灰色细线划过空中！
没有惊天动地的巨响，那只凶猛的金丹中期头领蝠，动作瞬间僵住，下一刻，庞大的身躯从中无声无息地裂成两半，连同其妖魂，都在那一抹寂灭剑意下彻底湮灭！伤口处光滑如镜，没有一滴鲜血流出，仿佛所有的生机都在瞬间被剥夺！
这突如其来的一幕，让另外两只头领蝠的动作为之一滞，也让暗中偷袭的赵乾脸上的笑容瞬间冻结，化为难以置信的惊恐！
周凌云持剑而立，缓缓转身，冰冷的目光如同看待一个死人，锁定了脸色煞白的赵乾。
“赵师兄，你刚才，是想帮我，还是想害我？”