灰石隘口的风自北面斜切而下，吹动行军队列前的斥候旗。我立于中军，手按盾沿，目光未离前方三里处的岩脊线。自昨夜子时火盆跳焰指向罗恩营帐，我便知此行必有伏。故未走王道，亦未举旗号，三千步卒轻装简行，分三列纵队穿古道南下。
前锋斥候已探至隘口中央，地面裂痕初现时，一名哨兵抬手示警。他尚未回身传令，地缝中骤然涌出灰烟，浓而不散，裹着硫磺与腐土气息。烟柱升腾不过三息，岩壁阴影里跃出数十黑影，着无标识皮甲，手持弯曲短刃与骨制吹管，落地无声，直扑前锋。
我未等其近阵，即令亲卫擂盾三下。盾阵合围的号令随金属撞击传开，前排重甲步卒立刻收拢，长盾斜插地面，组成环形壁垒。弓手越阵而上，立于盾后，以高抛姿态向烟雾区倾射。箭雨落处，灰烟翻滚，数名黑影中箭倒地，却未发出痛呼，仅以手抓地，抽搐片刻便不动。
我亲率二十亲卫反扑侧翼。敌群最密处位于东侧岩坡，三名黑影正攀附崖壁，欲居高投掷。我命两名枪兵佯攻正面，其余随我绕行陡坡。距其十步时，为首者忽转身，吹管就唇。一声极细的哨音划破风声，岩顶碎石应声滚落，逼我军暂缓推进。
待落石止息，那三人已退入岩缝。我未追击，令亲卫以长矛探查倒地黑影。其中一人手中紧握一物，为残破铜铃，铃身布满绿锈，内壁刻有螺旋纹路。我俯身细看，纹路弧度竟与我披风内衬暗纹相合。未及细思，身后传来盾牌碰撞声——又有三名黑影自烟中突进，已被斩于阵前。
首波攻势止于一刻钟内。敌退时未携尸，仅留三具穿戴神国制式皮甲的尸体伏于道中。我令长矛手上前拨动，矛尖刚触其肩，皮甲下骤然迸出火光。燃烧粉末遇空气即燃，三具尸体瞬时化作灰堆，烈焰冲起丈高，逼退我军前锋。
我立于火前，未令扑救。灰烬未冷，我命亲卫以矛尖拨开残骸。布片残角自灰中露出，非神国织法，经纬交错紧密，边缘绣有倒置三角符号。此图腾常见于东部隘道外流民部落，然流民无此战力，亦无此组织。我俯身细察，布片一角沾有极淡油渍，色近紫灰。以火光斜照，油痕泛出微光，如蛇鳞反照。
我直起身，召来传令官。原定路线经灰石隘口可省一日行程，然此地既有埋伏，必有眼线。我取出军图，指旧商道：“改道于此。”此路绕行山脊西麓，地势开阔，不利伏击，虽多耗半日，但可保主力无损。
行军令下，部队调头西行。我命两名亲卫换上流民粗布衣，沿原路返回，查探是否有信号标记。临行前，我取出袖中铁片，交予其中一人：“若见同类纹路，取样带回。”此铁片乃哈维尔带回战场焦土中所得，非兵器残片，亦非甲胄碎片，形如齿轮残角，边缘有螺旋刻痕。
两亲卫离去后，我率军继续南行。正午时分，过一处废弃驿站。梁柱倾颓，门板半塌，然屋顶尚存。我令部队暂歇，亲赴站内巡查。东墙根处有新踩脚印，深而窄，为轻便战靴所留，非流民常穿的皮履。我沿印迹查至后屋，见梁柱内侧有浅刻痕迹。
以布巾拂去尘灰，刻痕显现：一断裂火环，环身三处断口，呈不规则裂状。我凝视良久，此符号非军中标识，亦非贵族徽记。然其轮廓与静火厅石壁所现残影高度相似——那夜火光投壁，曾显环形祭坛之影，与此几近一致。
我未令抹除，亦未标记。此痕若为敌方联络记号，则抹之反露痕迹；若为无意所留，则追查无益。我只命亲卫记其方位，待回程时再查。
部队再启时，天色转阴。云层低垂，遮住日影，古道渐暗。我行于中军，手始终未离盾柄。行至山脊转折处，前方斥候回报：原标记于军图的小径已被填埋，乱石堆叠，显系近日人为。我亲往查看，岩壁上有新鲜凿痕，工具非镐非铲，似以尖锐硬物反复撬击而成。
我立于石堆前，思量片刻。此地距王都不足百里，若为叛军所为，必有内应提供军图。然军图仅我与葛温知晓，连四贵族亦未得见。除非……有人曾入密室。
我忆起三日前密室开启时，匣底那道细微划痕。非自然磨损，乃利器撬动所致。当时我未惊动守卫，亦未追查。然此刻，此道填埋之路，与此痕如出一辙——皆为无声示警。
我下令绕行山脊北坡。此路更险，然可俯瞰下方谷道。若敌欲再伏，必显行迹。行军重列，我亲率亲卫殿后。行至半坡，忽见远处谷底有微光一闪。
非火把，亦非刀刃反光。为一点紫芒，极暗，如星坠地。我凝目细看，其位于谷底一废弃石屋窗内，光色低伏，燃时无烟。我未令停军，亦未示警。只低声召来传令官：“令弓手小队，登左峰制高点，若见紫光再现，以鸣镝示警。”
传令官领命而去。我立于坡道，手按盾沿，目光未移谷底。紫光未再亮起，然我知其必现。因那油，与罗恩帐中所燃者同源；那铃，与我家族旧纹相合；那刻痕，与火影祭坛相仿。
三者交汇，非偶然。
我正欲下令继续前行，忽觉盾面微震。低头看去，盾沿铁皮上沾有一滴液体，色褐近黑，自上方滴落。我伸手轻触，黏稠微温。
抬头，上方岩壁突出处，一具尸体倒挂于石棱，颈动脉破裂，血正顺石缝滴下。尸身着流民衣，面罩黑巾，右手紧握一卷皮纸。
我未令取下。因那皮纸一角，已燃尽，余烬飘落于我肩头。