威尔斯发现信号断绝后，神殿这边迅速做出反应，哈维尔紧急拟定了作战计划。子夜时分，我便收到了他传来的密令。
夜风卷过西部隘口的石垒，吹动残破的旗角，发出低哑的撕裂声。我立于哨塔阴影之下，目送最后一队灰袍士兵消失在南线沙道尽头。三百人，整装列队，旌旗半展，行军姿态齐整——可他们肩上的行囊轻得几乎不压肩带。这是一场精心布置的假象，一场为叛乱者耳目准备的戏。
哈维尔的密令抵达时，正值子夜。火漆印上是赤焰令的纹样，无署名，无需署名。我拆开竹筒，取出素笺，仅一行字：“西口虚守，主力南移。”字迹平稳，却如刀刻入石。我焚信于灯焰，灰烬飘落沙地，未等风起，已被踩入尘中。
三刻后，真正的行动开始。一百五十名精锐卸去铠甲，只着深褐短衫，背负干粮与短刃，随我悄然折入裂谷西脊的幽暗腹地。我们踏上的，是早已被世人遗忘的“灰烬古道”——百年前商队运盐的命脉，如今被风沙掩埋大半，仅剩断续的石阶与塌陷的桥基。地图上，它是一道虚线，象征着死亡与迷途。但对我们而言，它是通往敌后咽喉的捷径。
第二日黎明，我们在一处裂隙中短暂停歇。沙地松软，我蹲下身，指尖抚过一串新留的脚印。深陷，前倾，步距急促，显然出自一人独行，方向正与我军相反。我抬手示意，一名斥候悄然上前，以炭笔在皮卷上描记位置，随后将三枚石子摆成三角标记，埋于岩下。若有后军至此，自会明白其意。
无人言语。我们早已习惯沉默。在这片被初火遗忘的荒原，声音是奢侈的暴露。
第三日，断喉岭横亘于前。两侧峭壁如巨兽獠牙交错，中间仅容一人侧身通过。叛乱者的了望台设于高处岩凸，三座，彼此呼应。我遣两名曾居山野的士兵攀岩侦察，他们如壁虎般贴附岩面，借风声遮掩动作，一个时辰后返回，低语换岗规律：两时一轮，交接时有五息空档。
我们等到了那个空档。
绳索悄然垂下，士兵逐个攀附岩壁，贴紧石面蠕行。风在耳畔呼啸，吹得斗篷鼓胀如帆。行至中段，一名年轻士兵脚底打滑，整个人猛然下坠。我伸手一拽，铁手套扣入其肩甲，硬生生将他拖回岩缝。他的短斧撞上石壁，发出一声闷响，短促却刺耳。
所有人即刻伏地，屏息不动。我凝视上方哨台，火光微闪，守卫正低头饮酒，未抬头。五息，十息……一刻钟过去，换岗的铜铃响起，人影交替，火把熄灭。危机过去。
我低头，见那士兵肩甲已裂，手仍紧握斧柄。他冲我点头，我未回应，只将绳索重新系牢。
越过断喉岭后，我在岩壁发现一道刻痕。极浅，几乎被风沙磨平，但轮廓清晰——半环，中央一点，形似Ω。我伸手抚过，石面冰冷。这符号不属于任何现世军制，亦非边民图腾。它属于更久远的东西，某种被禁止提及的仪式标记。我未多言，只命人以黑布覆之，不得拍照，不得拓印。
继续前行三十里，黑鸦崖终于出现在视野尽头。那是一处悬于深渊之上的平台，三面环绝壁，仅一条窄道相连。地势险要，却无水无水源和遮蔽之处。我下令以黑帆布覆岩堆，垒成低矮掩体，伪装成天然石丘。士兵轮值潜伏，不得生火，不得交谈，连饮水也限量分配。
入夜，我取出火种袋。葛温亲授之物，外裹三层油布，内藏一枚微型初火残片。它此刻微光闪烁，如将熄的炭心，却始终未灭。我将其置于石龛之中，龛口朝东，正对神殿方向。火光虽弱，却似与远方某种存在遥相呼应。我未点燃它，也未询问用途。命令既下，执行即可。
傍晚，信鹰被放出。仅一只，羽翼染有暗红印记，爪缚加密符石。我亲书密信，仅八字：“鸦立，火熄，待令。”火熄——信号中断，敌情已变；待令——静候总攻。它腾空而起，逆着暮色飞向北方天际，最终化为一点红影，消失在云层之下。
我立于崖顶，风灌入披风，猎猎作响。远处，叛乱者的营火在谷底连成一片，如同腐烂的星群。他们的主力仍集结于东线，以为神殿军将正面强攻。他们不知道，退路已被悄然截断。
一名副将悄然靠近，低声道：“若前线未按时发动，我们是否仍突袭？”
我未回头，只将手按在腰间短剑上。剑柄沾了沙，摩擦掌心，生出细微痛感。
“命令未至，便等。”我说。
他退下后，我又拿出火种袋，看着里面的残片。微光忽明忽暗，仿佛受某种无形波动牵引。我忽然想起数日前，威尔斯军中信号中断的那一刻——也是这样的闪烁，也是这样的寂静。
我将火种袋重新封好，放入石龛。火光被遮蔽，崖顶重归黑暗。
风自深渊吹上，带着腐土与铁锈的气息。我望向窄道入口，命人将一枚铁扣埋入石缝，系上黑布条。它不会引人注目，却能在必要时，为后援指明路径。
夜更深了。我靠在岩壁，闭目假寐。耳边唯有风声，与远处营火偶尔爆裂的噼啪。
忽然，一只乌鸦自崖下飞出，掠过头顶，翅膀划破空气，发出短促的振响。它未鸣叫，只是盘旋一圈，便消失在黑暗中。
我睁开眼，手已按在剑柄。
布条在风中翻飞，像一面无声的旗。