雪后的洛阳，清晨的阳光显得格外清冷，照射在覆盖着薄雪的琉璃瓦上，反射出刺目的光芒。然而，在这座帝国都城的某些角落，阳光似乎永远无法触及。
城南，一处门庭并不显赫，内里却极为精巧的宅邸深处。温暖的暖阁内，炭盆烧得正旺，与外界的严寒隔绝。几位身着常服，但气度不凡的中年人围坐在一起，面前的几桉上摆放着精致的茶点，却无人有心品尝。
“柳公，陛下此次强行捐输，又暗中调查河工旧事，其意不言自明啊。”一个面色白净，手指保养得极好的男子低声说道，他是陇西李氏在朝中的代言人之一。
被称作柳公的老者，乃是河东柳氏的族长柳元元，他缓缓拨动着手中的茶盏盖碗，发出细微的清脆声响，眼皮都未抬一下：“李贤弟稍安勿躁。陛下锐意进取，欲整饬吏治，也不是一日两日了。只是…这手伸得未免太长了些。”
另一人接口，语气带着不满：“可不是！那格物院，弄些奇技淫巧，已是耗费不少。如今更是借着赈灾之名，行搜刮之实！我等家族，世代积累，难道就是为了填这无底洞么？”
“还有太子，”又一人压低声音，“在灾区颇得民心，如今突然召回…陛下这是要为其立威，还是要借机…清理朝堂？”
暖阁内的气氛顿时更加凝重。他们这些世家大族，盘根错节，与地方利益、朝中势力乃至宗室都有着千丝万缕的联系。皇帝的种种举措，尤其是触及到他们根本利益的河工调查和强行捐输，让他们感到了前所未有的危机。
柳元元终于放下茶盏，目光扫过众人，浑浊的眼中闪过一丝精光：“陛下雄才大略，非常人可及。然，水至清则无鱼。这大秦的江山，也不全是他苻家一人的。太子年轻，或可…引导。”
最后两个字，他说得极轻，却让在座几人心中都是一动。
“柳公的意思是……”
“祭天大典在即，”柳元元不答，反而提起另一件事，“天降灾异，总是需要有个说法的。陛下…或许也该听听不同的声音了。”
几人交换了一下眼神，皆从对方眼中看到了心照不宣的意味。有些话，无需说透。
东宫，灯火通明。苻宏并未休息，而是连夜翻阅着郭质派人送来的近期朝报、奏章副本以及一些不那么正式的“风闻”记录。离开数月，他需要尽快重新熟悉洛阳这潭深水。
幕僚在一旁低声禀报着近日朝中动向，重点便是那些对捐输阳奉阴违，以及在河工调查中或明或暗设置障碍的势力。
“殿下，柳家、李家、还有赵郡张氏，这几家反应最为激烈。据闻，他们近日走动频繁。”
“祭天大典的筹备，礼部那边，柳家的人也插了不少手。”
苻宏放下手中的卷宗，揉了揉眉心。父皇的担忧没错，暗处的毒瘤确实在滋生。这些世家，享受着帝国带来的权势与财富，却不愿在帝国危难时承担相应的责任，甚至试图绑架朝政，维护自家利益。
他想起灾区那些在风雪中瑟瑟发抖的百姓，想起那些因为胥吏贪墨而可能少领一口粥的孤儿寡母，一股怒火便从心底升起。与那些实实在在的苦难相比，这些躲在暖阁里算计着自身得失的所谓“高门”，显得如此面目可憎。
但他强迫自己冷静下来。愤怒解决不了问题。父皇将他召回，就是要他学习如何应对这种局面。他需要的是智慧，是手腕，是能够在不动摇国本的前提下，逐步清除这些痼疾的方法。
“继续留意，但不要打草惊蛇。”苻宏沉声道，“尤其是祭天大典，绝不能出任何纰漏。”他隐隐感觉到，这场典礼，恐怕不会平静。
与东宫和那些暗流涌动的府邸不同，位于皇城一角的格物院，即便在夜晚，也依然有不少房间亮着灯火。
得益于苻坚的支持和灾区实践的验证，格物院如今的地位和资源已非昔日可比。院内，匠师和学者们正在不同的房间里忙碌着。
有的在反复计算、改进水车齿轮，以求更高的效率；
有的在根据太子带回的灾区实际情况，调整石灰的煅烧工艺和淤泥分离方法；
还有的，则在几名精通算学的老博士带领下，尝试着运用陛下偶尔提及的那些奇特符号进行一些基础运算，虽然磕磕绊绊，却仿佛推开了一扇新的窗户。
一个年轻的吏员兴奋地拿着一块刚刚凝固的“三合土”试块跑到院正面前：“院正您看！按陛下图示的那种比例调配，加入少量石灰浆，这硬度果然提升不少！若用于修建水渠堤岸，或可更耐久！”
院正接过试块，仔细查看敲击，脸上也露出了欣慰的笑容。这些看似微小的进步，积累起来，或许真能如陛下所期望的那样，一点点改变这个时代。
紫宸殿的露台上，苻坚披着大氅，遥望夜空。星子寥落，一弯冷月挂在天边。
他知道那些暗地里的动作，甚至比太子和郭质知道的更清楚。穿越者的灵魂让他对“利益集团”这个词有着深刻的理解，他也从未奢望改革能一帆风顺。
悲悯之心让他对灾区的惨状感同身受，对底层百姓的苦难心有戚戚。但此刻，占据主导的是苻坚本体的帝王心术。他需要这场风暴，需要让那些沉疴烂疮暴露出来。太子需要历练，朝局需要清洗，帝国的肌体需要一次彻底的新陈代谢。
“都跳出来吧…”他低声自语，嘴角勾起一丝冷峻的弧度，“让朕看看，这潭水底下，究竟藏着多少魑魅魍魉。”
他手中摩挲着一枚粗糙的、来自灾区的、被河水冲刷得圆润的鹅卵石，那是太子带回的。石头的冰凉透过皮肤传来，提醒着他不能忘却的责任与必须坚持的道路。
夜色深沉，洛阳城在寂静中潜伏着。祭天大典的钟声尚未敲响，但各方势力的目光，都已投向了那座即将举行典礼的高台。