太极殿。
晨光熹微，金殿肃穆。
朝会的气氛，难得的轻松。
魏征花白的胡子翘着，正对着户部尚书唐俭吹胡子瞪眼。
“唐大人，你户部到底是什么意思？”
“是没钱，还是不想给钱？”
“慈幼局乃长乐公主所倡，陛下亲允，此乃国之大善，天下之表率！”
“尔等竟敢以‘库银紧张’为由，一拖再拖！”
户部尚书唐俭，被喷了一脸唾沫星子，满脸苦色。
“魏公，您说的都对。”
“可国库的银子，每一笔支出都有定数。这慈幼局的条程一出，全国效仿，那得是多少银子？下官……下官也难啊。”
“难？户部守着大唐钱庄，指甲缝里露出一点，都够慈幼局吃几十年？”魏征不依不饶。
“你……”唐俭气得脸都涨红了。
“好了。”
龙椅上的李世民，嘴角带着一丝笑意，轻轻抬了抬手。
“魏卿，唐卿，都少说两句。”
他看向魏征，语气温和。
“慈幼局之事，关乎国本，朕心中有数。钱，户部一定会给，但如何给，给多少，要拿出一个万全的章程来。房相，此事你内阁牵头，尽快议出个结果。”
“臣，遵旨。”
队列前方的房玄龄躬身应道。
一场小小的风波，就此平息。
朝堂上的气氛，又恢复了平静。
不少官员脸上，都带着心照不宣的笑意。
一个为孩子打官司的护童司。
一个收养天下孤儿的慈幼局。
这些都是以前想都不敢想的事。
可如今，在这位武郡王的影响下，都成了现实。
大唐，似乎正走在一条前所未有的康庄大道上。
就在这时。
“报——！”
一声嘶哑到极致的呐喊，从殿外传来。
紧接着，一个身影踉跄着，冲进了太极殿。
是驿卒。
他身上的驿服早已被撕得破破烂烂，浑身浴血，左臂上还插着一支羽箭。
他每跑一步，都在光洁的金砖上，留下一个触目惊心的血脚印。
整个太极殿，瞬间死寂。
所有人的目光，都聚焦在这个不速之客身上。
那驿卒用尽最后一丝力气，高高举起手中一个被血浸透的竹管。
“西南……八百里加急！”
“昆州、龚州、姚州……十二州土司……反了！”
话音刚落，他便一头栽倒在地，人事不省。
“嗡！”
大殿之内，仿佛有一颗炸雷凭空响起。
西南十二州土司，反了？
李世民脸上的笑意，瞬间凝固。
“快！传太医！”
“将军报呈上来！”
内侍总管王德连滚带爬地跑下台阶，从昏厥的驿卒手中，取过那个沾满血污的竹管，呈给李世min。
李世民抽出里面的绢帛。
只看了一眼，他的呼吸，就变得粗重起来。
他握着绢帛的手，青筋暴起。
大殿里，落针可闻。
所有官员都屏住呼吸，看着龙椅上那位帝王。
他们看到，李世民的脸色，由白转青，又由青转黑。
一股风暴，正在他身上酝酿。
“混账！”
李世民猛地站起身，将手中的军报，狠狠摔在地上。
“一群喂不熟的白眼狼！”
他胸膛剧烈起伏，眼中喷薄而出的怒火，让整个大殿的温度，都下降了几分。
王德哆哆嗦嗦地捡起地上的军报，递给下方的宰相房玄龄。
房玄龄展开一看，眉头瞬间拧成了一个疙瘩。
长孙无忌从他手中接过，脸色也变得无比凝重。
军报在几位内阁重臣手中传阅。
每一个看过的人，脸色都难看到了极点。
军报上的内容，触目惊心。
西南昆州、龚州、姚州等十二州的蛮族土司，一夜之间，同时起兵。
他们攻破数座县城，屠戮守军，纵火烧城，手段残忍至极。
叛军裹挟部族青壮，人数已达十万之众，兵锋直指黔中道腹地。
当地驻守的折冲府，兵力不足，被打得节节败退。
整个西南的防线，已是岌岌可危。
“陛下！”
程咬金第一个从武将队列中跨出，声如洪钟。
“一群山沟里的蛮子，也敢在太岁头上动土！”
“末将愿提兵五万，三个月内，必将那起兵作乱的十二路土司头领，脑袋拧下来给您当夜壶！”
“陛下，俺也去！”
尉迟敬德紧随其后，黑着一张脸，两只环眼瞪得溜圆。
“算俺老黑一个！不把那群狗娘养的杀个干净，俺就不回长安！”
看着群情激奋的众将，李世民胸中的怒火，稍稍平复了一些。
可他的眉头，依旧紧锁。
“诸位爱卿忠勇可嘉。”
房玄龄看了一眼李世民的脸色，走上前一步，声音沉重。
“但西南的情况，与草原不同。”
他看向程咬金和尉迟敬德。
“西南地势犬牙交错，十万大山，林深瘴重。我大唐铁骑的优势，难以施展。”
“那些蛮族土司，生于斯，长于斯，惯于丛林作战，化整为零，来去如风。”
“若无万全之策，贸然进兵，只怕会陷入泥潭，损失惨重。”
房玄龄的话，像一盆冷水，浇在了众将的头上。
程咬金张了张嘴，想反驳，却发现自己说不出话来。
他是打仗的行家，自然明白房玄龄说的都是实情。
在那种地方，他引以为傲的骑兵冲锋，根本派不上用场。
难道要让儿郎们下马，跟那些猴子一样的蛮子，在林子里钻来钻去？
李靖此时也上前一步，补充道：“房相所言极是。更何况，西南瘴气横行，毒虫遍地。大军未至，恐先病倒三成。后勤补给，更是难上加难。”
李靖的话，让大殿内的气氛，更加压抑。
一个是勇猛有余，却对复杂地形没有把握的宿国公。
一个是善于骑兵作战，却对丛林一筹莫展的吴国公。
而李靖自己，年事已高，不宜再亲赴险地。
其他的将领，或资历不足，或不擅长应对此等复杂的战局。
一时间，偌大的太极殿，竟然找不出一个能担此重任的帅才。
大殿内，再次陷入死寂。
文官们忧心忡忡，武将们憋屈不已。
所有人的心头，都压着一块沉甸甸的石头。
李世民坐在龙椅上，目光缓缓扫过下面的一张张脸。
房玄龄，长孙无忌，杜如晦，魏征……
程咬金，尉迟敬德，李靖，李绩……
这些都是他最倚重的肱股之臣，是大唐的擎天玉柱。
可今天，在这场突如其来的西南叛乱面前，他们都束手无策。
李世民的目光，越过了所有人。
他看向武将队列。
那里，本该有一个人的位置。
那个总是在最危急的关头，给他带来惊喜的年轻人。
那个被他亲口下令，“如非国之将亡，社稷倾覆，绝不再命其领兵出征”的女婿。
李世民闭上眼睛。
国之将亡？社稷倾覆？
现在还没到那一步。
可他等不了。
大唐，也等不了。
再睁开眼时，李世民的眼中，只剩下决断。
他缓缓开口，声音不大，却清晰地传遍了整个太极殿。
“宣。”
“武郡王叶凡，即刻入宫！”