休整三日后，燕王赵珩与林惊雪率四万大军，携十日粮秣，自张掖誓师西进。旌旗猎猎，铁甲铿锵，队伍如同一条钢铁巨龙，沿着河西走廊，向着酒泉方向滚滚而去。被变相留在张掖的周瑾，只能站在城头，面色阴沉地看着大军远去，心中愤懑与不安交织。
西出张掖，地貌逐渐变得荒凉。戈壁与绿洲交错，祁连山的雪峰在西南方向若隐若现，提供着宝贵的水源，也隐藏着无数险隘。
林惊雪将“惊凰营”的斥候撒得更远，不仅探查官道军情，更着重搜寻祁连山支脉中可能存在的蹊跷。根据“灰隼”的口供和秃发乌孤账册的蛛丝马迹，她确信“金蝉”在这片区域必有巢穴。
行军数日，沿途仅遭遇小股北戎游骑骚扰，一击即走，并未发生大规模战斗。这种异样的“平静”，反而让林惊雪心中的警惕愈发强烈。
“将军，前方五十里便是酒泉外围第一道屏障——赤金堡。据逃难的百姓说，堡内仍有北戎守军，人数不详，但堡垒险要，易守难攻。”斥候回报。
赵珩与林惊雪并辔观望远处那座扼守要道的山丘堡垒。赤金堡依山而建，墙体斑驳，却透着一种沉凝的气势。
“看来，酒泉的第一颗钉子，要先拔掉了。”赵珩沉声道。
大军在赤金堡外三里处扎营。赵珩下令打造攻城器械，准备次日拂晓发动进攻。
然而，当夜子时，赤金堡方向突然火光冲天，隐约传来喊杀声！不多时，堡门竟然洞开，数十名穿着破烂宋军衣甲、满身血污的士卒踉跄奔出，朝着宋军大营方向逃来，口中凄厉呼喊着：“救命！堡中兄弟反了！北戎人要杀光我们！”
巡营哨兵立刻将这伙“溃兵”拦下，带入大营。
为首一名队正模样的汉子，扑倒在地，痛哭流涕：“将军！将军救命啊！我们是原酒泉守军，被俘后被迫降了北戎，今日听闻王师到来，便想趁机反正，杀了北戎守将，不料……不料走漏消息，被围剿，只有我们这几个逃了出来……堡内还有数百愿意归顺的兄弟，被北戎人围住了，求将军速发兵救援啊！”
他言辞恳切，神情悲愤，身上伤痕也做不得假。营中不少将领闻言，皆露出意动之色。若堡内真有内应，趁乱取堡，岂非易如反掌？
赵珩目光扫过这群“溃兵”，并未立刻表态，而是看向一旁的林惊雪。
林惊雪眼神冰冷，走到那队正面前，忽然问道：“你说是酒泉守军，原属何部？守将姓甚名谁？”
那队正毫不迟疑：“回将军，小的原属酒泉卫镇戍营，守将是王禀王将军！”
回答得丝毫无误。酒泉守将确实是王禀。
林惊雪却忽然冷笑一声，猛地拔出军刺，抵住那队正的咽喉：“一派胡言！王禀将军去年冬日便已战殁于陇右，酒泉陷落在他死后半月！你既是酒泉守军，岂会不知？说！谁派你们来的？！”
那队正脸色瞬间惨白，眼中闪过一丝慌乱，却仍强自镇定：“将军明鉴！小的……小的一时情急记错了！是副将，是李……”
他话未说完，林惊雪手腕一抖，军刺已划破他的喉咙！与此同时，她厉声高喝：“拿下他们！是诈降！”
周围亲兵一拥而上！那几十名“溃兵”见事情败露，也纷纷暴起，抽出暗藏的短刃，试图反抗，但哪里是早有准备的“惊凰营”对手，顷刻间便被斩杀殆尽。
然而，就在营内混乱之际——
“咻咻咻！”
无数火箭如同流星火雨，从赤金堡方向以及营地两侧的黑暗中倾泻而下！目标直指宋军堆放粮草辎重的后营和那些刚刚打造好的攻城器械！
“敌袭！保护粮草！”赵珩拔剑怒吼。
营地瞬间大乱！火光四起，人喊马嘶！
这场火攻来得极其突然和猛烈。火箭不仅覆盖了后营，更有许多射中了营帐，引发连环火灾。北戎伏兵并未直接冲击营垒，而是凭借弓弩远程纵火，显然意在扰乱军心，摧毁宋军持续作战的能力。
“不要乱！各部按预案救火，弓弩手压制敌军！”林惊雪声音清冽，指挥若定。“惊凰营”迅速分成数股，一部分协助救火，一部分抢占营地外围制高点，与黑暗中的北戎弓手对射。
赵珩亲率亲卫队，试图组织反击，但敌在暗我在明，伏兵借助地形不断游走射击，一时难以捕捉其主力。
混乱中，谁也没有注意到，一支涂抹了黑色、毫无反光的特制弩箭，如同毒蛇般，从一个极其刁钻的角度，悄无声息地射向了正在指挥救火的赵珩！
“殿下小心！”一名亲卫眼角的余光瞥见寒光，想也不想便扑身去挡！
“噗！”弩箭深深嵌入亲卫的后心，箭簇甚至透胸而出，带出一溜血花，溅了赵珩半身！
“有刺客！”亲卫们惊怒交加，瞬间用盾牌将赵珩团团护住。
赵珩扶住缓缓倒下的亲卫，看着他迅速灰败的脸色和乌黑的伤口，目眦欲裂：“箭上有毒！”
林惊雪闻声赶来，看到那弩箭的样式和赵珩袍服上的黑血，心中一沉。这种弩箭，她在地宫见过类似的制式！
“是‘金蝉’！”她咬牙，立刻下令，“全军收缩防御！沈墨，带人追查刺客方向！军医！快！”
刺客一击之后，便如同蒸发般消失无踪。北戎的骚扰性攻击也随着大火渐熄而停止，仿佛从未出现过。
后营粮草被烧毁近三成，攻城器械损毁大半，更严重的是，燕王赵珩虽未被直接射中，但那名替他挡箭的亲卫伤口毒性剧烈，飞溅的毒血沾染了赵珩手臂的擦伤，虽经军医全力救治，毒性暂时被压制，但赵珩却陷入了持续的高热和昏迷之中。
主帅重伤昏迷，军心难免浮动。所幸林惊雪威望足够，迅速接管了指挥权，下令全军加强戒备，原地固守，同时严密封锁燕王中毒的消息。
临时帅帐内，气氛凝重。几名高级将领围在昏迷的赵珩榻前，忧心忡忡。
“林将军，殿下伤势如何？何时能醒？”一位老将急切问道。
林惊雪看着军医凝重的脸色，心中已有不好预感，但面上依旧沉稳：“毒性已暂时控制，但殿下需要静养。军中事务，暂由本将军代行决断，诸位将军各司其职，稳定军心，谨防敌军再次来袭。”
她目光扫过在场将领，带着不容置疑的威严：“当务之急，是稳住阵脚。赤金堡暂不强攻，斥候扩大搜索范围，寻找安全水源和可能存在的‘金蝉’据点。殿下中毒之事，若有人敢泄露半分，动摇军心，立斩不赦！”
“末将遵命！”众将齐声应道。此时此刻，林惊雪无疑是主持大局的最佳人选。
然而，就在林惊雪刚刚稳住军中局势，准备应对接下来可能出现的更大危机时，一名亲兵匆匆入帐，递上一封来自张掖、盖着太子东宫印信的密函。
林惊雪拆开一看，瞳孔骤然收缩。
信是周瑾以太子监国名义发出的，语气严厉。信中称，接到密报，燕王西进受阻，军中似有变故（显然他在张掖仍有眼线），指责林惊雪“辅佐不力”，并言“为保西征大局，已奏请太子殿下，着本官暂代监察河西军务之权，必要时可节制诸将”！
周瑾，要借机夺权！
前有“金蝉”暗箭，后有朝堂掣肘，主帅昏迷，军心未稳。林惊雪握着那封冰冷的信函，感受着四面八方涌来的压力。
她看了一眼榻上昏迷的赵珩，又望向帐外漆黑的夜空，眼神逐渐变得锐利如刀。
这酒泉之路，果然步步杀机。但想让她林惊雪低头，无论是“金蝉”还是周瑾，都打错了算盘！
她深吸一口气，将密函在烛火上点燃。火焰跳跃，映亮了她坚毅的侧脸。
非常之时，当行非常之事。这西征的帅旗，她还扛得起！