赵德柱带来的“大礼”，是个蒙着黑布的笼子。
“下官特来赔罪。”他胖脸堆笑，“今日在吏部，下官猪油蒙心...”
林闻轩打断：“赵县令直说吧。”
赵德柱掀开黑布，笼里竟是只通体雪白的狐狸！“此乃天山雪狐，最能识人心。”他意味深长，“比如...某些装死的人。”
林闻轩心头一跳：“本官不懂。”
“钱师爷有个孪生弟弟，最擅易容。”赵德柱凑近，“今早‘死者’入殓时，仵作发现他耳后有痣——真钱师爷可没有。”
“所以？”
“所以有人李代桃僵，用假死金蝉脱壳。”赵德柱冷笑，“而能买通顺天府仵作的...这满京城不超过五指之数。”
林闻轩立即想到柳如丝今早拿出的当票。难道这一切是梅公设局？目的何在？
赵德柱忽又转话题：“大人可知忠顺亲王最爱什么？”
“...不知。”
“他爱收集《山海经》异兽。这雪狐，可换一个知府缺。”赵德柱眼中放光，“只要大人举荐下官补江安知府...”
林闻轩震惊。江安是梅公地盘，赵德柱竟想插足？！
“下官知道大人为难。”赵德柱压低声音，“但若大人应允，下官便告知谁真正杀了钱师爷。”
“谁？”
赵德柱蘸着茶水，在桌上写了个“梅”字。
林闻轩遍体生寒。若真是梅公灭口，为何？就为那片田？不对...他猛然想起钱师爷遗言——“真正地契在云山寺”。难道那里藏着比田产更重要的东西？
“容本官考虑三日。”
送走赵德柱，林闻轩立即修书两封。一封给云山寺慧明和尚，密查佛像下地契；另一封给梅公，试探口风。
信刚送出，柳如丝竟从屏风后转出：“大人好手段，一狐试三狼。”
“你一直在？”
“不如说，赵德柱是妾身引来的。”柳如丝轻笑，“梅公要试您是否还念旧情——若您答应举荐赵德柱，说明心还向着云山；若拒绝...”她指尖划过喉咙。
林闻轩悚然。原来赵德柱也是棋子！
“那钱师爷...”
“真死了。”柳如丝收起笑容，“但不是梅公杀的。是忠顺亲王——因为钱师爷偷了亲王一样东西。”
“什么东西？”
“一枚刻着所有暗桩名字的玉玦。”柳如丝目光幽深，“而现在，亲王认为在您手里。”
林闻轩终于明白，自己陷入了一个怎样的漩涡——梅公试探、亲王追杀、清流怀疑...而他连玉玦是什么样都不知道！
次日清晨，更惊人的消息传来：赵德柱暴毙驿馆，死状与“钱师爷”一模一样！而他送的雪狐，在笼中化作一滩血水！
与此同时，云山寺来了回信。慧明和尚只写了一句偈语：
“佛下无地契，唯有登云梯。欲问青云路，且看红册启。”
随信附来半本烧焦的册子，封面赫然是朱红色的《荐官录》——这是《红册》前身！翻开第一页，竟是林闻轩当年买官的记录：“某年某月某日，林闻轩献银三千两，得江安通判...”
林闻轩瘫坐椅上。原来从他买官那刻起，他的名字就注定要载入《红册》！而云山寺佛像下藏的，根本不是地契，而是他沉沦的起点！
“大人，”管家慌张来报，“顺天府又来人了，说赵德柱怀中发现了您的名帖！”
林闻轩却突然笑了。他整理好衣冠，对镜自语：
“登云梯已成，是该看看...”
他抓起那半本红册塞入袖中，眼中闪过决绝：
“是梯子先断，还是我先登上这青云巅！”
门外，裴琰的脚步声已近。而窗外，忠顺亲王的马车正停在街角...