尹夏琳瘫坐在冰冷的土地上，缠绕的藤蔓虽已松开，但四肢依旧因长时间的束缚而酸麻，内心的屈辱和绝望更是如同冰水般浸透全身。她第一次如此深刻地体会到了什么叫“贪得无厌的报应”。
如果不是自己鬼迷心窍，看到那颗四阶进化珠就按捺不住贪念，又怎会落得如此下场？不仅自己沦为阶下囚，连这几个月来，为了拯救妹妹尹秋允，冒着无数危险，像骡马一样为狼帮卖命才辛苦攒下的十四颗四阶进化珠，也全部落入了这个陌生男人手中。
一想到妹妹还在狼帮手里不知遭受着怎样的对待，而自己好不容易看到的希望曙光瞬间熄灭，她就恨不得时光倒流，狠狠抽自己几个耳光。
唯一值得庆幸的是，眼前这个名叫何塞的男人，似乎并非那种嗜杀成性的暴徒。在她声泪俱下的哭诉和哀求下，对方虽然依旧冰冷，但至少给了她一个解释的机会。
这一次，尹夏琳不敢再有丝毫隐瞒和算计，将自己和妹妹的事情，原原本本地说了出来。
也包括了狼帮首领看中她的能力，提出的那个看似“公平”实则残酷的交易——为她做事，用任务换取进化珠，攒够二十颗四阶进化珠，才能换回妹妹的自由。
“你说你们原本的势力被附近最大的势力—狼帮，所攻破，你带着一部分人逃了出来，然后因为队友的出卖，把你们又抓了回去。你因为自己的能力，从狼帮又逃了出来。但你妹妹尹秋允没能逃脱，再次被抓了回去。”何塞重复着关键信息，语气平淡，听不出什么同情，“狼帮的首领看重你的能力，要求你与他们合作，帮他们做事？每完成一件事情，还给你进化珠作为报酬？当你攒够二十颗四阶进化珠时，他们就放了你妹妹？”
他顿了顿，突然用一种略带调侃的语气吐槽道：“啧，这不就是末世前资本家画大饼，让打工人拼命干活的样子吗？只不过报酬从钱换成了进化珠。”
吐槽完，他看着脸色一阵青一阵白的尹夏琳，又说道：“不过，这么听起来，这个狼帮虽然手段不光彩，但至少还给了你一个‘赎买’的机会，让你有时间去凑齐拯救你妹妹所需要的‘赎金’？听起来也不算十恶不赦嘛。”
尹夏琳闻言，猛地抬起头，眼中充满了被误解的愤怒和悲哀，激动地反驳道：“若不是他们主动攻击我们，掠夺我们的资源和人口，我和我妹妹根本就不会落入他们手中，也根本不需要付出这样的代价去‘赎买’本该就属于我们的自由！”
“呃...也对。”何塞被反驳得一怔，随即有些自嘲地笑了笑，意识到自己刚才的说法确实有些站着说话不腰疼，“是我失言了。”
但他话锋随即一转，语气重新变得现实而冷酷：“但问题是，现在是你落在了我的手上。我可不管你有什么苦衷，或者狼帮是善是恶。按照现在的规矩，战利品归胜利者所有。这十四颗四阶进化珠，现在，是我的了！”
“你！”尹夏琳气得浑身发抖，但看着何塞那不容置疑的眼神和依旧握在手中的砍刀，满腔的怒火最终化为了一声无力的叹息和哀求，“对不起...是我先招惹你的。我向你道歉...请你，高抬贵手，把我放了吧。”
“把你放了？”何塞饶有兴趣地挑了挑眉，晃了晃手中那个装着进化珠的布袋，“那这些进化珠呢？难道你想空着手离开？”
尹夏琳死死咬住下唇，直到口中尝到一丝腥甜，才仿佛用尽了全身力气，艰难地说道：“大不了...就当我这几个月...都白干了！我...我重新再攒！”说出这句话时，她的心都在滴血，这意味着妹妹获得自由的日子，又将遥遥无期。
何塞摸着下巴，做出一副思考的模样，目光在尹夏琳绝望的脸庞和手中的布袋之间来回扫视。片刻后，他开口说道：“这样吧，我也不是不讲道理的人。这十四颗进化珠，我取走四颗。这四颗，本就是归我所有。你没意见吧？”
尹夏琳听到何塞将她之前在变异兽混战中冒险获取的三颗四阶进化珠也划归到他名下，不由气得牙痒痒，心里暗骂这家伙真是精明又贪婪。但形势比人强，她只能打落牙齿和血吞，勉强点了点头，表示接受这个不公平的划分。
“很好。”何塞满意地点点头，继续说道，“剩下的这十颗四阶进化珠，我可以还给你。”
尹夏琳猛地抬头，眼中爆发出难以置信的光芒，几乎以为自己听错了。
“但是，”何塞的话打断了她的狂喜，“有一个要求。”
“什么要求？”尹夏琳急切地问道，心脏再次提了起来。
“你的能力，很有趣。”何塞看着她的眼睛，直言不讳，“那种一定程度上误导感知的能力，非常适合诱敌和侦察。我们配合，来猎杀变异兽，如何？”
“什么意思？”尹夏琳有些不解。
“很简单。”何塞解释道，“由我来寻找合适的地点，利用我的异能布置陷阱。然后，由你去将特定的变异兽，引到我的陷阱范围内。这样，我们就能以最小的风险和消耗，高效地猎杀它们，获取进化珠和兽肉。”
尹夏琳略作思考，这确实是一个听起来效率很高的方法。但她更关心的是核心问题：“那...猎杀所得，如何分配？”
何塞微微一笑，说出了让尹夏琳再次感到意外的条件：“平分，如何？所有收获，无论是进化珠还是兽肉，你我各拿一半。”
“平...平分？”尹夏琳彻底愣住了，甚至怀疑自己是不是又落入了什么新的圈套。她现在是绝对的弱势方，就算何塞提出三七开、二八开，为了拿回那十颗救命的进化珠和救妹妹的希望，她最终恐怕也只能咬牙接受。没想到对方竟然主动提出了平均分配？这世上真有这么好的事情？
“你...你有这么好心？”她忍不住将心中的怀疑问了出来。
“别把我想得太复杂。”何塞摊了摊手，语气显得很务实，“这个合作对我有利。我只需要提前布置好陷阱，然后就可以找个安全的地方躲起来，等待收获。而吸引变异兽、承担最大风险的事情是由你来做。这样既能快速积攒我需要的进化珠，又能保障我的安全，我何乐而不为呢？”
他顿了顿，看着尹夏琳的眼睛，补充了一个看似合理的限制条件：“不过，话要说在前面。这种平分，仅限于我们两人合作期间。如果日后你成功救出了你妹妹，并且你们姐妹俩还打算继续跟我合作的话...那么，你和你妹妹，在分配时只能算作一份。也就是说，到时候我拿两颗，你们姐妹俩每人拿一颗。当然，前提是你们还愿意并且有能力参与猎杀。”
听到这个补充条件，尹夏琳反而稍微安心了一些。这才更像是在末世中讨价还价的样子。她几乎没有任何犹豫，立刻点头：“我没意见！就按你说的办！”何塞的话，让她不由自主地开始想象，如果真的救出妹妹后，或许真的能凭借这种合作模式，在这残酷的末世中获得一份相对稳定的生存保障。
“很好，那就这么定了。”何塞心念一动，控制着缠绕在尹夏琳手上的藤蔓退去，缩回了周围的植被之中。
尹夏琳活动了一下重获自由的手脚，感觉血液重新畅通，那股酸麻感渐渐消退。
“合作的基础是相互了解和信任。我不会探究你能力的具体根源和秘密，”何塞看着她，语气认真起来，“但我需要确定一下你的能力极限，这关系到我们猎杀目标的选择和安全性。你最多能够在什么级别的变异兽面前，确保自己可以安全逃脱？”
尹夏琳想了想，谨慎地回答道：“如果是单纯的隐匿和脱离，面对四阶顶级的变异兽，我有较大把握不被发现。但如果遇到感知特别敏锐的五阶初级魔兽，就有一定的概率会被它们识破行踪，那时候就非常危险了。”
“五阶初级就有风险吗...”何塞沉吟道，“差不多，以我目前的能力，布置的陷阱也很难对五阶的变异兽造成致命威胁。那么，我们初期的猎杀目标，就定在四阶高级以下的变异兽吧。这样对你我都比较安全。”
他向前伸出右手，脸上露出一丝算是友善的笑容：“那么，预祝我们合作愉快？”
尹夏琳看着何塞伸出的手，微微一愣。这个握手礼...“他是华夏人？”一个念头在她心中闪过。她也伸出自己有些冰凉的手，与何塞的手握在一起，感受到对方掌心传来的温度和力量，轻声回应道：“合作愉快。”
......
南海，某座刚刚完成清查的珊瑚岛礁上。
“张晋！”杨林看着再次拦住他们去路的张晋，眉头紧锁，语气中带着明显的不耐烦，“南海诸岛，共计二百多个岛、礁、沙洲，我们已经全部探索完毕，确认再无第二块神秘材料。任务已经完成了！你此刻拦着我们，不让我们返回复命，是什么意思？”
张晋脸上堆起程式化的笑容，摊了摊手，一副“我也是奉命行事”的模样：“杨队长，稍安勿躁。我也没办法啊，谁让上面刚刚又下达了新的指令呢？恐怕，您和您的队员，还得在这南海之上，再多停留一些时日了。”
“哼！”杨林冷哼一声，强压下心中的不快，“这次，又是什么任务？”
张晋笑了笑，慢条斯理地说道：“这次嘛，任务性质有所不同。我们在清查南海诸岛的过程中，不是也顺带发现了不少零星散布在各岛上的我方幸存者吗？他们大多是在末世初期因各种原因流落至此，挣扎求存。身为华夏儿女，国家自然不会放弃他们。上面认为，我们有义务将他们安全地接回大陆基地，给予他们应有的庇护。”
他顿了顿，看向杨林，继续说道：“因此，上面正式下达任务：由杨林队长您，负责清理南海海域内，特别是主要航道附近，具有威胁性的高阶海兽，务必保障后续救援船只的航路畅通无阻！”
不等杨林表态，张晋话锋一转，又抛出了人事安排：“不过，杨队长你也知道，华夏本土境内的安全防卫同样不容懈怠。上面要求我、任雪娇队长以及伊薇特队长，必须即刻返回各自岗位，主持防务。相应的，作为补充和接替，今天中午时分，会有一支专业的海上救援队抵达此地。之后南海的救援和护航任务，就由杨队长您，以及薇薇安女士，带领这支救援队共同完成！”
他脸上带着一丝难以察觉的得意，总结道：“待会儿等救援队抵达，完成工作交接后，我们三人就会立刻离开。南海诸岛上那数百名翘首以盼的同胞，他们的安危与归途，可就全权拜托给杨队长您了！”
杨林目光锐利地盯了张晋几秒，沉声道：“救援同胞，责无旁贷。任务，我接了。”
中午时分，伴随着引擎的轰鸣声，三艘涂装着华夏标志的中型救援船，破开蔚蓝的海浪，抵达了杨林他们所在的岛礁。船上下来了三支装备精良的进化者小队，总计十五人，此外还有二十多名经验丰富的普通船员负责驾驶和后勤。
张晋、任雪娇和伊薇特上前，与救援队的负责人进行了简单的交接，将已知的幸存者分布点、海域危险区域等信息一一告知。完成交接后，张晋几乎是迫不及待地登上了来接他的快艇，任雪娇和伊薇特则与杨林、薇薇安简短告别，眼神中带着一丝担忧和无奈，也各自乘坐安排的船只离开。
杨林与留下来的三支救援小队打了个照面。他扫了一眼这些陌生的面孔，直接坦言道：“各位，我是杨林。对于大规模的海上救援组织和调度，我的经验可能不如各位专业。因此，具体的救援行动，由你们自行商议决定，我会全力提供支持。我和薇薇安，主要负责清理航道上的威胁，为你们的行动扫清障碍。”
他本以为这样放权会让他们更方便行动，却没想到话音刚落，就引来了其中两支队伍队长的反对。
“杨队长！”第一支队伍的赵队长，一位面容精悍、身材高大的中年男子立刻出声，语气带着一种公事公办的生硬，“上面的命令是让我们跟着您行动，听从您的指挥。不能任由您擅自行动，脱离队伍！”他的话语间，隐隐带着一种监视和限制的意味。
第二支队伍的钱队长见状，连忙上前一步，脸上堆起圆滑的笑容，打起了圆场：“不不不，杨队长，您别误会！赵队长他这人说话比较直，容易引起误会。上面的意思其实是，您实力强大，经验丰富，是咱们国家顶尖的进化者，让我们多跟着您学习学习，见见世面。但因为救援任务同样紧迫，因此指示我们，至少要有一支队伍跟着您一起去处理海兽，保障您的行动安全，同时也算是学习观摩。其余两支队伍，则可以灵活机动，去执行具体的救援任务。”
杨林的目光冷冷地落在钱队长那看似谦恭实则滴水不漏的脸上，嘴角勾起一抹略带讽刺的冷笑：“呵，我心里有数。不过，我无所谓。既然上面有安排，你们自己商量好，哪支队伍跟着我，哪支去救援就行。”
“杨队长您能理解就好，理解就好！”钱队长仿佛没听出杨林话里的讽刺，依旧赔着笑脸，“请您放心，我们内部会协调好，绝不会耽误正事！”
就在这时，第三支队伍的孙队长，一位身形矫健、气质干练的短发女性站起身，声音中带着一股不容置疑的正气：“你们俩自己商量安排吧。我接到的命令核心是救援幸存者，我的队伍也是为此而配置的。我是来救人的，不是来搞什么‘向强者学习’的形式主义的！”
说完，她转向杨林，敬了一个标准的军礼，语气诚恳地说道：“杨队长，抱歉，我并没有任何轻视您能力的意思。只是职责所在，救援任务刻不容缓。”
杨林看着这位孙队长，脸上的冷意消散，露出了登岛后第一个真正意义上的笑容，他点了点头，回应道：“孙队长，我明白。军人以服从命令为天职，以完成任务为根本。我完全理解并支持你的决定。”
他指了指旁边摊开的海图：“刚才，我已经根据之前的探查，在海图上标注出了已经确认有幸存者活动的岛屿位置和大致人数。孙队长，救援任务就全权交由你和你的人负责了！我会带着赵队长和钱队长的人，尽快清理周边海域的威胁，确保不会有任何海兽干扰到你们的救援行动！”
孙队长看着海图上清晰详尽的标注，眼中闪过一丝感激和敬佩，再次敬礼：“多谢杨队长！有您这句话和这份海图，我相信，我们这次的救援行动，一定会非常顺利！”她不再多言，立刻转身，雷厉风行地去召集自己的队员，开始部署具体的救援计划。
杨林目送她离开，然后目光转向一旁神色各异的赵队长和钱队长，脸上重新挂上了那副略带戏谑的笑容：“那么，两位队长，接下来就辛苦你们，跟着我和薇薇安，一起...去海底世界，‘探险’一番吧！”