冰冷的河水刺骨。
沈沐强忍着胸口翻涌的气血和左肩火辣辣的疼痛——那是硬接对方一掌的代价。
他凭借着高超的水性和内力，如同沉默的鱼雷，向着下游预定的接应点潜游而去。
脑海中，那几个关键词不断回响。
三日后，子时，码头，“黑风”的人……
任务，完成了大半，却也彻底惊动了蛇。
而他的身份，恐怕也已暴露。
水面之上，追捕的呼喝声和火把的光亮，正沿着河岸迅速蔓延开来。
寒夜漫长，危机四伏。
身在冰河，刺骨锥心。
沈沐强提一口真气，压下胸腔间翻腾欲出的腥甜，左肩那记“裂碑手”留下的阴毒内力如同跗骨之蛆，不断侵蚀着他的经脉。
他咬紧牙关，借着水流之势，无声疾潜，耳畔唯有水声隆隆及自己沉重的心跳。
岸上，火把的光亮如同鬼眼，逡巡不去，呼喝声与犬吠声沿河岸蔓延，追兵并未放弃。
必须尽快抵达接应点！
他脑中飞速计算着距离与方位，规避着可能设卡的水域。
终于，在前方一处荒废的芦苇荡，他看到了一点极其微弱、三明三灭的灯火信号——是接应！
沈沐奋力向信号源游去。
芦苇丛中，一条毫不起眼的乌篷小船悄然滑出，船头立着一个披着蓑衣、戴着斗笠的身影，正是巽统领安排的心腹暗卫。
“大人！”那暗卫见到沈沐苍白的脸色和湿透的身形，低呼一声，急忙伸手将他拉上船。
“快走！”沈沐喘着气，声音沙哑，“有追兵……下游……”
暗卫不再多言，竹篙一点，乌篷小船如同离弦之箭，悄无声息地滑入芦苇深处，借着复杂的水道和浓密苇丛的掩护，迅速远离是非之地。
直到确认彻底摆脱了追兵，小船才在一处更为偏僻的河湾停下。
暗卫取出干爽衣物和伤药：“大人，您的伤？”
沈沐摇摇头，示意无碍，先迅速换下湿衣，随后才接过伤药，自行运功逼出左肩部分淤血，又服下两颗内伤丹药，脸色方才稍稍好转，但眉宇间的疲惫与痛楚却难以掩饰。
“情况如何？”暗卫低声问。
“货栈是窝点无疑……确有高手坐镇……”沈沐忍痛，将听到的“三日后子时码头”、“黑风接应”等关键信息及遭遇高手、被迫纵火突围的经过简明告知。
“……我可能暴露了身形手法，但他们应未看清我的脸。”
暗卫神色凝重：“‘黑风’是活跃在北境一带的悍匪团，骁勇狠辣，竟也与他们勾结！此事必须立刻上报统领和陛下！您的伤……”
“先回营。”沈沐打断他，语气坚决。任务未竟全功，反遭重创，他心中并无半分轻松，只有更沉的紧迫感。
乌篷小船再次悄无声息地起航，绕开所有可能的路检，于黎明前最黑暗的时刻，悄然驶回暗卫营的秘密水道入口。
沈沐回到自己那间冰冷的屋子时，天边已泛起一丝灰白。
他疲惫地跌坐在铺上，左肩剧痛阵阵袭来，体内阴寒内力仍在肆虐。他强行运转内息疗伤，额角渗出细密冷汗。
此次任务，虽获关键信息，却也打草惊蛇，自身受损匪浅。
主子……会如何看？
想到陛下，那双深邃难测的眼眸仿佛又在眼前浮现，带着无形的压力，让他心头更沉。
稍作调息，压制住伤势，他便起身，欲前往寻巽统领详细复命。
刚推开房门，却见一名御前内侍已候在院中，显然已等待多时。
“十七大人，”内侍面色恭谨，语气却不容置疑，“陛下有旨，召您即刻入宫觐见。”
沈沐心中一凛。陛下这么快就知道了？是因他任务受阻，还是……
他不敢怠慢，也顾不上伤势疼痛，迅速整理了一下仪容，便随内侍匆匆入宫。
再入南书房，气氛却与上次截然不同。
屋内烛火通明，萧执并未坐在案后，而是负手立于窗前，望着窗外渐亮的天色，背影挺拔却透着一种冰冷的威压。
空气中弥漫着一股淡淡的、苦涩的药香，并非檀香。
“属下十七，参见主子。”沈沐跪地行礼，牵动左肩伤势，痛得他几不可察地蹙了下眉。
萧执转过身。天光微熹，映照着他俊美却冰冷的侧脸，目光如寒冰利刃，直刺向跪地的沈沐。
“朕听说，”他开口，声音不高，却字字如冰珠砸落玉盘，“你昨夜在‘百川’货栈，闹出的动静不小？”
沈沐心头一沉，果然为此事。
他垂首，将昨夜行动经过、所得情报及被迫暴露、负伤突围的情形再次清晰禀报，未有一字虚言，亦未为自己开脱。
“……属下无能，未能竟全功，反惊动贼人，请主子治罪。”
萧执静静听着，面上看不出喜怒，唯有那双眼睛，愈发深邃迫人。
“治罪？”他缓步走近，停在沈沐面前，居高临下地审视着他，“朕为何要治你的罪？你探得了关键讯息，三日后码头，‘黑风’悍匪……这份情报，价值连城。”
他的语气平淡，却让沈沐感到一股莫名的寒意。
“只是，”萧执话锋一转，声音骤然冷冽，“朕很好奇，你既已知晓对方有高手坐镇，戒备森严，为何还会行那打草惊蛇之举？甚至……让人看到了你的脸？”
最后一句，如同惊雷炸响在沈沐耳边！
他猛地抬头：“主子明鉴！属下一直覆面行动，纵使最后突围，亦以易容之貌，他们绝无可能看清属下真容！”
“哦？”萧执眉梢微挑，眼底却无半分暖意，“那为何今晨朕收到密报，‘百川’货栈幕后之人，已疑心至暗卫营？甚至……画出了疑似你的身形轮廓与招式路数？”
沈沐如遭雷击，怔在当场。这……这怎么可能？！他分明……
萧执不再看他，转身走回案前，指尖划过一份刚刚送来的密报，声音听不出情绪：“江湖之大，能人异士辈出。总有那么些人，眼力毒辣，过目不忘。或许，你某个细微的习惯动作，某招剑式的起手，便已将你的来历暴露无遗。”
他抬起眼，目光再次落在沈沐苍白的脸上，带着一种冰冷的审视：“朕赐你剑甲，予你重任，不是让你凭一己之勇，去硬撼龙潭虎穴。朕要的，是一把能藏在鞘中，关键时刻一击必中、且绝不暴露自身的利刃。而非一把处处留痕，引人疑窦的钝铁！”
字字诛心。
沈沐脸色煞白，胸口伤势仿佛被这话语引动，剧痛钻心。
他原以为主子会因他负伤而稍有体恤，却没想到招致的是更严厉的斥责，以及……对他能力的质疑。
其实本该如此，只是这段时间主子对他太好，让他有些忘了原本应该是什么样。
“属下……知罪！”他重重叩首，声音因伤痛和自责而微微发颤，“是属下思虑不周，技艺不精，险些误了陛下大事！请陛下重罚！”
看着他这副模样，萧执眼底深处掠过一丝极复杂的情绪，似是怒其不争，又似有别样的计较。
他沉默片刻，忽然道：“起来。”
沈沐依言起身，垂首而立。
萧执自案后取出一个紫檀木盒，打开，里面并非伤药，而是一副打造极其精巧的金属覆面。
那覆面遮住口鼻及以上大半面容，只露出一双眼睛，材质非金非铁，泛着幽暗的冷光，边缘雕刻着繁复的云纹，做工精湛，显然出自大家之手。
“此乃‘幽影’，以天外玄铁混合其他稀有金属打造，轻薄坚韧，可抵御寻常刀剑劈砍与毒雾侵蚀，更可一定程度上干扰他人对你面容的窥探与记忆。”萧执将木盒推向沈沐，“自今日起，凡外出执行任务，必佩戴此面。朕要你成为真正的‘幽影’，而非一个会留下痕迹的‘十七’。”
他的语气不容置疑：“记住，你的脸，你的命，都是朕的。没有朕的允许，谁也不配看清，谁也不能取走。包括你自己。”
沈沐看着那副冰冷精致的覆面，心中五味杂陈。
这既是保护，是恩赐，更是禁锢，是提醒——提醒他永远只能藏于暗处，提醒他必须彻底抹去“沈沐”的痕迹，只做陛下手中那柄无名无姓的利刃。
“谢……主子恩典。”他伸出微颤的手，接过那沉甸甸的木盒。覆面冰凉刺骨，寒意瞬间顺着指尖蔓延至四肢百骸。
“下去吧。”萧执挥挥手，语气恢复淡漠，“伤未好之前，不必轮值。三日后码头之事，朕自有安排，无需你再插手。”
“是……属下告退。”沈沐捧着木盒，躬身退出南书房。
走在寒冷的宫道上，他左肩的伤口依旧疼痛，体内寒气未除，但更冷的，是那颗仿佛被浸入冰窟的心。
他回到暗卫营，紧闭房门。窗外天光已大亮，他却觉得周身冰冷。
打开木盒，取出那幅“幽影”覆面。
冰冷的金属触感贴着皮肤，严丝合缝地覆盖了他的口鼻与上半边脸，只留下一双沉静却难掩疲惫的眼睛，望着镜中那个陌生、冰冷、如同傀儡般的自己。