“潜影号”如同负伤的巨鲸，拖着残破的舰体，艰难地冲出锈蚀星尘带那粘稠的血色边界，重新回到相对平静的星域。断钢要塞那钢铁巨兽般的轮廓在远方显现，但舰桥内的气氛却并未因此轻松。
梦涵盘膝坐在角落，双目紧闭，周身气息起伏不定。
强行炼化寂灭黑光与归墟死气带来的冲击远超想象，那灰白色的新生力量在经脉中奔腾冲撞，时而带来湮灭万物的冰冷死寂，时而又透出一丝混沌初开的蓬勃生机。他需要时间彻底驯服这股力量，理解其本质。
糖忧守在一旁，生命之力如同温和的溪流，小心翼翼地为梦涵梳理着紊乱的气息，眉宇间满是担忧。
艾薇蜷缩在另一侧，虽然脱离了危险，但被寂灭符文侵蚀的创伤和目睹同伴惨死的恐惧，让她依旧脆弱不堪。巴顿则全神贯注地操控着受损严重的舰船，脸上写满了疲惫与后怕。
“要塞发来识别信号和引导指令。”副官的声音打破了沉寂，“元帅命令我们直接前往一号机密码头，医疗和维修小组已经待命。”
“一号机密码头？”巴顿眉头微蹙，那是要塞最高级别的保密区域，通常只用于接待最敏感的访客或处理最棘手的战利品。元帅如此安排，显然对此次归来的人员和情报极为重视，也意味着……接下来的谈话将非同小可。
“按指令执行。”梦涵不知何时睁开了眼睛，混沌双眸中的漩涡似乎平息了一些，但更深邃难测。他看了一眼糖忧和艾薇，“做好准备，我们带回来的消息，可能会引起震动。”
“潜影号”在数艘精锐护卫舰的“护送”下，悄无声息地滑入断钢要塞腹部一个隐蔽的船坞。闸门在身后缓缓闭合，将外界的星光彻底隔绝。码头上，早已等候在此的并非普通的医疗队，而是两队气息精悍、装备精良的铁血卫兵，以及一位肩章上刻着交叉权杖、面色冷峻的联盟高阶议员。
铁冠元帅本人并未亲自出现。
“梦涵阁下，糖忧小姐，巴顿队长，还有这位……”议员的目光在艾薇身上停留片刻，带着审视，“奉元帅令，请诸位即刻前往‘铁幕’会议室。这位星灵族姑娘将由我们最顶级的医疗团队照料，确保安全。”
语气客气，却带着不容置疑的命令意味。卫兵们隐隐呈包围之势。
糖忧下意识地靠近梦涵，生命气息微微波动。巴顿也绷紧了身体。
梦涵却神色平静，他轻轻拍了拍糖忧的手背，示意她安心，然后对议员点了点头：“可以。带路吧。”
一行人穿过层层加密的通道，最终进入一间没有任何窗户、墙壁由厚重特种合金铸造的会议室。室内只有一张金属长桌和几把椅子，气氛压抑得令人窒息。
全息投影亮起，铁冠元帅的身影出现在主位。他的脸色比之前更加冷硬，灰眸如同鹰隼，首先扫过巴顿：“巴顿，汇报任务全过程，不得有任何遗漏。”
巴顿深吸一口气，从潜入锈蚀星尘带开始，到发现寂灭深渊的观察点，再到潜入噬魂者要塞、目睹祭坛、遭遇归墟意志收割，最后梦涵爆发摧毁石板、众人险死还生，事无巨细，清晰汇报。
随着巴顿的叙述，会议室内的空气仿佛凝固了。那位高阶议员脸色连变，看向梦涵和糖忧的眼神充满了震惊与难以置信。铁冠元帅则始终面无表情，只有放在桌面上的手指，偶尔会无意识地敲击一下，显示出他内心的波澜。
“……最后，我们依靠梦涵阁下力挽狂澜，以及糖忧小姐和外围舰队的策应，才得以脱身。”巴顿结束汇报，敬礼后沉默站立。
会议室陷入长时间的寂静。
终于，铁冠元帅缓缓开口，声音低沉得如同闷雷：“寂灭深渊……利用归墟献祭，反向召唤己方主宰……抽取星域生机……最终祭品可能是旋涡深处的古老存在……”
他每说一句，会议室内的压力就沉重一分。
“卡洛斯叛变，证实联盟内部渗透严重。星灵族遗民成为祭品组件……这一切，都远超我们之前的预估。”元帅的目光终于转向梦涵，锐利如刀，“梦涵，你最后摧毁石板时使用的力量……并非纯粹的生命之力，也非简单的归墟死气。那是什么？”
问题直指核心！元帅敏锐地察觉到了梦涵力量性质的变化！
糖忧心中一紧，看向梦涵。
梦涵迎上元帅的目光，混沌双眸平静无波：“绝境之中，有所突破。我的归源之道，包容万物，死寂与生机，皆可化归己用。那是我初步融合了寂灭与归墟特性后，产生的新力量。尚不稳定，但……足以应对当时的局面。”
他没有详细解释，但也未完全隐瞒。在目前信任基础薄弱的情况下，展现一定的实力和价值是必要的，但底牌不能尽露。
元帅深深地看着梦涵，似乎想从他的眼神中读出更多信息。良久，他才移开目光，看向艾薇：“艾薇姑娘，你是重要的证人。关于寂灭深渊，关于星灵族现状，你知道多少？”
艾薇在糖忧的鼓励下，断断续续地讲述了她所在的观测站被袭、被俘的经历，以及听到的关于“钥匙”、“最终祭品”和“寂灭大阵”的只言片语。虽然信息零碎，却与巴顿的汇报相互印证，勾勒出一个庞大而恐怖的阴谋轮廓。
“情况清楚了。”铁冠元帅站起身，魁梧的身影带来巨大的压迫感，“寂灭深渊的威胁，已凌驾于归墟之上。它们的目标是毁灭性的，而非简单的侵蚀。联盟内部必须进行最彻底的清洗。同时，我们需要重新评估整个战略。”
他的目光再次扫过梦涵和糖忧：“二位，你们带来的情报至关重要，展现出的实力也……令人印象深刻。联盟需要你们的帮助，但前提是，绝对的忠诚和透明。”
这话语中，带着招揽，也带着最后的警告和试探。
“我们与归墟和寂灭深渊，本就是死敌。”梦涵淡然回应，“目标一致，自当合作。至于忠诚，时间会证明一切。”
“很好。”铁冠元帅点了点头，似乎做出了某种决定，“我会立刻召开最高军事会议，调整部署。你们先休息，随时待命。艾薇姑娘会受到最好的保护。至于下一步行动……”
他顿了顿，看向星图上一个被标记出的、远离前线的星域。
“……等内部肃清完成，我们需要你们前往那里——‘群星回廊’的废墟。根据古籍记载和最新破译的星灵密文，最后一枚，也可能是最重要的一枚星钥碎片，极有可能就失落在那里。集齐三枚碎片，修复周天演星台，我们或许才能真正看清敌人的全貌，找到反击的机会。”
新的任务目标出现，指向了那片曾经被钻石境存在摧毁的死亡之地。而联盟内部的暗流与猜忌，也才刚刚开始。