牛家庄的冲天烈焰烧了整整大半日才熄灭。那不同于寻常野火的、带着硫磺爆鸣的轰鸣，震得三十里外的南桂县城墙都在发颤。浓烟裹挟着焦黑的碎屑，在天幕上拖出长长的尾迹，像道凝固的血痕。待到第四日烟尘稍散，逃难的镇民才敢远远张望——昔日炊烟袅袅的村庄，已化作一片冒着热气的焦土，连飞鸟都绕着盘旋，不敢落下。
消息传到江陵凤凰郡主府时，杨妙真正在临摹《武经总要》的火器图谱。递信的亲卫单膝跪地，声音里还带着惊悸：“郡主，急报——牛家庄逆匪聚众作乱，朝廷派靖边侯张显领兵三万围剿，激战三日，终踏平村寨。只是……”他顿了顿，喉结滚动，“官军折损一万五千余人，连工部新造的十二架‘轰天炮’都炸了七架。据说那庄子里的人，用的火器比咱们江陵军库的还要烈。”
杨妙真表面平静如水，内心却是极为震惊，连执笔的手微微一顿，墨滴在宣纸上晕开个小黑点。她抬眼时，凤目里已凝起霜色。三万精锐官军携带最先进的攻城器械对付一个区区千把人的村庄，竟打出这般惨烈的“惨胜”？她自十二岁随父镇守江陵，见过海盗的火攻船，也抵抗过蛮族的铁骑兵，却从未听说哪个村落能让朝廷正规军付出如此代价。更让她在意的是“火器”二字——东唐帝国对硝石、硫磺管控极严，寻常盗匪能有几包火药已是僭越，怎会有足以摧毁“轰天炮”的军械？
“飞鸽传书让林湘玉立即去一趟。”她将狼毫搁在笔山上，“告诉她，本宫要知道那庄子里的火器究竟是何路数，领头的‘江枫’，又是个什么样的人物。”
三日后，牛家庄废墟。
林湘玉踏着焦黑的瓦砾前行，轻纱覆面仍挡不住空气中的刺鼻气味——硝石的酸、硫磺的辣、焦尸的腥，混在一起钻进鼻腔，呛得人眼底发酸。她身后跟着郡主府最精干的班底：刑名师爷周启年曾破过漕帮火药失窃案，仵作老刘验尸三十年，连骨头缝里的毒药都能闻出来，还有二十名配备探杆、撬棍的护卫，正沿着墙根仔细排查。
“林大家，您瞧这儿。”周启年蹲在一处炸出的深坑边，手里捏着片琉璃化的土块。阳光照在上面，折射出诡异的蓝紫色，“这土烧得跟琉璃似的，得是五百斤以上的火药才炸得出来。可怪就怪在——坑边没有抛石机的弹痕，倒像是火药包直接从地下引爆的。”他用探杆拨开碎石，露出下面纵横交错的炭化木片，“这些木头是浸过桐油的，缠着铁线，像是…预先埋好的机关。”
林湘玉俯身细看，指尖避开尖锐的石棱，触到木片上的凹槽。这痕迹太熟悉了——去年在野云渡查案时，她曾见过类似的木槽，孙通说那是叶飞羽用来固定“竹筒爆雷”的。她不动声色地收回手，目光扫过周围的断壁。东倒西歪的土墙里嵌着竹片，有些竹节处有烧灼的黑痕，像被什么东西从内部炸开。
“刘仵作，尸骸清点得如何？”
老刘正蹲在一堆灰烬旁，用骨针挑着块碎布。听见问话，他直起身，满脸凝重：“回林大家，从残肢碎骨看，至少有一千一百多人，男女老幼都有。但奇怪的是，大多是被烟熏死或砸死的，真正被火药炸死的不到三成。您看这块肩胛骨，”他举起块焦黑的骨头，“上面有锐器划痕，像是…被什么东西拖拽过。”
林湘玉的心猛地一沉。一千一百人，无一幸存，却又不像仓促战死——这更像是一场有组织的掩护，有人在火起前就转移了关键人物？她走到祠堂旧址，那里的石础还没被烧透，柱脚上刻着的“牛氏宗祠”四字依稀可见。石缝里卡着片碎布，不是粗麻布，而是细棉的，上面绣着半朵桃花，针脚细密，像是女子的贴身之物。
“外围搜查的人有消息吗？”
“还没。”青黛递过水壶，“不过王护卫去查浊浪河了，他说庄后那段河岸的泥地上，有成年男子的脚印，像是刚走不久。”
话音未落，就见个护卫浑身是泥地跑过来，手里攥着个黑糊糊的东西：“林大家！在庄后数里外浊浪河滩的芦苇丛里找到的！旁边还有个被刻意掩盖的地道口，盖着的石板上有新鲜的撬动痕迹！”
林湘玉接过那东西。是半块凤状玉佩，被烟火熏得漆黑，边缘却透着羊脂白的玉质。她用帕子擦去污垢，瞳孔骤然收缩——凤状的云纹凹槽，竟与她贴身收藏的那半块龙状玉佩严丝合缝，上面刻着黄瑜霞三个篆体文！
那半块龙状玉佩是去年从断魂崖捡的。上面刻有叶镇南三个篆体字，当时崖边的尸堆附近，除了这玉，还有片染血的衣角，孙通说那是叶飞羽的。她一直把这半块玉佩收在锦囊里，此刻两块半玉佩拼在一起，正好组成完整的纹样，显然本是一体！
根据林湘玉掌握的情报，叶飞羽的母亲就叫黄瑜霞，父亲叫叶镇南，这是父母给他留下的唯一遗物，平日里叶飞羽一直带在身上。
“地道口在哪？带我去！”林湘玉的声音里第一次带了急切。
地道口藏在一棵烧焦的老槐树下，被塌下来的砖石埋了大半。护卫们用撬棍清开碎石，露出个三尺宽的洞口，黑黢黢的深不见底，只隐约传来水声。周启年探头看了看，皱眉道：“这地道挖得极讲究，四壁用木板衬过，还刷了桐油防潮。您看这木板上的划痕，是指甲抠的，像是有人爬过。”他掏出火折子点燃，火光摇曳中，能看见洞壁上挂着的一缕布条——与祠堂石缝里的细棉布一模一样。
林湘玉盯着那缕布条，脑海里像有惊雷炸开。野云渡的“竹筒爆雷”、断魂崖的残玉、孙通说的“叶飞羽懂火药”、牛家庄这惨烈而熟悉的爆炸痕迹、还有眼前这条通往浊浪河的地道……无数碎片突然拼凑成形！
他没死！叶飞羽根本没死！他从断魂崖坠河后，被牛家庄的人救了，藏在村里。官军围剿时，他借着地道逃了，让全村人替他掩护！
这个念头刚冒出来，就被她死死按住。可除此之外，还有什么解释能串联起这一切？那玉佩、那火器、这地道……分明就是同一个人的痕迹！
她转身就往河边走，披风扫过焦土，带起一阵烟尘。青黛小跑着跟上：“林大家，您慢些！河边滑——”
浊浪河的水确实浑，黄浆似的浪头拍打着河岸，卷着枯枝败叶往下游冲。林湘玉站在滩涂上，望着河水蜿蜒流向天际，突然抓住个正在打水的渔夫：“老人家，这河下游能通到哪？”
渔夫被她吓了一跳，手里的木桶差点掉水里：“下、下游能途径好多的城镇，不过最大的是红岗城！走水路的话，顺流漂个七八日就到……”
红岗城！
林湘玉的指尖攥得发白，残玉在掌心硌出印子。叶飞羽是不是逃去了红岗城？他在哪里有熟人？还是说，他只是随便选了个方向？
“林大家！”周启年拿着张残破的麻纸跑过来，纸边都烧卷了，“在地道里找到的！上面好像画着图！”
纸上是用炭笔勾勒的简易地图，标注着“粮仓”“祠堂”“枯井”的位置，用箭头连成网状，终点正是浊浪河。在地图角落，有行被烟火熏的小字：无根浮萍，漂往何方。
通过孙通介绍，林湘玉派人仔细了解了叶飞羽的身世和经历，知道叶飞羽乃是越星城安乐侯叶镇东的侄子，一个被族人歧视欺负排挤的可怜孤儿，十二岁被发配到了回天岭的祖墓守墓足足十三年，并没有与外界有什么交往。
可是他却修炼出一身惊人武功，野云渡一人杀了上百凶恶的马匪，拥有惊世的文采，能够发明出东唐帝国最先进酿造烈酒上等纸张食盐制作这等收益巨大的工艺。
会制作各种最先进火器火药，指挥组织一个小小村庄千把个农夫，居然让战斗力强大拥有最先进远射攻城火器和器械数万大军折损过半，叶飞羽到底是那里学到这等惊世骇俗的本领和知识，是谁教给他的？
这些疑问在林湘玉头脑中萦回，或许遇到叶飞羽本人才能解开这些疑团。
他既然没有死，还活蹦乱跳的，为什么没有返回袁州城找孙通和自己，难道他遇到了什么麻烦？
林湘玉找到了叶飞羽还活着的线索，内心自然欣喜若狂，去年叶飞羽在野云渡坠落悬崖以后，自己以为他性命难保，还穿孝服哀悼这位让自己芳心暗许的知己，内心一直隐隐作痛直到确认叶飞羽还活着，心情才豁然开朗，不过也给她带来很多疑问。
而且她发现这事情很不简单，叶飞羽是牛家庄事变的主导，一旦消息泄露出去，后果不堪设想，一定必须绝对保密
“青黛，”她转身时，声音已恢复清冷，“让护卫沿河岸往下游搜，重点找最近靠过岸的渔船。告诉他们，哪怕是片碎木，也要带回来！”她顿了顿，补充道，“再调二十人，去红岗城布控，不必惊动官府，只盯着码头、客栈，留意一个…脸上可能带伤、懂火药的陌生男子。此事绝对保密，任何人不得泄露出去，否则格杀勿论。”
青黛领命而去，滩涂上只剩下林湘玉和哗哗的水声。她将拼合的玉佩举到阳光下，玉质温润，却掩不住断裂处的锋利。这玉曾戴在叶飞羽身上，陪他坠崖，伴他匿于牛家庄，如今又成了指引踪迹的信物。
她望着河水奔流的方向，眸中翻涌着复杂的情绪。有对真相的执着，有对逝者的悲悯，更有一丝连自己都未察觉的焦灼。那个、背负着血与火的男人，此刻或许就在浊浪河的某个转弯处，正茫然地望着前路。
而她，必须找到他。不为别的，只为弄清楚——这个能让整个牛家庄为他殉葬的男人，究竟藏着怎样的秘密。
夕阳西下时，杨妙真的信使抵达。信使带来郡主的口谕：“不必拘泥于细枝末节，找到叶飞羽，活要见人，死要见尸。”
林湘玉望着远处暮色中的浊浪河，将玉佩收入锦囊。风掀起她的轻纱，露出下颌紧抿的线条。
追寻，才刚刚开始。