张首芳从来都不喜欢奉天的大帅府。倒不单单是因为母亲的缘故，更因为那地方虽有假山游廊、雕梁画栋，极尽奢华，却总透着一股说不出的疏离——既不像寻常人家的宅院，反倒像一座精致的囚笼，或是一处摆着排场的衙门。总之，那地方，她打心底里厌弃。
所以当楚中天跟她说，要在嫩江边上盖一座大房子，往后便守着那片地方过日子时，张首芳是打心眼儿里欢喜。楚中天问她有什么想法，她眉眼弯着，语气里满是雀跃：“不要花园，不要金鱼池，也不要那些花里胡哨的假山游廊，就养几只鸡，种几垄菜，再栓一条大黄狗，就再好不过了！就像当年新民县杏核胡同那座青砖旧宅似的，踏实。”
楚中天听得眉眼舒展，连连点头，笑着说：“正合我意！咱们要的就是简简单单，像个家的样子。就像大哥芬恩在美国的宅子，院子大，房子也大，却半点不张扬，朴素得很。”
张首芳还在琢磨，要是狗没挑好，总追着鸡跑可怎么办，楚中天又补了一句：“前院得弄得气派些，撑撑场面；后院咱们自家住，就全听你的安排。就像我大哥芬恩，只要回了家，什么事不都听邦尼嫂子的？”
能有一方完全由自己做主的天地，张首芳喜出望外，当即点头赞成：“理应如此！你如今也是有头有脸的人物，前院气派些，也是该有的门面。”
只是谁也没料到，夫妻俩这一番商量，终究是岔了道、偏了谱……
两人分工明确，张首芳管后院，楚中天掌前院。张首芳心中的后院，便是踏踏实实的青砖大瓦房，院里种着菜、养着鸡，透着烟火气；可楚中天折腾的前院，画风却越来越不对劲，透着一股说不出的突兀。
起初只是地基打得比预想中大了不少，张首芳虽有疑惑，却也没多问。可等到工匠们搭起房屋框架时，张首芳彻底麻了——这哪里是什么前院堂屋，分明是照着大雄宝殿的模样来盖的！
气派是真的气派，飞檐翘角，气势恢宏，可……这真的是给人住的前院吗？
干活的工匠多，房子盖得也快。直到一群人抬着三尊神像，稳稳请进前院堂屋时，张首芳才彻底凌乱了——哦，倒不是大雄宝殿，竟是关圣帝君殿。
她有心反对，可话到嘴边又咽了回去。终究是两人当初商量时没说透彻，她怕自己一反对，扫了楚中天的兴。
可等到房子封顶、神像揭红的那一刻，张首芳暗自庆幸，还好当初没开口阻拦。
近千位洪门弟子，身着整齐服饰，手捧着一个个牌位，井然有序地往关圣帝君座下的长案上摆放。
第一排，文宗史可法，武宗朱成功，牌位鎏金，庄严肃穆；
第二排，开基始祖李胜居左，阎应元居中，右侧则是江阴八十一日忠烈诸神位，一字排开，正气凛然；
第三排，才是洪门五祖——蔡德忠、方大洪、胡德帝、马超兴、李式开，牌位整齐，熠熠生辉。
密密麻麻的牌位，一层叠一层，足足两百七十四层，再加上最前方的三排，总共两百七十七排，看得张首芳目瞪口呆。这气派，早已不是寻常人家的门面，而是透着一股神鬼辟易的凛然正气，是洪门百年忠义的沉淀。
前院东侧的五间厢房，分别挂匾碧血堂、丹心堂、通至堂、汗青堂、靖远堂，每一间里，都供奉着各堂弟子的牌位。
张首芳望着眼前的一切，暗自腹诽：好吧，总算不用住那冷冰冰的衙门了，如今倒好，直接改住“庙”里了。
与此同时，另一处“庙宇”之中，正上演着一场悄无声息的送别。
汉口日租界旁的古德寺，香烟缭绕，晨雾尚未散尽，空气中弥漫着淡淡的香火气息与水汽。青石板路带着夜露的微凉，江风从长江口缓缓漫来，裹挟着江水的湿润，轻轻吹动檐角的铜铃，发出“叮铃叮铃”的轻响，细碎而悠远。
板垣征四郎身着一身笔挺的陆军中佐军服，腰佩军刀，身姿如松，神色凝重。他刚刚接到武藤信义中将的直接调令：即刻离开武汉中支那派遣队，转赴哈尔滨，归入关东军情报体系，专责肃清南满、北满一带的反日势力。
石原莞尔比他晚到一步，同样身着整齐军装，褪去了平日几分散漫疏懒，眉宇间多了一层化不开的凝重。
两人并肩站在古柏浓荫之下，刻意避开往来香客的视线。这不是一场普通的同僚送别，而是两个日后将搅动满洲风云的阴谋家，在暗处悄然定下的盟约。
石原先开了口，声音压得极低，却带着不容置疑的锐利：“武藤中将亲自点将，把你从华中调到北满，用意再清楚不过——盯着楚中天。”
板垣征四郎眉骨微紧，神色沉敛，没有丝毫否认：“西南那几年，他清剿黑龙会分支机构，下手狠辣，杀得人头滚滚。云南、贵州、四川一线，我们的人几乎被他连根拔起，片甲不留。这人绝非绿林草莽那般鲁莽，他心思缜密，杀伐果断，又身手高绝！是真敢对帝国动手，更能做成事的狠角色。”
石原莞尔缓缓点头，眼神冷得像淬了冰，语气里满是忌惮：“江湖草莽的手段，我们或许可以不屑一顾，但绝不能轻视。他杀的是黑龙会的人，动的却是帝国在华的根基。这般人物，一旦在东北扎根，便是我们的心腹大患，后患无穷。”
板垣征四郎垂在身侧的手微微收紧，沉声道：“已经扎根了···不过我真正担心的，不是他的杀伐手段，也不是他手中那股洪门势力，而是他身后那个人——芬恩。”
石原莞尔沉默了片刻，脸上第一次褪去了几分算计，多了几分真切的慎重：“你说得没错，这才是最棘手的地方。芬恩是美国人，手握雄厚资本，人脉遍布东西方，再加上楚中天的洪门势力，两人盘根错节，早已是绑在一条绳上的蚂蚱。但楚中天跟他到底是真正的兄弟，还是说只是他用来掌控洪门的工具，这很难说！”
两人对视一眼，无需多言，都懂那层最致命的逻辑：平日里不动楚中天，他不过是中国东北的一个地方强人，翻不起太大的浪；可一旦日本军部真的下死手，把他逼到绝境，芬恩只需轻轻一推，便能立刻将他纳入美国势力庇护之下，让他拥有美国身份。到那时，再动楚中天，就等同于直接触碰美国的势力范围，是对美国的挑衅——这是现阶段日本军部绝对不敢逾越的红线。
石原莞尔缓缓开口，语气里带着不容置喙的指令，也藏着几分考量：“武藤中将调你去北满，不是让你一上去就痛下杀手，除掉楚中天。他要的，是你盯住他、限制他、瓦解他的势力、孤立他的根基。能用情报压制，就不必动刀动枪；能用规则牵制，就不必动用兵力，切忌鲁莽行事。”
板垣征四郎眼中闪过一丝凝重，这一刻，他才真正意识到此行的凶险与棘手，缓缓颔首：“我明白了。楚中天就像一头猛虎，凶悍无比，可身上却拴着一根美国钢丝。我们要做的，是把这头猛虎困在笼子里，让他无法兴风作浪，却绝对不能勒断那根钢丝——否则，引火烧身，得不偿失。”
石原莞尔抬手，轻轻拍了拍他的肩头，语气里带着几分叮嘱，也带着几分期许：“东北不比西南，那里是帝国的生命线，是列强博弈的角力场，局势远比你想象的复杂。你面对的，从来都不只是楚中天一支反日江湖势力，而是芬恩的美国势力、苏俄的暗中渗透、奉系的盘根错节，还有日本军部内部的派系纠葛，四方绞杀，危机四伏。而楚中天，恰好就站在这所有矛盾的交汇点上，牵一发而动全身。”
板垣征四郎抬手，庄重地敬了一个军礼，语气坚定，没有半分迟疑：“请放心，我绝不会轻敌，更不会鲁莽行事。楚中天的命，现在早已不是他自己的，他活着，比死了更有用——留着他，才能牵制各方势力，才能一步步实现帝国的满蒙战略。”
石原莞尔微微还礼，目光望向长江江面，晨雾中的江水泛着冷光，他的声音冷而轻，带着几分野心与笃定：“等我在华中收拾好残局，处理完手头的事，就会去东北找你。到那时，我们再一起看看，这头叫楚中天的猛虎，再加上他身后那个握着美国筹码的结义兄弟，到底能不能挡得住帝国推进满蒙的铁蹄。”
江风再次穿过古德寺的殿堂，香火的醇厚与江水的清冽交织在一起，檐角的铜铃依旧轻响，却多了几分肃杀之意。板垣征四郎转身，身姿挺拔如松，大步走出古德寺的山门，身影很快消失在晨雾之中。他这一去，不是去剿灭一个江湖好汉，也不是去平定一处叛乱，而是去东北，亲手处理一枚牵一发而动全局的死棋——一枚关乎日本满蒙战略、关乎各方势力博弈的关键棋子。