王爷萧煜的身体在苏澈的精心调理下，一日好过一日。虽然余毒未清，仍需长期服药静养，但已能短暂下榻行走，处理一些核心军务。王府内紧绷的气氛稍稍缓和，但无形的戒备却提升到了前所未有的等级。所有入口饮食、用具皆需经过数道查验，尤其是苏澈，几乎成了王爷用药用膳的最后一道铁闸。
这日，萧煜精神稍佳，于书房召见苏澈与秦风。他脸色依旧苍白，但目光已恢复了往日的锐利和冰冷。
“幽魂萝与赤焰砂……”萧煜指尖敲击着扶手，声音低沉，“此二物皆非中原常见，尤其幽魂萝，性极阴寒，只生于漠北极阴苦寒之地，采集炼制极为不易。能如此精准用于本王，对方所图非小，且必有稳定来源。”
他看向秦风：“边境近日可有异动？尤其是与兀良哈、鞑靼诸部接壤之处。”
秦风神色一凛，躬身回道：“回王爷，近日边境哨探确有多回报，漠北几个大部族的使者往来频繁，且与西域回回商队的接触也较往日增多。另……另有一些零散情报显示，漠北深处似乎新崛起了一股势力，整合了几个小部落，手段……颇为诡谲，擅长用毒和驱兽，但其首领神秘莫测，鲜少露面。”
“诡谲势力？用毒？”萧煜眼中寒光一闪，“查！给本王挖地三尺，也要查出这股势力的底细！尤其是与幽魂萝可能相关的线索！”
“是！”秦风领命。
萧煜又将目光转向苏澈：“本王体内余毒，虽得你控制，然根除需多久？”
苏澈沉吟片刻，谨慎答道：“王爷根基深厚，若用药得当，静心调养，或需三月方可尽除。然幽魂萝之毒阴损，最忌寒邪入侵与情绪剧烈波动。若能寻得至阳至刚之物为引，或可大大缩短疗程，且无后患。”
“至阳至刚之物？”萧煜追问，“何物？”
“属下曾于某本西域药志孤本中见过记载，漠北金山（今阿尔泰山）之巅，生有一种‘赤阳草’，吸纳烈日精华，性烈如焰，正是化解幽魂萝阴毒之圣品。然其生长之地险峻，且常有凶兽守护，极难采摘，百年难成一株，多为传说。”苏澈将自己从那份神秘笔记中看来的信息，再次包装成“西域药志”提出。
他提出此物，既有切实的治疗考量，也存了一份私心——或许能借此机会，探寻漠北毒源，甚至找到与“墨家遗族”相关的线索。
萧煜沉默片刻，眼中闪过一丝决断：“赤阳草……无论真假，值得一试。秦风。”
“末将在！”
“立刻选派一队精锐好手，由你亲自带队，深入漠北，探寻赤阳草与那股神秘势力的踪迹。一有消息，立刻回报，不得贸然行动。”
“末将遵命！”秦风毫无犹豫。
“王爷，”苏澈忽然开口，“请准属下同行。”
萧煜和秦风同时看向他，眼神中都带着讶异。
“漠北苦寒险恶，非你一个医师所能应对。”萧煜皱眉。
“王爷，”苏澈态度坚决，“赤阳草形态药性皆乃孤本记载，寻常兵士恐难辨识，采撷保存亦需特殊手法。且王爷龙体关乎北疆安危，解毒之事不容有失。属下虽不才，愿以身涉险，为王爷寻得良药。再者，”他顿了顿，补充道，“若真遇上用毒之势力，属下或可从医术角度，窥探其虚实。”
他理由充分，且将王爷的身体放在首位，令人难以拒绝。
萧煜深邃的目光落在他脸上，似乎要看穿他内心真正的想法。良久，才缓缓道：“准。但你须听从秦风号令，不得擅自行动。”
“属下明白！谢王爷！”苏澈压下心中激动，躬身领命。
秦风虽然觉得带个医师是累赘，但王爷已发话，也只能应下。
筹备工作紧张而秘密地进行。秦风挑选了二十名最精锐的玄影卫好手，人人皆精通骑射、潜行、搏杀，熟悉漠北地形气候。苏澈则准备了大量御寒药材、解毒丹、伤药，以及可能用到的特殊工具。
三日后，一支伪装成大型商队的队伍悄然离开了黑石城。车队载着茶叶、丝绸、瓷器等货物，浩浩荡荡向北而行，而秦风、苏澈和玄影卫则混迹其中，如同普通的商队护卫和账房先生。
此行漠北，前路艰险，吉凶未卜。
车队出了边关，眼前的景象陡然一变。无垠的戈壁滩取代了农田村落，狂风卷着黄沙，打得人脸颊生疼。气候干燥寒冷，昼夜温差极大。
苏澈虽是第一次经历如此恶劣的环境，却咬牙坚持着。他利用自己的医术，提前准备了防冻疮的药膏、润燥的汤饮，大大减少了队伍的非战斗减员，很快赢得了那些原本对他有些不以为然的玄影卫的些许好感。
秦风一路沉默寡言，却时刻保持着最高警惕，派出的前哨远探从未间断。
根据零星情报和向导的指引，队伍朝着西北方向，那片传闻中有神秘势力活动的区域深入。
沿途经过几个小型部落，牧民们看到庞大的商队，先是警惕，随后便被货物吸引，进行着以物易物的交易。秦风趁机旁敲侧击地打听“幽魂萝”和那股新势力的消息。
大多数牧民茫然不知，或讳莫如深。直到接近一片名为“鬼哭戈壁”的险地时，他们在一个几乎与世隔绝的小部落里，遇到了一位年迈耳背的萨满老人。
当秦风拿出事先画好的幽魂萝图案（根据苏澈描述所绘）时，那老萨满浑浊的眼睛猛地睁大了一下，脸上露出恐惧的神色，嘴里叽里咕噜地说着一连串听不懂的部落土语，不断指向西北方向，做出各种诡异的手势。
向导费力地翻译着：“他说……魔鬼花……死亡之地……黑狼部的诅咒……不能去……去了就回不来了……”
黑狼部！就是情报中提到的那个新崛起的神秘部落！
“死亡之地在哪儿？”秦风急切地问。
老萨满颤抖着指向戈壁深处一个方向：“魔鬼谷……月亮变成红色的时候……黑狼的使者会出来收割灵魂……”
问不出更具体的位置，但“魔鬼谷”和“黑狼部”无疑是最重要的线索。
队伍继续向魔鬼谷方向前进。越是深入，环境越是恶劣。流沙、毒虫、变幻莫测的天气随时威胁着生命。沿途开始出现一些古怪的迹象：被吸干血液的动物尸体、刻画在岩石上的诡异狼头图腾、以及一种若有若无的、令人心神不宁的奇异香气。
苏澈格外留意那种香气，他怀疑可能与幽魂萝或其他毒物有关，提醒众人掩住口鼻。
这日黄昏，队伍在一处背风的雅丹地貌群中扎营。突然，前去探路的两名前哨迟迟未归！
秦风立刻警觉，下令全员戒备。
然而，不等他们做出反应，四周的阴影里，如同鬼魅般悄无声息地冒出了数十道身影！
这些人身着破烂的皮袄，脸上涂着诡异的油彩，眼神麻木冰冷，如同野兽。他们手中拿着奇特的弯刀和吹箭，动作迅捷无声，瞬间就将营地半包围起来！
是马贼？还是……
“黑狼部！”向导吓得尖叫一声，瘫软在地。
那些战士喉咙里发出低低的、如同狼嚎般的嘶吼，步步紧逼。
秦风厉声下令，玄影卫们瞬间结阵，刀剑出鞘，弓弩上弦，气氛剑拔弩张！
一场遭遇战眼看就要爆发！
就在这时，苏澈忽然注意到，那些战士的腰间，似乎都挂着一个个灰扑扑的小布袋，与他之前在刺客身上发现的药囊极其相似！而其中一个看似头目的人，其布袋上，隐约可见一个模糊的标记——正是那个变形的“卍”字符！
墨家遗族的标记！竟然出现在漠北神秘部落的战士身上？！
“秦统领！”苏澈急忙压低声音对秦风道，“看他们的药囊！标记！”
秦风目光锐利，自然也看到了。他眼中杀机更盛，却抬手制止了手下即将发射的弩箭。
他用生硬的鞑靼语高声喊道：“我们只是过路的商队！并无恶意！只想求见你们的首领！”
那黑狼部头目愣了一下，似乎没料到对方会说他们的语言，且没有立刻攻击。他狐疑地打量着商队，尤其是被护在中间的苏澈（因其穿着不像护卫），喉咙里发出几声咕噜，似乎是在与同伴交流。
片刻后，他生硬地回道：“商队？魔鬼谷……不欢迎外人！留下货物……滚！”
看来沟通无效。
秦风眼神一冷，正要下令攻击，异变再生！
那名黑狼部头目突然毫无征兆地发出一声痛苦的闷哼，猛地捂住胸口，脸色瞬间变得青黑，直挺挺地倒了下去，浑身抽搐，口吐白沫！
他身边的战士顿时一阵骚动，显得有些惊慌失措，似乎不明白首领为何突然倒下。
苏澈却看得分明！那症状……像是某种毒物急性发作！
机会！
他立刻对秦风道：“他中毒了！我能救他！或可借此转机！”
秦风瞬间明白了苏澈的意图，这是个险招，但或许是避免血战、接触黑狼部核心的唯一机会！他立刻用鞑靼语大喊：“我们的医师可以救他！若他死了，你们谁担当得起？”
那些战士果然更加慌乱，看着倒地抽搐、眼看就不行的头目，又看看严阵以待的商队护卫，一时不知所措。
苏澈不等他们回应，拿起药箱，在两名玄影卫的贴身保护下，主动走向那名倒地的头目。
黑狼部战士警惕地举起武器，但并未立刻攻击。
苏澈蹲下身，快速检查。症状凶猛，确实是剧毒，但并非无药可救。他立刻取出银针，护住其心脉，又拿出自己配制的解毒丹，强行塞入其口中，辅以清水灌下。
一番急救后，那头目的抽搐渐渐停止，脸色虽然依旧难看，但呼吸似乎顺畅了一些。
周围的黑狼部战士见状，敌意明显减弱了不少，甚至有人眼中流露出惊异和一丝敬畏。
这时，远处传来一阵急促的马蹄声。只见又一队黑狼部骑士飞驰而来，为首者是一名身材高大、戴着狼首骨饰的中年男子，气势威严。
他来到近前，看到倒地被救的头目和现场情况，眉头紧锁，用流利得多的鞑靼语沉声问道：“怎么回事？”
先前那些战士纷纷行礼，七嘴八舌地解释起来。
那戴狼首骨饰的男子听完，锐利的目光扫过商队，最后落在正在收拾药箱的苏澈身上。
“是你们救了他？”他问道，语气听不出喜怒。
“举手之劳。”苏澈不卑不亢地回答。
那男子打量了苏澈片刻，又看了看商队的规模和护卫的精悍程度，忽然道：“我是黑狼部的长老赫哲。你们，跟我来。我们首领，要见你们。”
首领要见他们？
苏澈与秦风对视一眼，心中俱是一凛。
魔鬼谷的大门，似乎以一种意想不到的方式，向他们打开了。
然而，门后是机遇，还是更大的陷阱？