陵水城外的制糖工坊区，空气中弥漫着一股甜腻中带着焦香的特殊气味。
吴桥在一众管事和护卫的簇拥下，站在一座利用水力驱动的大型压榨机旁，看着粗壮的甘蔗被送进巨大的铁制滚筒之间，发出“嘎吱嘎吱”的声响，浑浊的汁液从下方汩汩流出，汇入导流槽。
“东主，您看，”负责糖厂的大工匠指着那不断转动的巨大水轮，脸上带着自豪，“咱们这水力压榨机，比起以前用牛拉石碾，出汁率至少高了四成！而且省时省力，这一套家伙什儿，能顶几十头壮牛！”
吴桥点了点头，目光又投向另一侧那排连接着复杂管道和铜制容器的蒸发区。
几名工匠正小心翼翼地调节着阀门，观察着温度计（工匠依靠吴桥指导制作的简易酒精温度计）的读数。
“这多效蒸发罐，运行还稳定吗？上次说的漏气和结垢问题解决了没？”
“回东主，基本解决了！”大工匠连忙回答，“按照您提的点子，我们在接口处用了铅垫和麻丝混合桐油密封，效果好了很多。结垢问题，现在定期用稀酸水冲洗，也能缓解。现在熬出的糖浆，色泽和纯度都比以前强太多了！”
在工艺方面，陵水体系的制糖技术堪称跨越时代的碾压。
这个时代大多数糖坊还停留在效率低下的石碾压榨、铁锅熬煮的原始阶段。
而吴桥指导下的糖厂，虽然还无法实现完全的蒸汽动力机械化，但却充分利用了水力。
在坤甸和湄公河河口新建的两座大型糖厂，都选址在水流湍急的河流旁。
巨大的水轮日夜不停地转动，通过复杂的齿轮和连杆，驱动着沉重的铁质滚筒压榨机，将甘蔗或木薯中的汁液高效地挤压出来，出汁率远非人力或畜力所能比拟。
随后，汁液通过一系列由水力推动的过滤、沉淀、蒸发设备进行处理。尤其是采用了多效蒸发罐的技术，大大提高了蒸发效率，节约了燃料，也使得最终得到的白糖结晶更细、纯度更高、色泽更白。
吴桥走近成品区，随手抓起一把刚刚结晶出来、尚未精细筛选的白糖。
砂糖雪白细腻，在指缝间流淌，如同干燥的流沙。
“嗯，品相不错。现在坤甸和河口那两个新糖厂，产量跟上来了吗？”
“跟上来了，跟上来了！”大工匠兴奋地说，“那边气候更湿热，甘蔗长得快，原料充足。两个新厂都照咱们这边的规制建的，水力压榨、多效蒸发一样不缺，产量加起来，都快赶上咱们陵水老厂了！”
正说着，得到消息的孙孟霖也匆匆赶了过来，额头上还带着细汗。
“东家，您怎么亲自到这儿来了？这边气味重，小心熏着。”
吴桥笑了笑，将手中的白糖洒回箩筐：“不来看看，心里不踏实。这可都是钱啊。孙老，你来得正好，糖业这边的账目和出货，你最清楚。”
两人边走边聊，离开了嘈杂的压榨区，来到相对安静的仓库管理房。
孙孟霖拿出随身携带的账本，翻到糖业那一页：“东家，咱们陵水白糖的名头，现在是彻底打响了！大明两京十三省的富户，倭国、朝鲜的贵族，没有不认咱们的货的。价格比那些土白糖、红糖贵上几成，可架不住品质好啊，根本不愁卖。”
他压低了些声音，脸上带着抑制不住的笑意：“更赚钱的，还是那些佛朗机人和西班牙红毛夷！他们跟疯了似的要货！尤其是那个濠镜澳的葡萄牙总督，几次派人来说，有多少要多少，价格好商量！咱们从广州发往濠镜澳和马尼拉的船，十条里头，少说有两三条主要装的就是咱们的白糖！换回来的，可都是实打实的墨西哥鹰洋和日本丁银！”
吴桥听着，脸上也露出了满意的神色。 这白糖生意，果然如他所料，成了吸金的利器。
这个时期的西班牙人正痴迷于在美洲开采白银和黄金，对于种植园的经营远不如后来崛起的英法，其美洲殖民地的糖产量有限且质量一般。
美洲大规模的种植园开发，其实是在荷兰人的介入后开始，而后英国人将这一模式彻底引爆，才有了后世大量的黑人被贩卖到美洲。
这个年代，葡萄牙人和西班牙人依然还在和当地的印第安人死磕。
他们得传统思想依然也是转口和金银的掠夺还有香料的贸易上，更别提大规模生产蔗糖，而这个时候的英荷依然还在海上当着他的海盗。
所以面对陵水这边质优量大的白糖供应，他们几乎是毫不犹豫地敞开了钱袋子。
白糖，成为了继玻璃之后，又一项为陵水带来海量白银的硬通货。
“产能还得想办法再提一提，”他沉吟道，“水力是个好东西，但受季节和地点限制。看看能不能在那些水流平缓，但靠近种植园的地方，试着用畜力，或者……想想别的动力。”他脑海里闪过蒸汽机的影子，但知道现在还指望不上。
“明白，我回头就跟工坊的工匠们商量。”孙孟霖记下，随即又有些忧虑，“就是这甘蔗的种植，需要的人手越来越多，开垦的土地也越来越多。虽说南洋地广人稀，可咱们的移民速度，有时候也感觉有点跟不上啊。”
“这是个问题，”吴桥承认，“所以要两条腿走路。一方面继续鼓励移民，另一方面，北边奴儿干都司那边试种的甜菜，也得抓紧。万一海上有个风吹草动，咱们不能让人掐住了脖子。”
孙孟霖深以为然：“东家考虑得是。这白糖看着是吃喝用度的小事，实则是关乎咱们命脉的大事！有了这源源不断的进项，咱们才能养兵、造船、造枪炮啊！”
看着仓库里那一排排装满白糖、准备发往各地的木桶，吴桥仿佛看到了支撑他庞大事业流淌的银色血液。
当然现在的白糖生意到时候必然会引起西班牙和葡萄牙人的觊觎的，但那又如何，光陵水的生产力和质量他们就无法跟上。