江河弯下身，看着两个惊魂未定的孩子。他们校服上沾着尘土，胳膊上的擦伤渗着血珠，眼神里还残留着未散尽的恐惧。一股混杂着心疼与愤怒的情绪在他胸中翻涌，他放缓了语气：“别怕，没事了。欺负你们的人跑了。”他顿了顿，目光扫过那些伤痕，语气愈发温和，“走，我带你们去诊所处理一下，感染了就麻烦了。”
乡卫生院在一条僻静街巷的尽头，只有最里头那间小诊室还开着门，像一只疲惫却不肯闭合的眼睛。老医生动作熟练地为孩子们清洗伤口，棉签触到破皮处时，那个矮个子男孩忍不住“嘶”了一声，缩了缩胳膊。老医生花白的眉毛拧在一起，摇头叹了口气，那叹息沉重得仿佛能坠落到地上：“唉，这下手没轻没重的……又是刘家那小崽子带的头吧？真是造孽啊……”
这已不是普通的顽劣，空气里弥漫着一种习以为常的屈从感，让江河心头一紧。他追问：“大夫，您认识那帮人？”
“咋能不认识？！”老医生的声音从牙缝里挤出来，压得更低了，仿佛怕惊扰了什么，可话语里的怒火却压制不住地窜动，“领头那个黄毛，就是北边富源煤矿刘老板的独苗，刘鑫！那就是个欺男霸女、无恶不作的小阎王！”他手里的镊子“哐当”一声扔进托盘，溅起零星药水，“才多大？逼着低年级学生‘借钱’，不给就拳打脚踢；心情不好就敢砸街边小店的玻璃；见了有点姿色的姑娘就凑上去污言秽语……什么混账事都干尽了，简直人嫌狗厌！这北塬乡，都快容不下他了！”
老医生的话音未落，旁边那个伤势稍轻、嘴角淤青的男生猛地抬起头，眼中燃着屈辱的火苗：“就是他！我们学校都快成他家的了！”他像是终于找到了宣泄的出口，语速快而激动，“我们班主任陈老师，是云省师大毕业的高材生，是我们心里最好的老师！就因为看不惯刘鑫欺负同学、堵人收‘保护费’，几次苦口婆心地劝他，哪怕挨骂也想着能拉他一把。你猜怎么着？”
男生的声音因激动而有些发颤：“刘鑫这王八蛋，转头就跟他爸说陈老师针对他，故意找他麻烦。没过两天，学校领导就顶不住压力，硬是把陈老师给停职了！官方理由？哼，‘教学方式不当，引发家校矛盾’！多冠冕堂皇！”
“不止这样，”另一个一直沉默着、额头肿起个包块的男生也低声补充，声音里带着与年龄不符的疲惫，“陈老师被停职后，刘鑫就更无法无天了。他现在进出校长室都像回自己家，身边永远跟着那几个跟班，看谁不顺眼，一个眼神就扑上去。‘保护费’收得理直气壮，谁敢说个‘不’字，第二天就别想安稳上学……连校长在走廊上看见他们，都恨不得绕道走。”
诊室里消毒水的气味变得格外刺鼻。老医生无奈的叹息，两个孩子带着颤音的控诉，像一把把浸了冰的重锤，接连砸在江河的心上。他觉得胸口发闷，一股凉意顺着脊椎爬升。
一个私营矿主的儿子，其影响力竟能如此无孔不入？轻而易举地让一位满怀热忱的优秀教师蒙冤停职，能让代表公权力的派出所对其累累恶行选择性地“失明”，更能让本应教书育人、守护一方净土的学校管理层集体失声，噤若寒蝉？
这早已超越了个别纨绔子弟的跋扈范畴。这是一张无形却无比坚韧的势力网络，它将煤矿的金钱、乡镇的权柄、执法机构的沉默以及教育阵地的失守，紧密地编织在一起。富源煤矿的刘老板、乡政府里某个或某些掌握话语权的人、派出所、学校……这些本应互相制衡的节点，似乎都已成了这张网上的组成部分，共同维系着一种扭曲的“秩序”。
当金钱的魔力足以轻易撬动规则的杠杆，当权力的边界在利益的侵蚀下无限度地扩张，其所过之处，公平与正义的土壤便会板结、沙化，最终被彻底吞噬。
江河沉默地付了医药费，又将几张钞票塞到两个孩子手里，用力握了握他们单薄的肩膀。“去买点吃的，压压惊。”他低声说。
走出诊所，午后的阳光因为空气中弥漫的煤尘而显得昏黄无力。他回头，深深望了一眼这片被矿尘笼罩、仿佛连呼吸都带着沉重颗粒的乡镇，目光逐渐变得锐利，如同淬火的刀锋。
富源煤矿，刘老板，刘鑫……所有的线索，所有的愤怒与无力感，最终都像被磁石吸引的铁屑，齐刷刷地指向了那个盘踞在北塬乡深处的私人煤矿。
他知道，今天所见所闻，或许只是安北县巨大冰山浮出水面的最微不足道的一角。那隐藏在水下的，是更为庞大、更为幽暗的实态。然而，探寻的序幕已被拉开，一场注定无法回避的较量，已然在这浑浊的空气中，悄然拉开了序幕。