崇祯十六年，八月的鹿儿岛湾。
港口的栈桥前，二百名近卫营将士肃然而立，鸦雀无声。这些百战精锐人人身披内外两层护甲——内衬锁子甲，外罩铁扎甲。
他们背负最新式的燧发枪，左右腰际各佩一长一短两把精钢腰刀，铁枪，手臂挽方盾。这一身远超寻常明军配置的装备，令他们宛如铁铸的雕像，肃杀之气扑面而来。
领军将领乙邦才按剑立于队前，这位卢象升麾下的骁将，扫视着眼前这座异国港口。他微微侧身，对身后身着黑色教士袍的汤若望沉声道：汤先生，鹿儿岛到了。
港岸上，萨摩藩的武士们早已列队相迎。藩主岛津光久虽未亲至，却派来了胞弟岛津久通作为代表。这位以勇武着称的萨摩大将，此刻望着明军将士那一身精良至极的装备，眼中难掩震撼。
久闻天兵雄武，今日得见，方知传言不虚。岛津久通迎上前来，目光在燧发枪上停留片刻，这般装备，便是江户的旗本军也远远不及。
汤若望推了推眼镜，用流利的日语回道：将军过誉了。陛下特意派遣精锐护送，足见对此次行程的重视。
就在他们寒暄之际，港岸远处的树丛中，几个身影悄然隐去——那是幕府的密探，正飞快地将明军精锐抵达的消息传回江户。
乙邦才敏锐地瞥了一眼树林方向，却不动声色，只是对部下打了个手势。近卫营将士立即变换队形，将汤若望护在中央，动作整齐划一，铁甲相撞之声铿锵有力。
岛津将军，乙邦才声如洪钟，陛下有旨：汤先生在大明一日，便受大明一日庇护。此去传教，还望贵藩多加照应。
这是自然。岛津久通郑重还礼，萨摩既奉大明为正朔，必当护汤先生周全。
就在汤若望踏上岛津家领土不到一个星期的时间，汤若望接到了一封从肥前而来的书信。
致尊贵的汤若望神父，主内亲爱的弟兄：
愿主的平安与您同在。
我们是日本肥前国天草岛与岛原半岛上，一群在炼狱中挣扎的上帝羔羊。当听闻您已抵达萨摩，并受到大明皇帝庇护的消息时，我们跪在破败的茅屋中，泪流满面，仿佛看到了黑暗中唯一的光。
自宽永十四年岛原的血难以来，我们的苦难从未停止。幕府的代官如同饥饿的野狼，用“宗门改”的利齿撕咬着我们的信仰与生命。
每一天，都有人因拒绝践踏圣像而被捆缚在沙滩上，让潮水吞噬；每一夜，都可能有武士闯入门户，将藏有十字架的家庭全体处决，首级悬于竹竿之上。
我们的土地被夺走，赋税却加倍沉重，收获的稻米连缴纳年贡都不够，孩子们在寒冬中因饥饿与寒冷啼哭不止。我们被强迫去寺庙登记为佛教徒，若不从，便会被绑在柱子上，用灼热的烙铁烫烙身体，或将我们投入粪坑，直至放弃信仰。
许多弟兄姐妹，只因在家中偷偷祈祷，便被举报，遭受“穴吊”之刑——倒吊在坑中，耳后割开小口，让血液一滴滴流尽而亡。
神父啊，我们并非叛逆之徒，我们只想平静地侍奉上帝，做安分的农夫与渔民。然而，在这片土地上，信仰主基督便等同于死罪。我们像地下的鼠蚁，不敢在阳光下承认自己的信仰，只能在暗夜里低声祈祷，恐惧着每一次敲门声。
我们听闻，大明的皇帝陛下，是一位宽容而强大的君主。 在他的土地上，基督徒可以安然生活，不必担心因信仰而丧命。我们也听闻，萨摩的岛津大人与长州的毛利大人，已奉大明皇帝为主，在他们的领地上，主的信徒能得到庇护。
因此，我们跪求您，尊贵的汤若望神父，您是唯一能听到我们呼喊，并能将我们的苦难上达天听的人。求您怜悯我们这些被遗弃的羔羊，恳求大明皇帝陛下，能否给予我们一丝生机？
无论是允许我们像萨摩、长州的教友一样，迁徙至受庇护的领地，还是能以任何方式，让幕府的迫害稍作收敛……
我们知道这个请求万分大胆，但我们已无路可走。我们的生命如同风中之烛，随时可能熄灭。我们将日夜为您祈祷，祈求主保佑您平安，也祈求主能软化那些迫害者的心.........
次日清晨，当亲兵将一封署名汤若望的信函呈到乙邦才面前时，这位身经百战的骁将还带着几分宿醉的朦胧。他漫不经心地撕开火漆，目光在信纸上扫过。
刹那间，他整个人如遭雷击，僵立当场。
那双平日里锐利的眼眸，此刻瞪得滚圆，仿佛要从眼眶里蹦出来。他的嘴巴自展开信纸的那一刻起，就不自觉地张开，再也未能合拢。
信上的字迹清晰而冷静：“乙将军台鉴：岛原教友身处炼狱，呼号之声日夜在耳，若望实难坐视。今不告而别，乘船往岛原岛而去，此乃上帝之召唤，亦是吾个人之抉择，一切后果，若望一力承担，与将军及麾下将士无涉。望将军珍重，勿以为念。汤若望 泣笔。”
“………………”
一阵令人窒息的沉默后，乙邦才猛地倒吸一口冷气，一股冰寒刺骨的凉意从脚底板直冲天灵盖，让他浑身的血液几乎瞬间凝固。
“完了……”
他喃喃自语，声音嘶哑干涩。
“完了，完了，完了！”
一声比一声急促，一声比一声绝望。他猛地攥紧了信纸，那单薄的纸张在他手中剧烈颤抖。
“汤先生！您……您这是要了我的命啊！！” 他终于吼了出来，声音里带着哭腔，脸上的血色褪得一干二净。他眼前一阵发黑，仿佛已经看到卢象升那冷峻如铁的面容，更仿佛看到远在南京的皇帝陛下那雷霆震怒的眼神。
“皇上千叮万嘱，要我护您周全！我乙邦才的脑袋系在您的裤腰带上！您……您怎么能自个儿往那龙潭虎穴里跳啊！那天草岛是幕府心腹大患，守备森严，您这一去，不是羊入虎口吗？！”
他在房间里急速踱步，沉重的军靴将地板踩得咚咚作响，铁甲叶片疯狂碰撞，发出杂乱无章的噪音，正如他此刻濒临崩溃的心绪。
“快！快！” 他猛地停下，朝着门外声嘶力竭地咆哮，“备船！最快的船！立刻点齐人马，追！！”
他必须把那个不知天高地厚的洋和尚抓回来，哪怕是把岛原岛翻个底朝天！否则，他乙邦才，还有他带来的这两百号兄弟，就真的只能提头回南京向陛下复命了！
当侍从将那张墨迹淋漓的纸条呈上时，岛津久通正在品鉴新到的明国龙井茶。他漫不经心地接过纸条，目光扫过上面那力透纸背的五个大字：“我去岛原了！”
落款处，是乙邦才那龙飞凤舞的签名。
“啪嗒——”
精致的景德镇瓷杯从他手中滑落，在榻榻米上摔得粉碎，滚烫的茶汤溅湿了他的袴裙。岛津久通的脸色在刹那间由红润转为惨白，仿佛全身的血液都在这一瞬间褪去。
“啊这…啊这…”
他的嘴唇不受控制地颤抖着，喉咙像是被什么东西死死扼住，连一句完整的话都说不出来。那张轻飘飘的纸条，此刻在他手中却重若千钧。
“乙将军…你…你这是要我的命啊！”他终于从牙缝里挤出这句话，声音嘶哑。
他猛地站起身，却又因双腿发软而踉跄了一下，幸好旁边的侍卫及时扶住。
他的脑海中已经浮现出最坏的画面：明军将领在岛原遭遇不测，南京的皇帝陛下震怒，萨摩藩被视为办事不力，刚刚得到的大明庇护和贸易特权烟消云散，甚至…
甚至可能引来大明的战船！
“快！快！”他一把抓住侍卫的衣襟，几乎是吼叫着下令，“立即封锁消息！绝不能让此事传到江户的耳朵里！”
他挣脱侍卫的搀扶，像一头被困的野兽般在室内焦躁地踱步，手指深深地插进头发中：“这个乙邦才，他知不知道岛原是什么地方？那是幕府的眼皮子底下！是禁教最严的地区！他带着大明近卫军去那里，岂不是自投罗网？”
“备马！不，备船！”岛津久通猛地推开房门，对着院中的家臣嘶吼，“立刻调集我萨摩最精锐的水军，随时待命！再派快船去天草附近海域巡逻，但切记不可轻举妄动！”
他望着窗外波涛汹涌的海面，额头上沁出细密的冷汗，喃喃自语：“乙将军，汤神父…你们可千万不能出事啊…否则我岛津家百年的基业，就要毁于一旦了…”
这一刻，这位以勇武着称的萨摩大将，真切地感受到了什么叫作“灭顶之灾”。