时光荏苒，转眼已是深秋。距离与海商郑蛟达成合作，已过去数月。宫内的生活看似波澜不惊，玉檀将司记司打理得井井有条，“梧桐苑”在宫内的“匠作”之名也渐渐传开，偶尔承接些内务府指派的精巧活计，地位愈发稳固。
然而，玉檀的心却始终悬着，一半系于东南沿海那茫茫大海上未曾归来的船队，另一半则警惕着来自八爷九爷那边必然的反扑。
这一日，玉檀正在司记司核对一批新入库的档案，秋穗几乎是连滚爬爬地冲了进来，脸上是压抑不住的狂喜，声音都在发抖：「姐姐！回来了！郑……郑首领的船队回来了！」
玉檀手中的笔猛地一顿，一滴墨汁落在宣纸上，迅速晕开。她强压下心中的激动，沉声问：「消息可靠？人在何处？」
「可靠！是李卫大哥亲自递进来的消息！」秋穗喘着气，眼睛亮得惊人，「船队三日前抵达福建外海，避开了官府的巡查，已经秘密卸货！郑首领派了心腹，带着账目和书信，快马加鞭赶到了京城！人就在咱们玉华阁的后院！」
玉檀立刻起身：「备车，我这就出宫！」
——
玉华阁后院密室，气氛热烈得几乎要掀翻屋顶。方掌柜拿着厚厚一叠账本，手抖得几乎拿不住，脸上因为激动而涨得通红。李卫虽然还算镇定，但眼中也满是震撼。风尘仆仆的信使——一个名叫阿水的精干年轻人，正口沫横飞地讲述着海外的见闻。
「……玉东家，方掌柜，李爷！咱们的货，在满剌加（马六甲）、巴达维亚（雅加达）简直被抢疯了！」阿水声音嘶哑，却充满力量，「那高度酒，红毛鬼和天竺人尝了之后，眼睛都直了！直言比他们的什么朗姆酒、白兰地够劲得多！价钱翻着跟头往上涨！还有那浓缩果汁粉和菜干，几个常年跑船的老船长都快哭了，说有了这东西，他们的水手再也不用怕坏血病了，硬是拿珍珠宝石来换！」
他拿起一面巴掌大的镜子，啧啧称奇：「这镜子，还有那些琉璃盏，在那些土王和苏丹眼里，简直是神物！换回来的香料、胡椒、象牙、宝石，堆满了船舱！郑首领说了，按约定分成，扣除成本和运费，这是第一次的利钱！」
方掌柜将账本捧到玉檀面前，声音发颤：「东家，您看……这，这只是第一批货，不到船队一半的载量，纯利……纯利就有这个数！」他伸出了五根手指。
五万两！仅仅是半船货，第一次试水！
饶是玉檀早有心理准备，也被这个数字惊了一下。这远超她的预期！海外贸易的暴利，可见一斑！
「好！太好了！」玉檀深吸一口气，压下翻腾的心绪，看向阿水，「郑首领可还有话说？海上可还顺利？有没有遇到麻烦？」
阿水神色一正：「回东家，郑首领让小的务必转告，合作愉快！往后有多少货，他要多少！海上还算顺利，凭咱们的船和郑首领的面子，寻常海盗不敢招惹。就是……就是靠近大清沿海时，需格外小心，巡海的官兵盘查得紧。另外，郑首领还提到，在巴达维亚，似乎看到过有打着‘广利昌’旗号的商船也在卸货，装的像是瓷器绸缎……」
「广利昌！」玉檀和李卫对视一眼，眼中皆是一凛。果然！九爷党的手，伸得比他们想象的还要长！
「知道了，辛苦你了。」玉檀对阿水点点头，「下去好生休息，赏银加倍。」
阿水千恩万谢地退下了。
密室内只剩下玉檀、方掌柜和李卫三人。
「东家，我们成功了！」方掌柜依然激动难抑，「有了这笔钱，我们就能扩大生产，招募更多人手，玉华阁再也不用怕九爷的封杀了！」
李卫却相对冷静：「玉姑娘，收益巨大，风险也同样巨大。九爷党走私之事，皇上那边似乎已有察觉，粘杆处的人最近在暗中查访。我们与郑蛟的合作，必须更加隐秘。而且，」他顿了顿，「八爷九爷那边，绝不会坐视我们坐大。他们若知我们海贸获利，定会不惜一切代价进行破坏。」
玉檀目光沉静：「李卫说得对。这笔钱，一部分用于扩大蒸馏酒、果汁粉的生产，但要分散开，不要在京城集中弄出太大动静。另一部分，存入四爷指定的钱庄，作为储备资金。至于八爷九爷……」
她眼中寒光一闪：「他们不动则已，若敢伸爪子，这次，定要让他们付出惨重代价！」
——
玉檀的预感没有错。几乎就在郑蛟船队返航消息隐秘传开的同时，八贝勒府的书房内，一场针对玉檀的阴谋也在悄然酝酿。
胤禟气得脸色铁青，在书房里来回踱步：「查清楚了？老四和那个贱婢，真的搭上了海上的路子？还赚了那么多？！」
胤禩依旧捻着佛珠，但脸色也十分阴沉：「消息应该不假。我们安排在老四府外的眼线回报，近日李卫和玉华阁的方掌柜走动频繁，而且老四名下几个不起眼的钱庄，近日有大笔来路不明的银钱流入。结合之前粘杆处似乎在查官窑瓷器的事……看来，我们还是小瞧了那个玉檀。」
「岂止是小瞧！」胤禟几乎是在低吼，「她这是要在我们碗里抢食！海外贸易这块肥肉，我们经营了多少年才打通关节？她一个宫女，凭什么？！八哥，不能再等了！必须尽快除掉她！」
「除掉？怎么除？」胤禩冷冷道，「她如今是皇阿玛亲封的掌记，有救荒之功，圣眷正浓。明着动她，风险太大。」
「那就来暗的！」胤禟眼中闪过狠毒之色，「她不是靠着海外贸易发财吗？我们就从海上动手！让‘广利昌’下次出海时，‘不小心’走漏点风声，把郑蛟那条船队的时间和路线，‘透露’给福建水师或者……那些杀人不眨眼的海盗！借刀杀人，让她血本无归，人船两失！」
胤禩沉吟片刻，摇了摇头：「此举虽毒，但未必能一击致命。就算船队出事，只要玉檀和老四还在，他们就能卷土重来。而且，容易引火烧身，若被查出是我们泄密，麻烦不小。」
「那怎么办？难道就眼睁睁看着？」
「当然不。」胤禩嘴角勾起一抹阴冷的弧度，「我们要双管齐下。海上那边，可以稍作安排，但不必寄予全部希望。关键，还是要落在玉檀本人身上。」
他压低声音：「她一个宫女，拥有如此庞大的海外利益，本身就是取死之道！我们可以‘帮’她一把，让她这笔财富，暴露在光天化日之下！」
「八哥的意思是？」
「想办法，让皇阿玛‘偶然’得知，他身边这位看似清贫、忠心耿耿的玉掌记，在宫外拥有富可敌海的巨万资财！而且这些钱财，来路不明，与海外违禁贸易密切相关！」胤禩眼中精光闪烁，「你说，以皇阿玛多疑的性子，得知自己身边最信任的宫女之一，竟然瞒着他积累了如此惊人的财富，还与朝廷明令禁止的海贸有关，他会怎么想？」
胤禟眼睛猛地亮了：「妙啊！贪渎、欺君、违禁！数罪并罚，任她有十个脑袋也不够砍！而且这事由我们‘无意中’揭发，还能在皇阿玛面前落个忠心为国的名声！」
「没错。」胤禩满意地点点头，「具体如何操作，需仔细斟酌，务必做到天衣无缝，让她百口莫辩！」
兄弟二人相视一笑，仿佛已经看到了玉檀身败名裂、锒铛入狱的凄惨下场。却不知，他们针对海上船队的毒计尚未发动，而玉檀对他们可能发起的舆论攻击，也已有了防备之心。
紫禁城的天空，风云再起。一场围绕着财富、权力与真相的更为凶险的博弈，即将拉开序幕。玉檀站在风暴的中央，感受着四面八方涌来的恶意，眼神却愈发坚定明亮。
「来吧，让我看看，你们还有什么手段。」