荆南，临湘城外，新军演武场。
旌旗招展，号令森严。与以往散漫的营伍操练不同，场上的士卒被清晰地划分成不同的方阵，进行着针对性极强的训练。长枪方阵练习着整齐划一的突刺与格挡，节奏统一，杀气凛然；强弩手则在不同的鼓点指令下，进行着轮番仰射、平射的配合演练；更有一队队身负绳索、短刃、劲弩的精悍士卒，在设置的障碍物间快速穿梭，执行着潜行、攀越、突袭的专项任务。
刘协与诸葛亮并肩立于点将台上，检阅着这支初具雏形的“新军”。
“陛下所创‘三三制’编练之法，确有其妙。”诸葛亮羽扇轻指下方，“以‘班’为基，三班成‘排’，三排成‘连’，层层递进，指挥如臂使指，尤其适合中小规模遭遇战与复杂地形作战。”
刘协点头，这是他借鉴现代步兵班组战术的简化版。“兵不在多，在于精，在于配合。以往大将凭个人勇武或经验指挥，一旦主将有失，全军易溃。此编练之法，旨在让基层军官甚至普通士卒都明白自身职责与战术位置，即便失去高层指挥，小股部队亦能独立作战，不至瞬间崩盘。”
他目光投向远处一片被隔离、戒备格外森严的区域。那里，三门带有车轮的“雷霆-II型”野战火炮一字排开，炮手们正在军的口令下，进行着模拟装填、瞄准操练。旁边还有几架经过改进、射程和精度有所提升的重型弩炮。
“此‘炮兵营’编制，初定每营配属‘雷霆’炮六门，重型弩炮十二架，辅以测算、工兵、护卫等辅兵，额定五百人。”工部尚书在一旁介绍，“目前可堪一用的‘雷霆-II型’仅此三门，炮手培训亦需时日。”
“宁缺毋滥。”刘协沉声道，“火炮乃战争之神，亦是我军最大依仗。炮手选拔，首重纪律与细心，需熟记操作规程，懂得基本测算。要建立严格的训练与考核制度，不合格者，一律淘汰。朕要的不是会点火的莽夫，而是懂得如何让炮弹精准落在敌人头上的专业士兵！”
他停顿一下，看向那些正在进行特种训练的士卒：“‘影刃’小队扩充至百人，更名为‘锐士营’，直属朕与丞相调遣。选拔标准不变，忠诚第一，身手第二。训练科目需增加：敌后渗透、情报刺探、重要目标破坏、甚至……斩首行动。”最后四个字，他压低了声音，却带着冰冷的杀意。
益州，成都郊外，一处隐秘山庄。
与荆南如火如荼的革新相比，益州这边的“暗棋”推进得却并不顺利。庞统皱着眉头，看着手中山越商行大掌柜送来的密报。
“张松此人，贪婪无度！前番重金已然收效，其已暗中绘制西川地形图，并透露刘璋麾下部分将领动向。然近日其态度忽转暧昧，索要之价码更是翻了数倍，言及风险巨大，需保其家族万全与日后富贵……怕是待价而沽，或已察觉我等意图？”大掌柜语气沉重。
庞统矮胖的身躯在室内踱步，鹅毛扇也忘了摇。“张永年（张松）贪婪，尚可利诱。然法孝直（法正）处，几次三番借故推脱，礼物退回，言辞虽恭，却拒人千里。此人孤傲，非钱财可动，其所图，怕是更大。”
法正，才是刘协和庞统眼中打开益州大门最关键的那把钥匙。此人才智超群，洞察时势，且对刘璋暗怀不满，若能得其真心投效，益州可定。然而，法正性情刚直倨傲，心思深沉，寻常手段难以接近。
“看来，需行险招，或另辟蹊径了。”庞统停下脚步，眼中闪过一丝决断，“张松那边，暂且虚与委蛇，满足其部分要求，稳住他。法正处……我亲自去一趟，若再不成……”他叹了口气，知道希望渺茫。
荆南，临湘皇宫。
刘协接到了庞统通过秘密渠道送来的急报，得知益州局面陷入僵局，尤其是法正这块硬骨头难以啃下，不禁也皱起了眉头。张松贪婪，尚可操控，法正之才，若不能为己所用，实为憾事，甚至可能成为未来西进的障碍。
夜色中，甄宓见刘协对着益州地图沉思，眉宇间带着化不开的忧色，便轻声询问。刘协也未隐瞒，将庞统在益州受阻，尤其是法正难以说服的情况告知。
甄宓静静听完，沉吟片刻，忽然抬头，美眸中闪烁着坚定而智慧的光芒：“陛下，若让臣妾前往益州一试，如何？”
刘协闻言一愣，断然拒绝：“不可！益州乃龙潭虎穴，刘璋虽暗弱，其下派系复杂，危险重重。你乃皇后之尊，岂可轻涉险地？”
甄宓却异常平静，柔声道：“陛下，正因臣妾是皇后，身份特殊，反而可能出其不意。法正此人，臣妾听陛下与丞相多次提及，才高而气傲，重名节而非单纯利禄。庞士元先生以谋士身份接触，或因其身份敏感，引起对方警惕。而臣妾以一介女流，又是皇后之尊，若以‘体察民情’、‘拜访蜀中名士’为名前往，姿态更低，反而可能降低其戒心。”
她顿了顿，继续分析：“臣妾可借山越商行为掩护，以经商或探亲之名入蜀。接触法正，不必直言招揽，可先从诗文、时局谈起，观其反应。若能说动其妻妾，由内宅入手，或可见效。即便不成，臣妾一介女流，刘璋与法正亦未必会过于为难，不至立刻引发冲突。总好过庞先生身份暴露，前功尽弃。”
刘协看着甄宓，心中震动。他知她聪慧，却不想她有如此胆识与见地。她的话不无道理，女性身份在某些时候确实是一种独特的掩护，而皇后亲自出面，所代表的诚意和重视程度，也非普通使者可比。
“但……太危险了。”刘协仍是犹豫，紧握她的手，“朕不能让你去冒险。”
甄宓反握住他的手，目光清澈而坚定：“陛下，非常之时，当行非常之事。益州若不能早日拿下，荆南始终腹背受敌，难以全力北向或东顾。臣妾身为皇后，享万民供奉，岂能安居深宫，坐视陛下与将士们在外浴血奋战、殚精竭虑？此事关乎国运，臣妾愿往一试。请陛下相信臣妾。”
看着她眼中不容置疑的决心，刘协知道，自己无法拒绝。他沉吟良久，最终长叹一声，将她拥入怀中：“朕准了。但你必须答应朕，一切以自身安全为要！‘影卫’精锐随行保护，行程路线绝对保密，若有任何风吹草动，立刻撤回！朕会让靖安司在益州的所有力量，全力配合你。”
“臣妾，遵旨。”甄宓依偎在他怀中，轻声应道。
数日后，一支看似普通的商队从临湘出发，沿着长江水道，逆流而上，目的地——益州。车队中，一辆不起眼的青篷马车内，坐着一位身着素雅襦裙、以轻纱遮面的女子，正是大汉皇后甄宓。她的眼神平静中带着一丝决然，手中轻轻摩挲着一枚刘协赠予她的、刻有“平安”二字的玉佩。
与此同时，许都魏宫内，曹操的头风在又一次剧烈发作后，暂时平息，但带来的虚弱感却久久不散。他靠在榻上，听着司马懿关于西凉、荆南、江东各方动向的汇报，眼神晦暗不明。
“刘协……诸葛亮……”曹操喃喃低语，“还有那个……不知天高地厚的孙权……都在等着朕死吗？”他猛地咳嗽起来，眼中闪过一丝暴戾与不甘。
司马懿垂首侍立，姿态恭谨无比，心中却在冷静地计算着时间。陛下的身体，恐怕撑不了太久了。