博望坡冲天的火光，映红了桐柏山的半边天，也如同一声响亮的警钟，敲在了曹操的心头。快马加鞭的军报送至时，曹操正在与司马懿商议淮南屯田之事。展开帛书，只看了一眼，曹操的脸色瞬间铁青，五指猛地收紧，将那上好的绢帛攥得扭曲变形。
“关羽……刘协！”曹操从牙缝里挤出这两个名字，胸膛剧烈起伏。他不是心疼那些粮草，而是震惊于关羽——或者说刘协——竟能在如此天气条件下，实施如此精准、高效的打击。这绝非寻常武将所能为，背后必然有刘协那套“格物致知”的鬼蜮伎俩支撑！
“陛下息怒。”司马懿垂首，声音平静无波，“关羽此计虽毒，然其目的仍是固守。烧我粮草，不过是为江夏争取时间。当务之急，是督促于禁、吕蒙，加紧攻势，务必在荆南援兵抵达或再生变故之前，拿下江夏！”
曹操深吸几口气，强行压下翻涌的气血，眼中寒光四射：“传令于禁，十日之内，若再不能破江夏水寨，提头来见！告诉吕蒙，江东若再逡巡不前，朕许给他的淮南城池，一粒土也别想得到！”
他感到一种前所未有的紧迫感。刘协的触角，似乎无处不在，不仅能固守，还能在千里之外精准打击他的软肋。这种超越时代的战争方式，让他这位习惯于排兵布阵、正奇结合的兵法大家，也感到了一丝难以把握的诡异。
西凉，武威郡外围。
一支风尘仆仆的骑兵，悄然隐匿在祁连山支脉的褶皱之中。正是马超与徐庶率领的三千荆南精骑。他们昼伏夜出，凭借马超对故地的熟悉和徐庶的周密策划，巧妙地避开了曹军的主要屯驻点和关卡，如同潜入羊群的恶狼。
“将军，探马来报，治元多、鞠演等羌胡豪帅，对曹操迁徙其部众、强征赋税早已不满，只是惧于曹军兵威，敢怒不敢言。”一名斥候低声禀报。
马超银甲染尘，但眼神锐利如初，他看向徐庶：“军师，依你之见？”
徐庶沉吟片刻，道：“可效仿陛下‘经济渗透’之策。我等携带的金银绢帛，可先少量赠予这些豪帅，示之以利。同时，散播消息，言曹操欲尽迁羌胡于关中，分其牧场，以实汉地。再以将军‘神威天将军’之名，号召旧部，共抗暴曹。”
马超点头：“好！就依军师之言！先拿治元多开刀！此人贪婪无度，且部落与我马家旧部毗邻，最易说动！”
当夜，马超只带十余名亲卫，亲自潜入治元多大营。面对治元多的惊疑和戒备，马超丢过去一袋金饼，又将他所知的、曹操下一步可能对羌胡采取的高压政策和盘托出。
“……曹贼之心，路人皆知！他今日要你的牛羊，明日就要你的牧场，后日就要你部落子弟的人头去筑京观！” 马超声音激昂，带着西凉汉子特有的直率与煽动力，“我马孟起在此立誓，若诸位豪帅愿助我共抗曹贼，复我西凉故土，往日恩怨，一笔勾销！将来论功行赏，绝不吝啬！这西凉，还是我们西凉人的西凉！”
治元多看着手中沉甸甸的金饼，听着马超描绘的可怕前景和光明许诺，又惧又贪，心思顿时活络起来。加之马超在西凉羌胡中的余威尚存，一番软硬兼施之下，治元多最终咬牙，答应暗中提供粮草、马匹，并联络其他不满曹操的部落。
星星之火，开始在西凉这片干燥的土地上悄然点燃。虽然尚未形成燎原之势，但足以让驻扎西凉的曹仁感到如芒在背，不断有零星叛乱和袭扰的消息传来，牵制了其部分兵力，使其无法全力支援中原战事。
江夏，战局急转直下。
曹操的严令和孙权同样焦灼的催促，终于压垮了周瑜心中最后一丝犹豫。
建业朝堂上，张昭等人“联刘抗曹”的呼声，在江夏久攻不克、自身伤亡不小的现实面前，显得苍白无力。而周瑜更担心的是，若再拖延下去，一旦刘协缓过气来，或者曹操失去耐心，调转枪头，江东都将陷入极其被动的局面。
“传令！赤壁水师主力，除留少量疑兵，其余战船，即刻启程，奔赴江夏！”周瑜最终做出了决断，俊朗的脸上带着一丝孤注一掷的决然，“目标，荆南军水寨侧翼！不惜代价，撕开缺口！”
随着周瑜这支生力军的加入，江夏战场的天平骤然倾斜！
庞大的江东水师，如同蓄势已久的第二波巨浪，狠狠地拍击在已经苦战多日的荆南水军侧翼。这些江东水卒，经验丰富，操舟技术娴熟，战船配合默契，远非于禁麾下那些新练水军可比。
一时间，江夏水寨面临两面夹击！
于禁见周瑜来援，精神大振，指挥魏军水师正面强攻，牵制“玄武”舰队和荆南主力。而周瑜则利用其水战指挥艺术，不断调动船队，寻找荆南防线的薄弱点，进行穿插、分割、包围。
一艘荆南的艨艟被数艘江东快船缠住，接舷战瞬间爆发，尽管荆南士卒奋勇抵抗，但在数量和经验均处劣势的情况下，很快便被歼灭，战船也被点燃。
又一处水寨外围的箭楼，被周瑜集中火力用拍竿和火箭摧毁，防守出现缺口。
吴班左支右绌，虽然“玄武”舰队依旧坚挺，像移动的堡垒般不断救场，击沉、撞毁多艘敌船，但整体的防线在两大强敌的联手猛攻下，开始变得支离破碎，后退的距离越来越长，已经快要被压缩到水寨核心区域。
陆地上，吕蒙得知周瑜参战，士气大振，攻势更加疯狂。那个坍塌的城墙缺口，反复易手，双方士卒的尸体几乎将缺口填平。刘备、黄忠、霍峻皆已亲自上阵搏杀，浑身浴血，体力消耗巨大。城中的箭矢几乎告罄，滚木礌石也所剩无几，连烧沸金汁的柴薪都开始紧张。
江夏城，真正到了岌岌可危、风雨飘摇的境地！
临湘，行宫。
气氛压抑得让人喘不过气。最新的战报如同冰冷的匕首，刺穿着每个人的神经。
“周瑜参战……水寨防线收缩……陆上缺口难封……箭尽……”刘协念着战报上的字句，声音低沉。
他面前站着的是刚刚护送“雷霆”炮队出发后返回的工部官员，以及负责后勤调度的户部尚书。
“陛下，‘雷霆’炮队已进入洞庭水域，最快明日黄昏可抵达江夏。”工部官员声音干涩，“但……但江夏水寨若被突破，炮队恐无法安全靠岸……”
“江夏不能丢！”刘协猛地抬头，眼中布满了血丝，那是连日熬夜和极度焦虑的结果，“告诉孔明，朕不管他用什么办法！就算用手刨，用牙咬，也得给朕守住！至少再守两天！”
他深吸一口气，强迫自己冷静，大脑如同高速计算机般运转。
“我们的援军呢？张辽到哪里了？”
“回陛下，张辽将军已按计划抵达苍梧隐秘山谷，但若无明令，他不敢擅动。”
“马超那边有消息吗？”
“暂无最新战报，但三日前消息，已成功煽动羌豪治元多，西凉已有小规模骚乱。”
这些消息，如同在黑暗中摸索到的几颗微弱火星，无法立刻照亮前路，却给了刘协一丝坚持下去的力量。
“还不够……”刘协喃喃道，他的目光再次投向地图，最终落在了益州的方向。法正、张松……这些潜在的棋子，现在还不知进展如何。他不能把希望寄托在不确定的内应上。
现在，能依靠的，只有江夏将士的意志，孔明的智慧，以及……那三门尚不成熟，却承载着他超越时代希望的“雷霆”火炮！
“传令张辽！”刘协终于做出了一个冒险的决定，“舰队不必再隐藏，做出自交州北上，威胁江东沿海的姿态！但记住，是佯动！虚张声势，吸引孙权部分注意力即可，绝不可真与吴军接战！”
这是一招险棋，可能迫使孙权从江夏分兵，也可能激怒孙权，令其更加疯狂地进攻江夏。但刘协别无选择，他必须为江夏，为“雷霆”火炮的抵达，争取最后的时间。
“再传令靖安司，动用我们在江东所有的力量，散播谣言，就说周瑜与曹操已有密约，欲在瓜分荆南后，联手吞并江东！”
离间计，攻心为上。哪怕只能让孙权对周瑜产生一丝一毫的猜忌，都可能影响战局。
命令一道道发出，刘协仿佛用尽了全身力气，靠在椅背上，闭上了眼睛。
甄宓悄然走近，将一杯参茶放在他手边，然后站在他身后，用指尖轻柔地为他按摩着紧绷的太阳穴。她没有说话，只是无声地传递着她的支持与担忧。
“文昭，”刘协闭着眼，握住她的手，声音带着一丝疲惫，“朕是不是……太急了？把太多压力，都压在了孔明和江夏将士的身上？”
甄宓反握住他的手，声音温柔而坚定：“陛下，非常之时，行非常之事。您已竭尽所能，布局天下。江夏将士，是为保卫家园而战，为陛下描绘的那个煌煌大汉而战。他们……不会怪您。”
刘协睁开眼，看着甄宓清澈而充满信任的眼眸，心中的焦躁与自我怀疑稍稍平复。是啊，开弓没有回头箭。既然选择了这条路，就只能咬着牙，走下去！
“报——！”一名“影卫”疾奔入内，呈上一封带有火漆密印的细小竹管，“陛下，江夏密报，诸葛军师亲笔！”
刘协精神一振，立刻接过，验看后迅速展开。信的内容很短，只有寥寥数语：
“陛下，江夏虽危，根基未动。亮已收缩防线，固守核心。‘玄武’虽损，犹可一战。陆上缺口，已以血肉筑墙。万望‘雷霆’速至，只需一声惊雷，亮便可扭转乾坤！——亮，顿首。”
没有诉苦，没有哀求，只有冷静的局势分析和坚定的信念，以及对最终决胜武器的期盼。
刘协将密信紧紧攥在手中，对工部官员吼道：“听到了吗？孔明在等‘雷霆’！传令炮队，不惜一切代价，全速前进！告诉他们，江夏数万将士的性命，大汉的命运，就在他们肩上！”
他走到殿外，望着北方阴云密布的天空，那里正进行着一场决定天下归属的血战。
“快了……就快了……”刘协低声自语，仿佛在安慰自己，也仿佛在向远方的将士承诺。