魏王府取代皇宫，逐渐成为许都乃至整个北方的权力核心。车马如龙，冠盖云集，每日前来拜谒、表忠的各地官员、世家代表络绎不绝。那“魏”字王旗所到之处，无人敢不俯首，汉室的龙旗在它的映衬下，显得愈发黯淡无光。
然而，在这煊赫与威权的表象之下，裂痕正悄然蔓延。
尚书令府，书房。
荀彧枯坐了一夜。案头，那本夹带着“衣带诏乎？”四字纸条的典籍，如同烙铁般灼烧着他的视线。他没有烧掉它，也没有上报，只是将它藏于书架最隐秘的角落。但这四个字，却已深深刻入他的脑海，日夜拷问着他的灵魂。
窗外传来魏王府方向隐隐的鼓乐声，那是曹操在宴请新归附的荆州名士。荀彧端起早已冰凉的茶杯，手指微微颤抖。他曾是曹操最倚重的谋主，为他规划蓝图，举荐贤才，稳定后方。可如今，那喧嚣离他如此之近，却又如此之远。
“文若，尔乃汉臣乎？魏臣乎？”一个声音在他心底不断回响。
他清楚曹操的野心已不可遏制，称王只是第一步。继续留在权力的核心，他或许能凭借影响力稍作延缓，但最终难免沦为篡汉的帮凶。若抽身而退，甚至……反抗？他想到了孔融的下场，想到了被屠戮的董承一族，一股寒意从心底升起。
“父亲，”荀恽再次悄然入内，神色忧虑，“魏王府又派人来请，言大王欲与父亲商议‘九锡仪制’之事。”
荀彧闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼中只剩一片疲惫的漠然。“回复使者，彧……身体不适，恐染王驾，恕难从命。”
这是他第一次，明确地拒绝了曹操的召见。他知道这意味着什么。但他无法再强迫自己，去为那僭越的典礼增添一份“合法”的装饰。
荀恽看着父亲仿佛一瞬间又苍老了几分的面容，欲言又止，最终默默退下。
荀彧的称病，如同一颗投入深潭的石子，在许都高层圈子里引起了微妙的波澜。聪明人都知道，这绝非简单的身体原因。王佐之才与魏王之间，那道看不见的裂痕，终于公开化了。
偏将军府，曹操赐予关羽的府邸。
庭院中，青龙偃月刀划破空气，发出沉闷的呼啸。关羽赤裸上身，筋肉虬结，汗如雨下，将一套刀法舞得泼水不进。他的动作刚猛暴烈，带着一股无处发泄的郁愤之气。
自曹操称王那日宴会上公然表态后，他便感受到了无处不在的监视和冷遇。昔日那些称兄道弟的曹营将领，如今见他多是客气中带着疏离。曹操的赏赐依旧丰厚，但他能感觉到，那礼遇之下，隐藏的忌惮与日俱增。
“汉室倾颓，奸贼窃鼎！”一刀劈下，碗口粗的木桩应声而断。关羽收刀而立，胸膛剧烈起伏，丹凤眼中寒光四射。
他越发频繁地阅读《春秋》，在那微言大义中寻找精神的慰藉和坚持的理由。
“将军，”一名老仆悄步上前，低声道，“府外监视的人，又换了一批，似乎比之前更严密了。”
关羽冷哼一声，将青龙刀重重顿在地上：“由他去！关某行事，光明磊落，何惧鼠辈窥伺！”话虽如此，他心中那根离去的弦，却越绷越紧。他在等待，等待一个机会，一个能够突破这重重监视，逃离许都。曹操称王，让他意识到，再不走，恐怕就真的走不了了。
许都皇宫，清凉殿。
刘协通过“影”的渠道，清晰地掌握着荀彧称病、关羽被严密监视的消息。他心中并无太多喜悦，只有一种冰冷的算计。
“荀文若终于开始退缩了……但这还不够。”刘协踱步沉思，“他需要更强烈的刺激，需要看到除了屈服与死亡之外，还有第三条路可走。”
“关羽的忠诚毋庸置疑，但他现在如同困兽，需要外界的接应和指引。”
他的目光再次投向那幅巨大的舆图。北方，名义上已尽属曹操，但西凉马超残部仍在活动，并州、幽州等地也需要兵力镇守，曹操的实际控制力并非铁板一块。而真正的大戏，在南方。
荆州，刘备打着“勤王讨逆”的旗号，与刘琦合兵一处，正在襄阳外围与蔡瑁、张允的军队激战。蔡瑁虽拥兵数万，但内部不稳，投降派与抵抗派争执不休，面对刘备、刘琦的联军和城内暗流，已是左支右绌。更关键的是，曹操的主力仍在观望，并未立刻大举南下，这给了刘备宝贵的时间。
淮南，吕布与孙权的争夺已进入白热化。吕布仗着骑兵之利，在淮北占据上风，大将高顺、张辽连战连捷。而孙权则依靠周瑜的水军和周泰、蒋钦等将领的勇猛，牢牢控制着长江水道，并不断向庐江郡渗透。双方在广陵、九江一带反复拉锯，战况惨烈，谁也奈何不了谁。
“乱吧，越乱越好。”刘协的手指划过地图上的荆州和淮南，“只有让曹操觉得四处起火，他才会顾此失彼，朕才有机会。”
他停下脚步，做出决断：
“第一，加强对荀彧的‘心理攻势’。‘影’，想办法让荀彧‘偶然’得知，曹操近臣中，已有人非议其‘心怀两端’，甚至翻出他当年举荐的某些‘非曹派’官员的旧账。要让他感受到迫在眉睫的危险。”
“第二，启动对关羽的‘外部接应’计划。通知我们在北方的‘皇商’据点，特别是通往河北的路线，做好接应准备。
“第三，给戏志才加码。命他不惜代价，加大对荆州和淮南乱局的‘添柴’力度。在荆州，可以散播谣言，言曹操已与蔡瑁约定，待平定刘备后，将清算荆州本土抗曹派，逼得更多人倒向刘备或保持中立。在淮南，可以伪造书信，加深吕布与孙权之间的猜忌，比如暗示周瑜欲偷袭吕布后方下邳，或吕布密谋联合山越对付江东。”
一道道指令，如同精准的手术刀，切割着曹操势力看似强大的肌体，挑动着各方势力敏感的神经。刘协很清楚，自己现在能做的，就是在暗处不断制造麻烦，延缓曹操整合力量、南下一统的步伐，为自己，也为所有反曹势力，争取宝贵的时间和空间。
魏王府
曹操听着程昱、贾诩等人的汇报，面色阴沉。荆州战事胶着，蔡瑁无能，刘备声势渐起；淮南吕布、孙权打得难解难分，短期内无法指望任何一方归附；许都内部，荀彧称病不出，关羽态度倨傲，流言蜚语不断……
“荀文若……他终究是心存汉室啊。”曹操叹了口气，语气复杂，有失望，也有一丝不易察觉的痛惜。荀彧的才能，他太清楚了，失去他，如同断一臂膀。但他不能容忍一个与自己离心离德的人身处枢要之位。
“文若只是偶感风寒，大王不必过于挂怀。”程昱小心翼翼地说道，试图缓和气氛。
曹操摆了摆手，眼中厉色一闪：“孤王岂是因小恙而疑人者？只是如今多事之秋，尚书令责任重大，文若既身体不适，便让他好生休养吧。尚书台事务，暂由华歆、王朗协同处理。”
“至于关羽……”曹操冷哼一声，“匹夫之勇，不识抬举！加派人手，给孤看紧了！若其有异动……格杀勿论！”他对关羽的耐心，也终于快要耗尽了。
“荆州方面，命曹仁屯兵樊城，伺机而动！”
“淮南……且让他们再斗一阵。传令满宠，密切监视，若有可乘之机，即刻报我！”