几天后。
收工的钟声敲响，百工坊里麻木的人群如潮水般散去。
曹琰混在人群中，低着头，不紧不慢地朝外走。
他没有直接回青藤巷，而是绕了几个弯，确认无人跟踪后，才朝着坊市东头那片更为破败的区域走去。
天色已暗，残破的屋檐下阴影幢幢。
按照约定，曹琰找到了那家招牌歪斜、门板紧闭的“老刘杂货铺”。
他绕到店铺后身，是一条堆满杂物、散发着霉味的窄巷。
他按照约定，在斑驳的木门上不轻不重地敲了三下。
门内寂静片刻，随后传来轻微的插销滑动声。
门开了一条缝，白天那个瘦削修士（姑且称他“瘦猴”）探出半张脸，警惕地左右张望了一下，才侧身让曹琰进去。
门后是个堆满杂物的后院，空气中弥漫着陈腐的气味。
瘦猴引着曹琰穿过院子，走进一间点着昏暗油灯的内室。
室内除了他们，还有一个膀大腰圆、面色凶悍的汉子，正抱臂靠在墙边，眼神不善地打量着曹琰，气息在练气八层左右，显然是负责镇场子的。
“道友准时。”
瘦猴干笑一声，指了指屋里一张破旧木桌上摆放的东西，
“喏，就是这些。十打‘疾风符’的符纸，二十瓶‘铁背山猪’的血墨。
要求不高，成符率过五成即可。
报酬嘛……每十张合格的疾风符，给你这个数。”
他伸出三根手指，意思是三十块下品灵石。
曹琰扫了一眼那些材料，品质比百工坊发的稍好，但也有限。
这报酬，对于普通练气后期制符师来说，辛苦一晚或许能赚个十几二十块灵石，在眼下算是外快。
但对曹琰而言，这点灵石塞牙缝都不够。他真正在乎的，是这条“线”。
他脸上露出恰到好处的犹豫和计较，沉吟道：
“三十块……低了点吧？现在材料紧张，成功率难保。
况且，风险可不小。”
瘦猴眼珠一转，压低声：
“道友，现在什么光景？
有门路搞到活计就不错了！要不是看道友手艺扎实，这活还轮不到你呢。”
他顿了顿，语气带上一丝诱惑，
“不过嘛……要是道友这次合作愉快，以后说不定还有‘更好’的活儿。
有些东西……可不是光有灵石就能买到的。”
曹琰心中一动，知道戏肉来了。
他装作被说动的样子，叹了口气：“行吧，这活我接了。不过，我得先拿材料。”
“规矩懂。”
瘦猴示意那壮汉将材料推过来，“三天后，还是这个时辰，交货。”
曹琰将材料收进一个普通的储物袋，却没有立刻离开，而是看似随意地问道：
“瘦猴兄，消息灵通。最近这城里……有什么风声没有？老是关在百工坊，心里没底啊。”
瘦猴嘿嘿一笑，露出几分得意：
“道友算是问对人了。风声？
当然有！听说前线打得惨，落云宗宗门正准备征调一批‘好手’。”
他意味深长地看了曹琰一眼，
“报酬嘛，自然不是这点制符钱能比的。”
曹琰心中冷笑，什么“好手”，分明是征兆炮灰去执行危险任务。
他脸上却露出好奇：
“哦？什么特别活儿？”
“这我就不太清楚了，层次太高。”
瘦猴含糊其辞，转而低声道，
“不过，我倒是听说，城里有些‘老店’，虽然明面上关了，但暗地里……还有些库存的‘好东西’在流转，就看有没有门路和……这个了。”
他搓了搓手指。
曹琰明白，这是指一些有背景的店铺在偷偷处理紧俏物资，可能是为了套现准备后路。
这倒是个可能有用的信息。
他又旁敲侧击了几句，瘦猴口风很紧，只说些模糊的传闻，但曹琰还是从中捕捉到一些关键点：
落云宗内部对战争前景似乎并不乐观；城内物资管制越来越严，黑市价格飞涨；以及，确实存在一些隐秘的私下交易渠道。
见套不出更多实质内容，曹琰便不再多问，起身告辞。
瘦猴送到后门，又叮嘱了一句：
“道友，规矩都懂，管好嘴巴。”
离开杂货铺，曹琰走在昏暗的巷子里，心中快速盘算。
这次接触，确认了地下渠道的存在，也嗅到了城内愈发紧张和绝望的气息。瘦猴这种人，就像阴沟里的老鼠，消息灵通，但极度危险，不可深交，只能利用。
“看来，得想办法接触更高层次的‘老鼠’才行。”
曹琰暗想。或许，下次交货时，可以稍微露一点“肌肉”，比如交上品质远超要求的符箓，看看能否引起对方更大的兴趣，接触到更核心的信息网。
他抬头望了望被护城大阵光幕映照得有些诡异的夜空。
这座牢笼，从里面打破很难，但或许，这些在牢笼阴影下钻营的蛀虫，能啃出一个小小的缺口。
回到青藤巷小屋，曹琰没有立刻开始制符。
对他而言，一阶符箓，一两个时辰就能轻松搞定。
他更关心的是如何利用这次机会。他取出那批材料，神识仔细扫过。
“嗯？”曹琰眉头微挑。在这些符纸和血墨中，他察觉到一丝极其微弱、几乎难以察觉的异种灵力印记。
这印记并非材料自带，更像是被人后天附加上去的追踪标记。
“果然不老实。”
曹琰嘴角勾起一抹冷意。
这瘦猴，不仅想利用他干活，还想暗中标记他，恐怕存了黑吃黑或者控制的心思。
曹琰指尖庚金之气微吐，悄无声息地将那几处印记彻底抹除。
想跟他玩这种小把戏，还嫩了点。
做完这一切，他才铺开符纸，神情专注，开始绘制。
笔走龙蛇，灵光流转，一张张品质上乘的“疾风符”在他笔下迅速成型。
他刻意控制着，让成品保持在一个“优秀练气后期制符师”的水准，既显实力，又不至于太过惊世骇俗。
三天时间，他并不着急。