炭治郎风卷残云般地吃完了手中的两个梅子饭团，然后端起碗，像牛饮一样，一口气把整碗味增汤都灌进了肚子里。
喝完汤后，他将手中的空碗递给一旁的真菰，才意识到自己的吃相有些过于粗鲁，不禁羞红了脸，有些不好意思地看向一旁的真菰。
真菰见状不语，只是微微一笑，将手中早就准备好的又两个饭团又递到了炭治郎面前。
炭治郎犹豫了一下，最终还是红着脸接过了饭团，低声说道：“谢谢……”
他实在是太饿了，已经顾不得什么形象了。
来到狭雾山拜入鳞泷左近次门下的这一年以来，每天经受的都是非人的训练。除了要每日空挥木刀一万下之外，还要从遍布陷阱的狭雾山上在规定时间内返回到位于山脚处的鳞泷左近次的小屋。
在结束了一天训练之后，好不容易能够入睡的炭治郎，还总会在梦中遇到一个佩戴着和自己相同耳坠的男子。
在自己的梦中，对方并没有做什么威胁到他的事情。相反，还一直在自己面前演示着一套剑招，不过说是剑招，炭治郎总感觉那些动作和父亲跳过的“火之神神乐”的动作极其相似。
同时剑的舞动会带动一种难以形容的热浪直扑炭治郎的面门，那种热不像是火焰的，反而给炭治郎的感觉更像是冬日里的阳光。往往这套剑招演示个几遍，炭治郎就会从梦中悠悠转醒。
就这么日复一日的枯燥且乏味的生活中，炭治郎和一年前刚来到狭雾山的时候相比，就变化了很多，首当其冲的就是他的饭量……
不对，是他的肌肉。
就在炭治郎准备继续狼吞虎咽的时候，房门被人为从外打开，进来的人是一名右侧嘴角边有一道长至脸颊的伤痕的青年。
青年的名字叫作锖兔，是炭治郎在富冈义勇之后遇到的第二个知晓了名字的斩鬼剑士，第三个也是一旁的真菰。
同炭治郎一样，锖兔，真菰以及富冈义勇，都是鳞泷左近次门下的弟子。不过二人早在几年前就通过了鳞泷左近次设下的猎鬼考核，得到了举荐加入了鬼杀队。
这里要插一嘴，在锖兔，真菰和富冈义勇三人中，年纪最小的真菰反而是辈分最大的那个师姐，锖兔和富冈义勇则是同一年拜入鳞泷左近次门下的，算起来都是真菰的师弟。
至于为什么现在的鬼杀队中是富冈义勇担任了水柱，而不是锖兔或者是真菰。那只能说是这二人和因为鬼才导致家破人亡的富冈义勇不同，他们都是从小就被鳞泷左近次收养的孤儿，被其扶养长大之后才开始学习呼吸法。相比之下，二人都一致认为富冈义勇才更适合这个位置。
他们二人……不，应该说锖兔更向往的是那种仗剑走天涯的恣意潇洒的生活。至于师姐真菰，她完全是被锖兔这个应付不来的师弟给拉着到处跑罢了。虽然，但是，反正真菰她自己也并不是很反感现在的这种生活。
也正因如此，锖兔把担任柱级剑士的资格让给了富冈义勇，尽管当初富冈义勇也当着主公的面亲口承认过自己呼吸法的剑道造诣不如锖兔。
但为了让义勇宽心，锖兔选择将自己原来的羽织割做两半，将其中的一半同富冈义勇那件他姐姐留下的羽织缝在一起，意在告诉对方：就斩鬼这件事上，不管自己和真菰身在何处，永远会伴富冈义勇同在。
不过本身有点呆的富冈义勇理不理解就不清楚了，反正自那之后，他开始总是会把那句“我和你们不同”挂在嘴边。
也正是这句话，让富冈义勇成为了同为柱级剑士的蛇柱伊黑小芭内和风柱不死川实弥眼中的最讨人厌的同僚。
抱歉，扯远了……
进门的锖兔像一阵风一样，直接冲到桌子前，毫不犹豫地拿起真菰给炭治郎准备的那份绿茶，仰头一饮而尽。
炭治郎见状，刚想开口说点什么，只见锖兔动作迅速地将一把制式日轮刀丢到了他的怀中。
“这是……日轮刀？”炭治郎惊讶地瞪大了眼睛，他赶紧拔出怀中的刀，仔细端详起来。在头顶电灯的照耀下，刀身闪烁着铁器独有的寒光，仿佛在诉说着它的锋利和坚韧。
炭治郎意识到，这把刀与他平时使用的木刀以及未开刃的训练刀完全不同，它是一把真正能够砍下恶鬼头颅的日轮刀。
就在炭治郎沉浸在对日轮刀的惊叹中时，锖兔却突然开口问道：“嗯……今天下山用了多久？”
他的语气很随意，似乎并没有把炭治郎手中的日轮刀当回事。
炭治郎回过神来，连忙回答道：“真菰师姐给我计时的是上山加上下山一共用了一个小时五十九分三十七秒，我自己记着的上山用时一小时零三分一十六秒，折合下来的话……”
“折合下来是五十六分二十一秒。”锖兔不紧不慢地接过真菰递过来一碗热气腾腾的味增汤，然后优雅地将口中的饭团送入胃中。他轻轻地抬手一抹，嘴角粘着的汤渍和饭粒瞬间消失得无影无踪。
锖兔的动作如行云流水般自然流畅，仿佛这一切都是他日常生活中的一部分。他的目光落在对面的炭治郎身上，嘴角微微上扬，露出一抹淡淡的笑容。
“炭治郎，你还记得刚来狭雾山的时候，我怎么说的吗？”锖兔的声音温和而低沉，却带着一种让人无法忽视的威严。
炭治郎闻言，连忙咽下口中的食物，用力地点了点头，说道：“记得！锖兔师兄说等什么时候我下山的时间能够跑进一个钟头以内，就向鳞泷先生申请为我开展猎鬼考核！”
锖兔满意地点了点头，眼中闪过一丝赞许之色。他从身旁拿起另外一个包裹，放到炭治郎的面前，然后继续说道，
“记性不错！喏，这是鳞泷师父为你准备的消灾面具。收拾一下，太阳落山了就准备出发。”锖兔的语气变得严肃起来，“目标是距离这里西方向十五里的小镇。截止昨天为止，在过去的一周内，那个小镇上已经出现了十起女子的失踪案件。”
原本正在欣赏手中那只消灾面具的炭治郎的脸色闻言也突然凝重起来。这是他第一次真正要面对食人鬼，他知道这次的任务并不轻松。但他毫不畏惧，反而充满了斗志。
“正好你到了该考核的时候，我就接下了这个任务……”
锖兔的话语还未说完，炭治郎便迫不及待地说道：“事不宜迟，那我们赶紧出发吧？”
“额，你先别着急……我要先说明一下，由于鳞泷师父年事已高，已经不适合继续监督新人的猎鬼考核。我也被委派去另外一个地点灭鬼，所以，监督的重担……抱歉，真菰，得交给你了。”
真菰先是一愣，随即微笑着点头，
“没问题，交给我吧。”
炭治郎有些意外，不过很快就调整好了状态，他向真菰师姐投去坚定的目光。
锖兔拍了拍炭治郎的肩膀，“炭治郎，好好表现，真菰她也是很厉害，有她在你可以放心。不过我也要提醒你一句，如果真菰真的出手了的话，也算你考核失败喔。”
……
看着真菰和炭治郎结伴离开，一直待在另一间屋子里的照看沉睡的祢豆子的鳞泷左近次也是走了出来。
“鳞泷师父，今天也还没有醒吗？”
“没有，呼吸平稳且安静，貌似是在通过睡眠来替代进食用以恢复体力。”
一年了，从来到狭雾山起，就没有任何苏醒的迹象。不过比起他妹妹，锖兔，你觉得炭治郎这个孩子怎么样？”
锖兔沉默了一下，直视着鳞泷左近次所佩戴的天狗面具，回答道：“老实说，一年前刚遇到炭治郎的时候，我真觉得义勇看走眼了……这个孩子不行，他没杀鬼的决心。”
这句话并不是锖兔随口乱说的，而是基于他对炭治郎的初印象得出的结论。就在炭治郎还没到达狭雾山之前，锖兔和真菰早在距离狭雾山还有点距离的一处佛堂里与其相遇了。
当时，相比于惊讶真的像义勇信中所说的，人类同鬼一同行动居然是真的，锖兔对炭治郎更多的感受却是失望。
在那处佛堂里，有一只鬼不知何时盘踞在此，专门猎杀夜间路过的行商和旅人。而炭治郎兄妹，自然而然地成为了这只鬼眼中的美食，主动送上门来的夜宵。
尽管过程艰难，兄妹二人最终还是成功地将敌人逼入了绝境。那只恶鬼只剩下一颗生有一双小手的脑袋，被斧头紧紧地卡在粗壮的树干上，无法动弹。
不过炭治郎并不知晓只有日轮刀才能彻底消灭恶鬼，他举着一块石头，站在树干前，准备用这块石头砸死那只恶鬼。锖兔注意到了炭治郎的举动，他立刻明白炭治郎的想法是错误的。
出于善意，也是为了帮那只鬼快快解脱，一直旁观的锖兔快步上前，将自己的日轮刀换下了其手中的石块并递给了炭治郎。
同时郑重地告诉炭治郎：“只有日轮刀才能真正杀死鬼。”
然而，当炭治郎接过刀后，他却像被施了定身咒一样，始终没有挥出能够终结恶鬼性命的那一刀。
他只是呆呆地站在那里，手中紧握着日轮刀，仿佛失去了所有的勇气和力量。时间一分一秒地过去，直到太阳渐渐升起，阳光透过树叶的缝隙洒在那颗鬼头上。
在阳光的照耀下，那鬼仅剩的头颅最终化作了一堆飞灰，随风飘散。而炭治郎也像是突然回过神来一般，如释重负地跌坐在地上，手中的日轮刀也随之掉落，发出清脆的铁器撞击地面的声音。
“不过这一年以来，对于炭治郎的成长，鳞泷师父你也看在眼里，感触也肯定比我要多。
无论他的目标是让妹妹重新变回人类，还是为家人报仇雪恨，他都从未停止过努力。换句话说，这个孩子的未来充满了无尽的可能性。”
鳞泷左近次凝视着真菰和炭治郎渐行渐远的背影，夕阳的余晖如余烬般洒落在他们身上，使得那两个身影在他的视野中渐渐模糊，最终变成了两个难以分辨的小黑点。
“确实如此，这孩子的毅力和决心实在令人感动。”鳞泷左近次缓缓地说道，仿佛在自言自语，“希望他能顺利吧。”
一旁的锖兔默默地点了点头，他的目光同样落在那两个小黑点上，眼神坚定而充满信任。“我相信他一定可以的。”锖兔说道，“就算他即将面对的鬼非常难缠，但真菰的实力也不容小觑，有她在炭治郎身边，应该不会有什么问题。
不过……鳞泷师父，我们的谈话就到这里吧，我也该启程了。”
“哦？”鳞泷左近次有些惊讶地看着锖兔，“你居然会主动接下任务，这次是要去哪里？”
“长崎。”锖兔简洁地回答道，“听说在长崎的某片山林里，发现了一只手鬼。”
“原来是这样。”鳞泷左近次点了点头，“那么，祝你一路平安，武运昌隆……”
……