黑暗。粘稠、冰冷、带着浓重草药和铁锈味的黑暗。林溪的意识在无边的剧痛和虚无中沉浮。每一次微弱的呼吸都牵扯着胸腔撕裂般的痛楚，每一次心跳都如同重锤敲打在破碎的躯壳上。右臂…那如同熔岩地狱般的恐怖血肉消失了，取而代之的是一种深入骨髓的、如同被亿万根烧红钢针反复穿刺的剧痛和一种…诡异的、冰冷的麻木感。仿佛整条手臂被投入了极寒冰狱，又在瞬间被投入熔炉反复煅烧！皮肤下，隐约能感觉到某种坚硬、冰冷、如同金属荆棘般的东西在缓慢生长、缠绕、刺入骨髓！
蚀毒…司幽月！
守护的执念如同最后的火种，瞬间点燃了沉沦的意识！林溪猛地睁开沉重的眼皮！
视线模糊，如同蒙着一层血翳。他发现自己躺在一张冰冷的、由某种暗沉金属铸造的平台上。平台表面刻满了细密的、流淌着微弱幽绿光芒的荆棘符文。空气中弥漫着浓烈的药味、血腥味和一种…若有若无的、如同陈旧金属和腐朽植物混合的奇异气息。
他艰难地转动眼珠。平台旁边，一个穿着洗得发白、打满补丁的灰色粗布长袍、身形佝偻的老者，正背对着他，枯瘦的手指在一个布满复杂符文和旋钮的金属操作台上缓慢而精准地拨动着。老者头发稀疏花白，挽成一个松散的发髻，露出布满深刻皱纹和老年斑的后颈。他动作沉稳，带着一种历经沧桑的从容，但林溪能清晰地感受到，一股浩瀚、古老、带着审视意味的冰冷意志，如同无形的潮水，笼罩着整个空间。
荆老！暗爪的首领！
“醒了？”一个苍老、沙哑、却异常平静的声音响起，如同砂纸摩擦着古旧的青铜器。荆老缓缓转过身。
一张如同风干树皮般的脸映入林溪模糊的视线。深刻的皱纹如同刀刻斧凿，纵横交错，几乎掩盖了五官的轮廓。皮肤是常年不见阳光的灰白色，带着病态的蜡黄。但最让林溪心头一凛的，是那双眼睛。浑浊、布满血丝，眼白泛着不健康的黄，瞳孔深处却沉淀着一种历经沧桑后的、近乎死寂的平静，如同古井无波。然而此刻，这双古井般的眼睛里，却带着一丝难以言喻的探究和…一丝深藏的、如同看到故人遗物般的复杂情绪？
“司幽月…在哪？”林溪嘶哑开口，声音如同破锣，喉咙里全是血腥味。他挣扎着想坐起，但全身剧痛，如同散了架，右臂更是传来一阵撕裂般的剧痛和冰冷的麻木感，让他闷哼一声，重重跌回冰冷的平台。
“她…暂时无碍。”荆老声音平淡，枯瘦的手指指向平台侧后方。
林溪艰难地侧头望去。不远处，另一张同样冰冷的金属平台上，司幽月静静地躺着。她身上盖着一件干净的白色麻布单，脸色依旧苍白，但呼吸平稳悠长，眉心那暗红的荆棘蚀痕彻底消失不见，只留下一道淡淡的、如同花瓣般的粉色印记。皮肤下那些狰狞的黑色纹路也完全消失，肌肤恢复了原本的细腻光泽，只是带着大病初愈的虚弱感。她灰蓝色的眼眸紧闭，长长的睫毛在微弱的光线下投下脆弱的阴影，如同沉睡的精灵。
蚀毒…真的被净化了？！林溪心中涌起巨大的狂喜和一丝难以置信！守云佩…和他燃烧生命的代价…成功了？！
“守云佩…碎了。”荆老仿佛看穿了他的心思，声音带着一丝不易察觉的叹息，“以身为炉…燃魂为引…强行净化蚀毒…代价…是你的半条命…和…这条手臂。”他枯瘦的手指指向林溪那被厚厚白色药布包裹、却依旧能看出诡异扭曲轮廓的右臂。
林溪下意识地看向自己的右臂。厚厚的药布下，传来阵阵钻心的剧痛和冰冷的麻木感。他能清晰地感觉到，手臂内部，不再是血肉骨骼，而是某种…冰冷、坚硬、如同活物般缓慢蠕动的荆棘金属？！一股混杂着毁灭、守护和荆棘意志的微弱波动，正从手臂深处传来，与他残存的意识产生着奇异的共鸣。
“荆棘熔炉…”荆老浑浊的目光落在林溪的右臂上，眼神复杂，“疤鼠…是这么叫你的吧？”他顿了顿，声音低沉，“荆棘试炼…你通过了。虽然…方式很惨烈。荆棘的意志…认可了你的守护…甚至…将一部分守护之力…融入了你的身体…或者说…你这具…特殊的‘熔炉’里。”
荆棘守护之力？融入了身体？林溪心头剧震！他感受着右臂传来的奇异波动，又看向沉睡中安然无恙的司幽月。守护的代价…他甘之如饴！
“暗爪…需要你这样的‘兵器’。”荆老的声音恢复了古井无波，“疤鼠的条件…我同意了。从今天起…你就是‘暗爪’的一员。”他枯瘦的手指在操作台上轻轻一点。
嗡——！
平台周围的荆棘符文光芒流转！一股冰冷的能量流顺着平台涌入林溪体内！剧痛瞬间加剧！如同无数冰针在经脉中攒刺！林溪闷哼一声，额头冷汗涔涔！
“这是‘荆棘锁’…”荆老声音平淡，“暗爪成员的…印记。也是…束缚。背叛…则锁毁人亡。”
冰冷的能量流最终汇聚在林溪的胸口，形成一个微小的、由荆棘藤蔓缠绕而成的暗红色符文印记，紧贴皮肤，散发着微弱的禁锢波动。
林溪咬紧牙关，没有反抗。为了司幽月，为了复仇，他别无选择。
“蔽天仪核心碎片…”荆老浑浊的目光转向操作台旁边一个由透明水晶和暗沉金属构成的复杂容器。容器中心，那块指甲盖大小、边缘焦黑、却流淌着微弱暗金光泽的金属碎片静静悬浮着，表面细密的符文在幽绿光芒映照下缓缓流转。“…在你体内那股混乱力量和荆棘意志的冲击下…似乎…被激活了一部分源纹…”
他枯瘦的手指在操作台上快速点动。水晶容器内光芒闪烁！一道细小的光束投射在碎片上！碎片表面的符文瞬间亮起！投射出一幅极其复杂、由无数光点和线条构成的立体星图！星图中心，一个扭曲的、如同荆棘缠绕的符文核心清晰可见！
“这就是…蔽天仪的核心源纹…”荆老声音带着一丝凝重，“它能干扰…甚至屏蔽…神朝的‘天视’系统…是…对抗神朝窥探的…关键！”
蔽天仪！对抗天视！林溪心脏狂跳！这就是守墓翁、铁砧、岩枭…无数人用命守护的秘密？！
“可惜…碎片太小…源纹残缺…”荆老浑浊的眼中闪过一丝遗憾，“需要…更多的碎片…或者…一个足够强大的…能量核心…来驱动…”
能量核心？林溪下意识地看向自己的右臂。那里面…融合了荆棘守护之力…还有他体内混乱的混沌力量…
“你的身体…‘荆棘熔炉’…”荆老的目光再次落在林溪身上，带着一种审视器物的冰冷，“或许…能成为…修复蔽天仪的…‘熔炉’和…‘核心’…”
林溪瞳孔骤缩！修复蔽天仪？！用他的身体？！
“代价呢？”林溪声音嘶哑，带着一丝警惕。
“代价？”荆老嘴角扯出一个极其微小的弧度，带着一丝残酷的意味，“成为熔炉…意味着…你将承受蔽天仪启动时…撕裂空间的恐怖能量冲击…和…神朝‘天视’系统的…疯狂反噬…你的身体…你的灵魂…都可能…彻底湮灭…”
他顿了顿，浑浊的目光扫过沉睡的司幽月，“当然…你也可以拒绝…带着她…离开暗爪…但…蚀毒虽被净化…本源已伤…没有暗爪的庇护和资源…她活不过一年…而且…神朝的追兵…很快就会…循着你手臂上…那无法掩盖的荆棘熔炉气息…找到你们…”
赤裸裸的威胁！也是…残酷的现实！
林溪看着平台上沉睡的司幽月，看着她苍白却安宁的脸庞，灰蓝色的眼眸紧闭，长长的睫毛如同蝶翼般脆弱。守护她…是他穿越以来唯一的执念！为了她…他早已将生死置之度外！
“我…答应！”林溪声音嘶哑，却带着不容置疑的决绝，“修复蔽天仪！但…你们必须…治好她！保护她！”
“成交。”荆老声音平淡，仿佛在说一件微不足道的小事。他枯瘦的手指在操作台上轻轻一划。
嗡——！
平台周围的荆棘符文再次亮起！一股更加冰冷、更加狂暴的能量流，如同无数条毒蛇，狠狠刺入林溪的右臂！
“呃啊——！！！”林溪发出凄厉的惨嚎！右臂传来前所未有的剧痛！仿佛有无数根烧红的金属荆棘在血肉骨骼中疯狂生长、穿刺、缠绕！皮肤瞬间被撕裂！暗红的血液混合着金属碎屑和焦黑的荆棘纤维渗出！他能清晰地感觉到，冰冷的荆棘金属正在疯狂吞噬、同化着他残存的血肉和骨骼！剧痛！撕裂！冰冷！麻木！意识在极致的痛苦中瞬间沉入黑暗！
在彻底失去意识前的最后一瞬，他仿佛听到荆老那如同叹息般的低语：
“…荆棘为骨…蚀毒为薪…混沌为炉…守云作引…净炎淬火…蔽天铸魂…小子…希望你能…撑到…蔽天重启的那一天…”