晨光落在宫道青砖上，映出一队匠人脚印，尚未被风扫平。陈砚立于沙盘前，指尖停在函谷关黄点边缘，指节轻叩案几，节奏未变。袖中竹片匕首贴着掌心，寒意未散。
一名传令卒疾步穿廊，甲叶撞击声在空殿中回荡。他单膝跪地，双手呈上漆封木匣，匣角沾着干涸血迹。
陈砚未接，只道：“念。”
“北境急报——雁门守将遇刺，三日连失五亭，云中烽燧尽毁，代郡粮仓起火。民户北徙，边墙外见匈奴游骑踪迹，疑与六国残部合流。”
殿内寂静。传令卒伏地不动，额角渗汗。
陈砚取匣，指腹抹过封泥，辨出三道划痕——是边军密报专用刻记，非伪造。他启匣，抽出竹简，简上墨字掺着褐斑，确为血书。目光扫至“粟米尽焚，民徙塞外”八字，指节一顿。
他转身，沙盘北方三郡瞬间被三枚黑钉钉住。黑钉入木三分，震得沙盘边缘微颤。
“召冯去疾、韩谈，即刻入殿。”
一刻后，右丞相冯去疾踏进前殿，袖中朱砂笔未收，左手微颤。他瞥见沙盘黑钉，眉头一沉，却未言语。
韩谈紧随而入，腰间铜符轻响。他目光扫过血书简，喉结微动。
“北境已乱。”陈砚将简掷于案，“三郡失守，非战之罪，乃无将可用。赵高掌影密卫时，边将任免皆由党羽把持，今查郡守名录，七人曾私通赵府，三人系其门生。”
冯去疾低声道：“内政初定，百官未稳。此时出兵，恐京畿空虚，再生意外。”
“意外已至。”陈砚指向沙盘，“匈奴不攻，因知我边防空虚；六国残部敢动，因见中枢内乱。今赵高已除，若不速靖边患，外敌必以为秦可欺。”
他顿了顿，声音冷下：“当年先帝在时，北击匈奴，筑长城，非为拓土，而为断援。今敌借六国余孽为内应，若任其串联，恐边郡尽陷，反噬中原。”
韩谈开口：“章邯可任。”
陈砚未应，只命：“召章邯。”
少顷，章邯入殿。玄铁鱼鳞甲未卸，甲内《尉缭子》金句刻痕清晰可见。他行礼，声如铁石：“臣在。”
陈砚直视他：“北境告急，三郡失守，边民流徙。朕欲遣将出征，你可愿往？”
章邯抬头：“臣愿。”
“为何？”
“颍川大旱，人相食。臣曾立誓，使天下无饥民徙塞外。”他声音未抬，却字字如钉，“今边郡之祸，不过当年重现。若不救，何以为将？”
陈砚点头，转向冯去疾：“右丞相以为如何？”
冯去疾袖中朱砂笔轻转，终道：“章邯虽有战功，然未独领大军。今五万将士性命，边疆安危所系，岂可轻授？”
“当年蒙恬北伐，亦非出身名将。”陈砚截断，“朕所用者，非资历，而是决断。赵高乱政，边将多腐，若再以守成为由推诿，边郡将无秦民立足之地。”
他取虎符，置于案上。铜质斑驳，正面刻“征北大将军”五字，背面铭“如朕亲临”。
“章邯听命——即日起，授征北大将军印，领兵五万，出征北境。目标有三：立威、安民、断敌援。不求拓土，但求边墙之内，再无焚仓之火，再无流徙之民。”
章邯跪接虎符，双手稳如磐石。
“臣，领命。”
陈砚又命：“调司马欣为京畿屯卫副将，协防咸阳。冯去疾主持粮秣调度，十日内备齐军需。韩谈整顿影密卫残档，彻查边郡官吏，凡通敌者，无论品级，即刻下狱。”
诸令下达，众人领命退下。
章邯未走。他从背后取下布裹长卷，置于案上。解开，七十二面军旗依次展开，每面皆书地名：陇西、上郡、雁门、云中、代郡……皆为秦军曾血战之地。
陈砚俯视军旗，忽问：“你信卦象？”
“信，但不信命。”章邯道，“每逢大战，必以蓍草占卜。然战局瞬息，卦象不过参考。真正决断，仍在将心。”
“那你今夜占否？”
“占了。”章邯低声道，“得‘师’卦，上坤下坎，利御敌，不利久战。卦辞曰：‘贞，丈人吉，无咎。’”
“你便是丈人。”陈砚道，“朕不问胜败，只问你——若遇降卒，如何处置？”
“视其因。”章邯答，“若为饥民裹挟，安置归田；若为六国死士，押送咸阳；若为匈奴游骑，斩。”
“若边民已降敌？”
“先救民，后诛首恶。”他声音沉下，“民可误，不可弃。当年北伐，蒙恬屠降，我曾谏止。今若再行此道，与暴秦何异？”
陈砚盯着他，良久，忽道：“你与蒙恬不同。”
“臣本不为帝王征伐。”章邯收旗入布，“只为使边民不徙，仓廪不空。”
当夜，章邯未归府。他独入军祠，焚香三柱，点燃七十二面军旗。火光映照祠壁，旗上地名逐一化为灰烬。他立于火前，默诵《国殇》：“出不入兮往不反，平原忽兮路超远。带长剑兮挟秦弓，首身离兮心不惩。”
诵毕，取“断岳”剑出鞘。陨铁剑身泛青，楚地麻绳缠于剑柄，他以新麻重缠一圈，打结收尾。
惊鸿马立于祠外，鞍鞯嵌陨铁箭头，乌黑如墨。章邯抚其颈，低语：“此去不鸣鼓，不张旗，唯求雪尽北患。”
子时三刻，军令下达：五万边军，寅时整装，辰时出城。
章邯未眠。他于案前展开北境舆图，以竹签标出三十六处可伏兵之地。指腹划过雁门关隘，忽觉袖中一物微动。取出，是半枚玉珏，边缘粗糙，似被硬物掰断。
他凝视片刻，收入怀中。
黎明前最暗时刻，咸阳北门开启。五千铁骑先行，马蹄裹布，踏雪无声。后续步军列阵而出，戈矛如林，却无鼓乐。
章邯立于城门下，玄甲未披，只着深衣。他抬头，见城楼沙盘光斑微动——那是浑天仪投影，陈砚仍在宫中。
他翻身上马，惊鸿长嘶一声，前蹄扬起。
“出征。”
大军北行，蹄声如雷，压过雪原。
宫中，陈砚仍立沙盘前。指节轻叩案几，节奏未乱。沙盘北方三郡黑钉未撤，新添五道红痕，代表出征军力分布。
他取出袖中竹简，展开一角，是章邯昨日呈报的粮道布防图。目光扫至“代郡以北三十里”处，见一小字批注：“此处雪厚，马易陷，宜改道东行。”
他以竹片匕首尖端划过批注，留下一道细痕。
沙盘上，北方红痕缓缓移动，如血渗入雪地。