长安（以前叫大兴城）皇宫的暖阁里，地龙烧得正旺，空气中弥漫着龙涎香的气息。杨广穿着崭新的龙袍，却坐立难安，手指反复摩挲着御案上的玉圭——方才内侍来报，靠山王杨林正从登州往大兴城赶，说是要入宫“祭拜先帝”。
“陛下，您不必忧心。”宇文化及站在一旁，躬身道，“靠山王虽手握兵权，却素来敬重先帝，又看着您长大，对您一向信任。只要您言辞恳切，再将先帝‘病逝’的缘由推到‘年老体弱’上，他定然不会怀疑。”
杨广深吸一口气，眉头却依旧紧锁：“你不懂，皇叔此人看似威严，实则心思缜密。前太子杨勇之事，他本就有些不满，如今先帝突然驾崩，他若追问起来，怕是没那么好糊弄。”
话音刚落，内侍又来通报：“陛下，靠山王已到宫门外，请求觐见。”
杨广心里一紧，连忙整理了一下龙袍，沉声道：“宣他进来。”
很快，一个身材魁梧、身穿银色盔甲的老者走了进来。正是靠山王杨林——他年过六旬，却依旧精神矍铄，腰间挎着家传的囚龙棒，眼神锐利如鹰，扫过殿内时，让宇文化及都忍不住缩了缩脖子。
“老臣杨林，叩见陛下！”杨林跪倒在地，声音却没有丝毫谄媚，反而带着几分沉重，“先帝突然驾崩，老臣未能及时赶回祭拜，还请陛下恕罪。”
杨广赶紧走下御案，亲自扶起他，眼眶瞬间红了：“皇叔快起！先帝驾崩前，还一直念叨着您，说您镇守登州，辛苦您了。只是先帝年事已高，近来又忧思过度，身子一日不如一日，前日夜里突然病重，朕守在床边，亲眼看着先帝咽了气，连一句遗言都没来得及说……”说着，他竟抹起了眼泪，模样悲痛不已。
杨林看着杨广通红的眼眶，又想起往日里杨广对先帝的“孝顺”，心里的疑虑渐渐消了几分。他叹了口气，道：“先帝一生勤勉，却终究没能熬过岁月。如今陛下登基，定要好好治理天下，不负先帝的期望。”
“皇叔放心，朕定当以天下为重，不敢有丝毫懈怠。”杨广连忙应道，又话锋一转，“只是前几日，有大臣说皇叔镇守登州多年，劳苦功高，想让朕召您回朝辅佐朝政。朕想着登州乃海防要地，离不开皇叔，便驳回了他们的提议。皇叔若是想家，朕便准您在京中多留几日，好好歇歇。”
这番话既捧了杨林，又暗示了他“远离朝堂”，杨林何等精明，自然听出了弦外之音。他看了一眼杨广，又看了看一旁的宇文化及，心里已然明白——如今朝堂已是杨广的天下，他就算留在京中，也未必能改变什么。不如继续镇守登州，至少能保一方安宁。
“多谢陛下体谅。”杨林躬身道，“登州事务繁忙，老臣在京中祭拜完先帝，便即刻返回。只求陛下日后能善待百姓，莫要辜负了大隋的江山。”
杨广见杨林没有追问先帝驾崩的细节，心里松了口气，连忙道：“皇叔放心，朕定会记着您的话。来人，设宴，朕要陪皇叔好好喝几杯。”
一场潜在的危机，就这么被杨广的几句“软话”糊弄过去。而杨林离开皇宫后，看着巍峨的宫墙，却忍不住叹了口气——他总觉得先帝的驾崩太过蹊跷，可没有证据，又念及往日情分，只能暂时选择相信杨广。只是他不知道，自己的这份“信任”，终究会让大隋的江山，一步步走向覆灭。
而此时的程家村，程家院子里正传来“呼呼”的风声。程咬金光着膀子，手里拿着一把锈迹斑斑的破斧头，正笨拙地挥舞着。斧头是他昨日从村里的铁匠铺淘来的，铁匠见他可怜，只收了他几个铜板。
“娘，您看我这招‘劈山开石’！”程咬金大喊一声，猛地将斧头劈向院角的柴堆，结果斧头卡在了木柴里，他费了九牛二虎之力才拔出来，引得程母忍不住笑了起来。
“你这孩子，好好的农活不干，整天舞刀弄枪的，小心伤着自己。”程母一边缝补衣服，一边叮嘱道。
程咬金嘿嘿一笑，挠了挠头：“娘，我这不是想跟啸天学武艺嘛！等我学会了，就能保护您和啸天了。”
其实他没说的是，前几日夜里，他做了一个奇怪的梦——梦里有个白胡子仙人，穿着道袍，手里拿着一本古籍，说他有“霸王之相”，要传他《天罡三十六斧》。梦里的他，跟着仙人一招一式地学，那些斧法招式精妙绝伦，每一招都带着毁天灭地的气势，看得他心潮澎湃。
可醒来之后，他却只记得三招——“劈山开石”“横扫千军”“力劈华山”。其余的招式，像是被什么东西抹去了一样，怎么想都想不起来。他急得抓耳挠腮，却也没办法，只能先拿着破斧头，反复练习记得的三招。
“可惜啊，要是能有一把好斧头就好了。”程咬金摸着手里的破斧头，心里有些遗憾。他听村里的老人说过，练斧法要用“八卦宣花斧”，那种斧头锋利无比，能劈金断石。可他家里穷，连吃饭都要省着点，哪里有钱买好斧头？只能先拿着这把破斧头练练手感。
就在这时，邻居家的孩子跑了进来，喊道：“程咬金，你弟弟啸天回来了吗？我娘说他去历练了，啥时候能回来啊？”
程咬金愣了一下，随即笑道：“快了快了！等啸天回来，我就让他教我武艺，到时候我就能保护你们了！”
孩子笑着跑开了，程咬金却收起了笑容，望着西边的天空——他不知道啸天什么时候能回来，也不知道外面的世界是什么样子。他只知道，自己要好好练习斧法，等啸天回来时，不让他失望；等乱世来临时，能保护好娘和程家村的人。
他再次举起破斧头，认真地练习起来。虽然斧头破旧，招式也不熟练，可他的眼神却越来越坚定。他不知道，自己梦里学到的三招斧法，日后会成为他在乱世中立足的根本，会让他成为名震天下的“混世魔王”。
而此时的西域，程啸天正跟着老道长穿越一片戈壁。玄火黑骊的脚步依旧稳健，玄火盘龙锤在阳光下泛着冷光。他不知道京中发生的事，也不知道程咬金梦里得传斧法的奇遇，他只知道，自己要尽快提升实力，早日找到师傅说的“能救百姓”的东西，在乱世中，护住自己想护的人。