魏国公府。
徐达的府邸内，一间静室之中，暖炉烧得正旺。
徐达、汤和、常遇春，围坐在一张方桌旁，桌上温着一壶酒。
气氛却有些沉闷。
常遇春一拳砸在桌子上，震得酒杯都跳了起来。
“他娘的！太可惜了！”
“老马那家伙，虽然愣了点，但心眼不坏啊！”
“就为了八千两银子，陛下就把他给砍了？那可是跟着咱们一起过命的交情！”
常遇春性如烈火，此刻脸上满是愤懑不平。
汤和端起酒杯，抿了一口，眉头紧锁。
“遇春，慎言。”
“老马这次，确实是过了。贪墨工款，这在哪个朝代都是死罪。”
“只是……唉……”
一声长叹，道尽了他心中的复杂。
唯有徐达，始终神色平静。
他慢条斯理地为自己斟满一杯酒，抬眼看向两位老友。
“你们真以为，陛下杀老马，是因为那八千两银子？”
常遇春和汤和都是一愣。
“难道不是？”
常遇春瞪着眼睛问。
徐达摇了摇头，嘴角泛起苦笑。
“陛下这是在杀鸡儆猴啊。”
“杀的，是马三刀这只鸡。”
“儆的，是我们这群猴。”
此言一出，静室之内，落针可闻。
常遇春脸上的愤怒渐渐凝固，取而代之的是惊愕与思索。
汤和握着酒杯的手，也停在了半空中。
徐达将杯中酒一饮而尽，声音变得低沉而严肃。
“两位，时代变了。”
“天下已经太平了，这里是应天府，不是咱们当年那个杀人不用眨眼的战场了。”
“咱们这些人的手上，都握着天大的功劳，也握着滔天的权势。”
“咱们自己不觉得，可下面的人呢？”
“咱们的亲族、部将，他们会不会仗着咱们的名头，在外面胡作非为？”
“马三刀这件事，就是敲给所有人的警钟。”
“陛下在告诉我们所有人，别以为有点功劳，就能为所欲为。”
“在大明的律法面前，谁的脑袋，都不比别人更硬。”
徐达的话，像一盆冷水，浇在了常遇春和汤和的心头。
他们都是聪明人，一点就透。
是啊，他们这些年，是不是有些太放肆了？
手下的将领，家中的子侄，是不是也有些太张扬了？
常遇春想起自己前几天还因为一点小事，鞭打了一个地方官。
汤和也想起自己府上的管家，在外面置办产业时那副嚣张的嘴脸。
两人的后背，几乎同时渗出了一层冷汗。
徐达看着他们的表情，知道他们听进去了。
他站起身，走到窗边，看着外面灰蒙蒙的天空。
“陛下不容易。”
“咱们这些做臣子的，得替他分忧，而不是给他添乱。”
“回去都好好约束一下自己的人吧。”
他转过身，目光如炬，扫过两位老兄弟的脸。
“记住一句话。”
“将帅可废，江山不可亡。”
汤和与常遇春霍然起身，对着徐达，郑重地抱了抱拳。
这一刻，他们心中再无半分对朱元璋的怨怼。
只剩下深深的敬畏。
还有后怕。
……
秋风送爽，金陵城迎来了一年中最舒朗的季节。
耗费了无数人力物力，由燕王朱棡亲自督造的聚英殿，终于翻修完毕。
九月，秋闱开科。
来自大明各州府的举子们，在官府的护送下，陆续抵达了京师金陵。
他们中的大多数人，都是第一次踏足这座帝国的都城。
当马车驶入那传说中由水泥铺就的官道时，车厢里不时传来阵阵惊呼。
“天呐，这便是金陵的路吗？”
“平整如镜，坚硬如石！”
一个来自北方的考生忍不住掀开车帘，伸手去触摸地面，脸上满是不可思议。
车马行于其上，竟无半点颠簸之感。
这便是大明的心脏。
充满了生机与活力，让每一个初来乍到的人，都心生向往。
抵达驿站后，所有考生被要求沐浴更衣。
换上统一发放的青色襕衫考生服。
随后，一队队面容冷峻的锦衣卫出现，将他们分批护送至聚英殿。
气氛瞬间变得庄严肃穆。
考生们不敢交头接耳，只能怀着忐忑与激动的心情，踏入了这座殿堂。
聚英殿内，早已被隔成一个个独立的小隔间。
每人一桌一椅，一盏油灯，文房四宝俱全。
接下来的两天，他们将在这里与世隔绝，奋笔疾书。
随着殿门缓缓关闭，殿试，正式开始。
两天时间，转瞬即逝。
当最后一缕阳光从窗棂消失，疲惫不堪的考生们交上试卷，被锦衣卫送回驿站休息。
所有试卷被统一收集起来，送到指定的官署。
第一道工序，便是糊名。
将试卷上所有能泄露考生身份信息的地方，全部用纸糊起来，再盖上官印。
这是为了最大程度地保证公平。
紧接着，以中书省左丞相李善长为首的十几位大臣，开始了紧张的批阅工作。
这些人，大多是跟着朱元璋从淮西一路打过来的老兄弟，是淮西集团的核心。
批阅过程持续了整整三天。
最终，一份拟录取名单被呈送到了朱元璋的御案之上。
一甲三名，二甲十七名，三甲三十名。
共计五十人。
朱元璋靠在龙椅上，脸上带着满意的微笑。
开国以来的第一次科举，总算是顺利落下了帷幕。
他拿起名单，饶有兴致地看了起来。
状元，刘三吾，濠州人。
榜眼，赵谦，凤阳人。
探花，王克明，宿州人。
朱元璋脸上的笑容微微一滞。
都是淮西的。
他继续往下看。
二甲……三甲……
一个个名字看过去，朱元璋的眉头越皱越紧。
他拿起笔，在名单上考生的籍贯处，一个个画上圈。
濠州、凤阳、宿州、滁州……
整个名单看下来，五十个人里，竟有四十八个，都是淮西人。
剩下两个，一个祖籍江南，却自小在淮西长大。
另一个，则是李善长的远房外甥。
“砰！”
朱元璋一掌拍在御案上，那份名单被震得飞了起来，飘飘扬扬落在地上。
他的胸膛剧烈起伏，脸色铁青。
“舞弊！”
“这他娘的就是赤裸裸的舞弊！”
他气得在殿内来回踱步。
咱开科举，是为了给天下读书人一个机会，是为了给国家选拔真正的人才。
不是为了让你李善长搞什么淮西同乡会！
这要是传出去，天下人会怎么看咱这个皇帝？
江南的士子们会怎么想？
他们会不会觉得，这大明朝，根本就没有他们的出路？
想到这里，朱元璋的后背渗出一层冷汗。
动摇国本啊！
可是，李善长是百官之首，这些阅卷官也都是朝中重臣。
没有确凿的证据，若是贸然处置，恐怕会引起朝堂动荡。
朱元璋烦躁地挥了挥手。
“来人！”
“去传燕王！”
很快，朱棡便来到了御书房。
他一进门，就感受到了空气中压抑的气氛。
再看自家老爹那张黑得能滴出水的脸，心里便咯噔一下。
“父皇，您找儿臣？”