洞阳城最近的流言四起。
起初只是几个街头巷尾的流言，说有人夜里高烧不退、满身紫斑，最后七窍流血而亡。接着是茶馆里的说书人低声讲起三十年前的“鬼疫”，而后又有药铺小厮神神叨叨地说幻灵毒草在暗中疯涨……不知从哪一刻起，“瘟疫”两个字像沾了毒的风，越传越快，越传越玄。
到了这几日，整座洞阳城仿佛蒙上一层不安的阴影。
街头行人开始变得稀疏，摊贩早早收摊，告示墙下站满了脸色发白的百姓。更多的是一波又一波准备逃离的身影——有的是商旅，有的是迁客，更多的是城中百姓。挑着担、拉着车、抱着孩子、赶着马车……通往四方的官道上尘土飞扬，宛如一场小型的迁徙。
尤其是域外商人，最是嗅觉敏锐。只要风头稍有异动，他们立刻收拢货物、结束交易，如潮水一般迅速撤出。他们走时不光带走了满车的货物，更带走了对这座城的信任。
城中最热闹的几条主街，如今门窗紧闭、冷风穿堂，昔日热闹的叫卖声仿佛都被尘封。只剩风声卷着飘落的纸页，从空荡的铺子门前划过。
局势已经到了不得不收拾的地步。
于是，在第七日清晨，洞阳城城主范知牧紧急张榜发布通告。城中鼓楼鸣响九声，诸多百姓聚集到城门口与公告墙前，只见红底黑字的文告赫然写着：
“洞阳城并无瘟疫之实。城内各坊镇近期清理污秽，夏日湿热，谨防疫病，并非已有流毒。请百姓安居，勿听谣言，违者重罚！”
这道告示贴满了城中主干街道，但效果却不尽如人意。
范知牧的安抚并未熄灭人们心中的恐慌。正相反，越是遮掩，越让人觉得其言之有隐，许多人看着告示反而更加惶恐，耳语与谣言蔓延得更快了。人心像一锅煮沸的药汤，盖子盖得越紧，沸得越汹涌。
药令司执事官石欢进亲自挂帅，率领数十名身穿白袍的药徒与城卫兵马，在城内逐坊逐巷清扫积水、烧灼垃圾、驱赶野狗，甚至在城门与闹市摆起数个防疫岗哨，张贴瘟疫防治的图解与预警，命人每日洒药熏雾。他还命人印制简明易懂的“防疫十诀”，让茶楼与酒肆免费分发，甚至送到百姓门前。
然而，即便措施得力，城内依旧陷入一股莫名的压迫感。那些平日里无人关注的流浪汉、乞丐，如今纷纷被视作疫源，被驱赶出城，甚至有几人在城门外被卫兵鞭打示警，引发不少旁观者的惊恐与愤怒。
整个洞阳城，犹如一口即将溢出的油锅，只待火焰再加一分。
在洞阳城府邸最深处的一间偏殿中，一场极为隐秘的谈话正在进行。
殿中香炉袅袅，香气压住了外头的焦躁。但气氛却无半分轻松，反倒凝结如霜。
张颜琦端坐主位，今日她身着一袭黛青色长袍，发髻高束，目光如霜刃映雪，与平日里在药令司温文尔雅、细语柔声的模样判若两人。她神情冷厉，目光冰冷而凌厉，几乎能洞穿人心。
站在她面前的，是满脸汗水、面色苍白的范知牧。他身为一城之主，此刻却躬身如小吏，连呼吸都带着不敢压下的战栗。
“范城主。”张颜琦缓缓开口，字字如寒冰，“这风声，是怎么走漏的？你查出来了吗？”
范知牧心中一颤，知道这位仙师一向手段雷厉，从不容忍半点差错。他努力压住喉间的紧张，低头答道：“回张仙师……这消息，是湿刹帮的詹逸富传出去的。他是三十年前瘟疫的幸存者，对当年的旧事有所了解。近来我们临时大批量收购药材，尤其是幻灵毒草，动静太大，正好被他发现。”
偏殿一侧，坐着两名中年修士，皆闭目不语，身形沉稳如山，神色肃穆，显然是药仙门的隐修长老。
张颜琦目光微敛，似乎在思索，又似乎在压制怒气。
三十年间，药仙门在洞阳城布局良久，为了准备这一次的大型炼丹，药仙门的门人已经尽可能低调在各地进行药材收购，甚至通过州府来操盘灵药标会，让各大药帮中标灵药，来进行收购药材，这些举动都做得隐蔽，无人察觉。
但谁知，这次的任务量忽然临时增加——门主下令，今年需比往年多炼制四成。这就不得不临时向坊间采购、追加收购，一时间药材流转量激增，最终引来了不该注意的人。
“詹逸富……”张颜琦轻声重复着这个名字，“此人，你已经拿下了吧？”
范知牧后背一阵刺寒，低垂着头，不敢对视张颜琦的眼神，连忙恭敬答道：“张仙师放心，我已命人以‘造谣生事’的罪名，将詹逸富关押在州府的天牢之中，审讯也已着手。与此同时，城中也开始发布安抚告示，调遣城卫与药令司合力整顿街坊，清污抑疫，不敢有丝毫怠慢。”
张颜琦斜睨了他一眼，那眼神里藏着讥讽，也藏着一丝不屑，“就凭这些凡人蝼蚁，也能耽误事？懒得收拾罢了。世俗的秩序若太乱，总归不利于炼药罢了。只要外头看起来风平浪静，就足够了。”
话音落下，殿内顿时一片寂静，只听得香炉里松木炭偶尔炸裂的轻响。
范知牧心中惶恐，立刻低声附和：“是，张仙师所言极是。属下明白。”
张颜琦的神色忽然一转，眼神陡然变冷，语气也随之低沉：“你给我记住，三十年前的事，不会重演。这一次的行动，必须干净、彻底，不能有半分声张。不管过程如何，结果——必须如我所愿。”
范知牧双膝几乎一软，冷汗从额角滴落而下，迅速打湿了脖颈。他的思绪不由自主地回到三十年前——那一场骇人听闻的“瘟疫”，夺去了无数人的性命，整座洞阳城一度变成死城。街头尸横遍地，坊间没有哭声，只有无尽的寂静与腐臭。
可他比大多数人更清楚，那并不是一场真正意义上的天灾，而是一场冷酷无情、被精心操控的“药炼实验”。在那场浩劫中，正是眼前这些“仙师”的门人，以一种近乎冷血的方式，置成千上万条性命于不顾。
而他——范知牧，当年只是个郡尉，为求自保，不得不与药仙门合作。他唯一的筹码，就是自己的儿子——范金琦，被送入药仙门，成为外门弟子。而他自己，也被扶持成了如今的“城主”，但他很清楚，自己不过是一颗棋子，一个维持表面秩序的傀儡罢了。