如今，这场“炼丹”又一次悄然拉开帷幕，城主范知牧仍是无法逃脱的棋子。
“张仙师，”他再次低头，语气愈发恭谨，“属下定当竭力，不敢有一丝懈怠。”
张颜琦神色微缓，“去吧。”她淡淡吩咐道，“接下来几日，所有幻灵毒草与相关药材，皆由州府名义‘统一管控’，加紧收购，不得有任何遗漏。至于城中的药铺——”
她顿了顿，语气更冷：“以调查为名，查封账目、抄录货单、盘点库存，凡涉及异动者，不留痕迹。然后——找个雷雨夜，于地宫一把火烧了。”
范知牧低声应道：“是……属下明白。”
说罢，他深深一揖，低着头退出偏殿，脚步略显急促。
走出殿门那一刻，夜风扑面而来，带着一丝清凉。他终于敢长出一口气。
可那口气尚未喘尽，便觉背后一片湿意。他低头一看，内衫竟已被冷汗浸透。一路回到书房，仆从见他神色异样，不敢多言。他只摆了摆手，让人退下，独自坐在案前，手扶额头良久不语。
这一次……若瘟疫真的再起，且此时正是宁国和羽国交战之际，他知道，宁国的国主绝不会容他苟活。
但他已无退路。
城主范知牧前脚刚走，张颜琦便起身，转身步入偏殿。
殿内光线昏暗，只有一盏青铜灯静静燃着，跳动的火光在墙壁上投下两个模糊的身影。那是两位修士，皆静坐其间，闭目调息。
就在张颜琦入门的一瞬，他们几乎同时睁开了眼睛。
左侧那人五官端正，面容温和，带着一股朴实的气息，亲切得令人放松。他正是张颜琦的师兄——向栢。只是熟悉他的人都清楚，越是这般温厚的外表之下，往往藏着的，是一颗最狠辣阴毒的心。
而另一人，则显得古怪。他面色蜡黄，形容枯槁，像是多年卧病的老者，但那双深邃如井的眼睛中，却有着常人难以直视的锋芒。他，便是张颜琦的师叔——善春，一位行事果决、杀伐果断的老修士。
向栢轻抚着下巴，语气温和地问道：“张师妹，这次地宫的禁制，真的不会出纰漏？”
张颜琦站在昏光中，神情冷静如水，毫无迟疑地抬眸回道：“向师兄放心，这一次不会再重蹈三十年前的覆辙。当年的事故，是慕灵师叔操之过急，提前提炼生灵丹，才引发毒气泄露。我们吸取了教训，这次改用提炼浓缩禁制，不仅能彻底封锁毒气，还能顺势提炼三噬毒丹，正可谓一举两得。”
向栢微微颔首，眼中却依旧透着审慎。他缓声说道：“生灵丹的炼制，我们已掌控这片地宫六十余年。如今小灵天界被各大门派遗弃，几乎没有宗门弟子再踏足此地。洞阳城里进出的，也都是些凡人罢了，哪怕有些风声，也未必引人注意……从这点来看，我们依然安全。”
他顿了顿，语气忽然一转，眼神愈发深沉：“但师妹，不能掉以轻心。诱发瘟疫只是小事，真正让我担心的是，如果这一切被有心之人察觉，引起天罡盟的警觉，那我们这些年积累的一切努力，便将化为乌有。”
张颜琦点了点头。
向栢继续说道：“你我都清楚，哪怕炼制生灵丹是宗门默许的决策，可一旦出了乱子，为了保全大局，我们几个，也不过是可以随时被抛弃的棋子。”
这一番话，说得平静，却字字如刀，透着一股令人窒息的压迫。
就在气氛凝重之际，始终闭目的善春道人缓缓睁开了眼，说道：“这生灵丹的炼制，确实是禁忌之法。但宗门为何甘冒此风险？只因如今在荒土大地上，各大门派、包括天罡盟自己，对生灵丹的需求已近疯狂。没有生灵丹，边疆战线将难以维持，天罡盟也将无法抵挡钦古国的侵袭。”
说到此处，他顿了顿，目光仿佛穿透虚空，直视未知的命运。
“若真有一日，宗门因利益反噬我们，把我们推出来顶罪，那也罢。”他低声道，“我们所做之事，不是为了自己，而是为天罡盟的存续，为了整个宗门。若必要舍身为局，我等不怨。”
说罢，他再次闭上了眼，仿佛那样的命运已在心中反复推演千百遍，并已释然。
张颜琦望着他枯瘦的身影，久久无言。而向栢也陷入沉思，片刻后两人目光相接，竟都从对方眼中看到了一丝……无奈。
修仙界冷漠如铁，纵然他们为宗门出生入死，到头来也不过是一枚可以轻易牺牲的棋子。
“师叔所言极是。”张颜琦轻轻说道，“我们现在唯一能做的，就是确保这一次的炼制……滴水不漏。”
三人的交谈慢慢归于沉寂，在这片寂静的厅堂之下，一座鲜为人知的秘密地宫，正在如火如荼的进行着炼药制丹的事情。
这座地宫建成不过六十年，然而它的存在，整个洞阳城知者寥寥。除了药仙门的修士以及城主范知牧和他最亲近的几名心腹，再无人知晓它的入口藏于何处、又通往何方。
谁也想不到，如此庞大的地下建筑，当初仅用了短短一个月便拔地而起——这是依靠仙法强行构筑的奇迹，隐匿于地脉之下，几乎与天地同息。
城中的百姓，即便每日行走于地宫之上，也从未察觉脚下暗藏玄机。
地宫外围布有阵法，其内深处七曲八绕，宛如一座天然的迷宫。走廊曲折，壁灯长明，映出石壁上时隐时现的符纹。每一片独立区域皆各司其职，暗室林立，储藏灵材、丹药、灵药、毒草，堆叠如山。每一座仓库门口都贴满封禁符箓，层层禁制，不仅锁住灵性，更隔绝了任何气息泄露的可能。
而越是深入地宫，就越能感受到一股压抑的阴冷气息。隐约间，好似有人低语，在黑暗中游荡，如同耳语，又似咒语；还有细碎的脚步声若有若无。而最深处，那连绵不断的呻吟与低喘，更似某种生物在长久的痛苦中挣扎，活着，却不如死去。
正是在这阴影重重的深处，生灵丹的炼制悄然进行。