红城拒绝了神造司的消息，如同野火般在北境的底层民众间蔓延。
越来越多的村庄暗中串联，越来越多的流民拖家带口，如同朝圣般涌向红城。
他们带来的不仅是微薄的人力，更有藏于怀中的、自家省下的最后一点粮种，或是冒险从豪强粮仓中偷出的几斗杂粮。
红城的粮仓依旧空乏，但一种比粮食更坚韧的东西，正在每个人心中生根发芽。
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红城拒绝海外异人“活人试验”交易的消息，在北境这片干涸的土地上，以一种超越任何官方渠道的速度，悄然传递着。
它不再是简单的流言，而是化作了一种信念，一种象征，在每一个被税吏鞭挞过的农夫耳中，在每一个被豪强夺去田产的佃户心里，在每一个家破人亡、颠沛流离的难民灵魂深处，激起了巨大的回响。
“听说了吗？红城那个楚云帆，为了不把自家百姓交给海外邪魔，连堆成山的粮食和精铁都不要了！”
“真的假的？这世道还有这样的首领？”
“千真万确！俺表舅家的二小子刚从那边逃……不，是投过去！他说红城现在人也缺粮，但首领说了，有一口吃的，就绝不饿死一个投奔的人！”
“宁饿死，不卖民……这、这才是咱穷苦人的指望啊！”
这些窃窃私语在田间地头、在破败的茅屋、在逃难的队伍中流传。起初只是零星的火花，很快便连成了片，燃成了燎原之势。
通往红城的各条隐秘小径、废弃商道上，开始出现络绎不绝的人流。他们不再是零散的逃荒者，而是一队队、一群群，有组织地向着同一个方向前进。有整个村子在夜里集体抛弃祖宅，扶老携幼踏上未知的旅途；有几支小型反抗军带着缴获的少量武器和全部家当，毅然改旗易帜；更有远在数百里外、饱受某地“刘阎王”欺压的山民，翻山越岭，九死一生地前来投奔。
红城设立的边境接收点，从未如此忙碌过。负责登记的官吏手在颤抖，不是因疲惫，而是因震撼。名册上不断增加着陌生的地名和人名，每一个名字背后，都是一段血泪交织的苦难史，都是一份沉甸甸的信任与托付。
更让所有红城老居民和官员动容的，是这些新来者带来的“礼物”。
他们没有金银，没有珍宝，但他们掏出了怀中捂得温热的、用破布包裹了里三层外三层的——粮种。那是他们从牙缝里省下来，准备来年播种的最后希望。
“官爷，俺们黑水村没啥好东西……这是俺们全村凑的‘铁杆麦’种子，耐寒，产量不高……但、但总能顶点事……”一位头发花白的老村长，颤巍巍地将一小袋颗粒干瘪的麦种捧到登记官吏面前，浑浊的老眼里满是希冀。
“这是俺从张剥皮家粮仓里……顺出来的，就几升豆子，别嫌弃……”一个脸上带着鞭痕的青年，红着脸递上一个脏兮兮的小布袋，眼神躲闪却又带着一丝骄傲。
“俺们没啥能耐，就有一把子力气！官爷，给俺们安排最累的活！修城墙，开荒地，俺们都行！”
一捧捧带着泥土气息的杂粮，一粒粒承载着来年希望的种子，一双双布满老茧却充满力量的手……这些微薄得近乎可笑的“贡献”，却比任何金银珠玉都更加珍贵。它们代表的，是民心，是认可，是愿意与红城同生共死的决心！
红城的粮仓，并未因这些零散的进项而变得充盈，严峻的短缺压力依然存在。每日的粥棚，稀粥依旧能照见人影。但一种微妙的变化，确实在发生。
原本因物资匮乏而难免滋生的怨气与恐慌，在这些源源不断、甘愿与红城共渡时艰的新老居民之间，悄然转化了。一种“同是天涯沦落人，相濡以沫共求生”的悲壮情感，将所有人紧紧联结在一起。
“看看人家，千里迢迢跑来，还把最后的种子都拿出来了！咱们还有啥理由抱怨？”
“粮食不够？那就多挖野菜，多捕鱼猎兽！这么多人，还能真饿死不成？”
“对！首领为了咱们连到手的粮食都能拒了，咱们也得对得起这份心！”
城内的气氛，反而在巨大的生存压力下，呈现出一种异样的团结与昂扬。工坊的敲打声更加密集，开荒的队伍更加卖力，连巡逻的士兵，腰杆都挺得更直。因为他们知道，他们守护的，不再仅仅是一座城，而是北境无数苦难同胞心中，最后的那点光亮与希望。
楚云帆行走在正在扩建的外城工地上，看着那些虽然面带菜色、却眼神明亮、干劲十足的新老居民，看着他们用最简陋的工具，一锤一凿地夯实着城墙地基，开垦着坚硬的冻土。
一个正在搬运石块的半大孩子认出他，兴奋地喊道：“首领！俺爹说，跟着您，以后一定能吃饱饭！”
楚云帆停下脚步，看着孩子那清澈而充满信任的眼睛，心中仿佛被什么东西重重地撞了一下。他蹲下身，轻轻拍了拍孩子瘦弱的肩膀，声音温和而坚定：“会的。我向你保证。”
他站起身，对陪同的苏宛和赵干轻声道：“看到了吗？这才是我们真正的根基，是任何粮食和铁器都无法换取的财富。”
赵干重重哼了一声，脸上却带着与有荣焉的骄傲：“这帮新来的，是条汉子！比那些藏着掖着、光想捞好处的强多了！”
苏宛微微颔首，清冷的眸光扫过这片热火朝天的景象，低语道：“民心如铁，众志成城。或许，我们真的能闯过这一关。”
然而，她的目光随即又不经意地扫向内城西苑的方向，那一抹凝重始终未曾散去。她知道，那沉默的异域使者，绝不会是红城面临的唯一挑战。北境侯的报复，周边豪强的敌视，乃至帝都可能的态度……所有的风暴，都还在酝酿之中。
但至少在此刻，在这片饱经创伤的土地上，一种名为“希望”的星火，正以民心为燃料，顽强地燃烧着，渐成燎原之势。
（第222章 完）