萧远志弯腰去扶那跪倒的老农，沉声道：“老乡，快起来，打鬼子是我们军人的本分，当不起你们这样。”
可那老农，以及周围黑压压跪倒一片的村民，非但没起，反而以头抢地，悲声更切。老农抬起满是泪痕和尘土的脸，枯瘦的手紧紧抓住萧远志的裤腿，仿佛抓住了最后的救命稻草：
“长官！长官！求求您，救救俺们的人吧！救救那些被抓走的后生啊！”
“被抓走？”萧远志动作一顿，眉头重新皱起，挥手示意周围的官兵先安抚村民，“老乡，慢慢说，什么人被抓走了？被谁抓走了？”
老农哽咽着，在几个村民七嘴八舌的补充和哭诉中，一段令人发指的真相逐渐浮现。
原来，单县的日军中队长加藤太郎，一个多月前在县城东南方向约二十里的小曹庄附近，发现了一个规模不大的浅层煤矿。初步勘探后，发现矿脉分散，储量有限，若采用机械开采，成本高昂得不偿失。但这黑黝黝的“石头”对资源匮乏的小鬼子来说，依然是很大诱惑。
加藤太郎便想出了一个“以人换煤”的毒计。他打着招募劳工，待遇优厚，学习技术”的幌子，命令手下日军和伪军，配合县里的汉奸维持会，开始在单县城外各个村庄强行“征召”青壮年劳力。
起初还有不明真相或迫于生计的年轻人半信半疑地去了，可一旦被带走，便如石沉大海，音讯全无。后来，征召变成了赤裸裸的抓捕。日伪军下村，不再仅仅是抢粮，更是见年轻男子就抓，反抗者当场打死。短短月余，单县周边十几个村子，已有不下两百名青壮年被掳走。
“他们……他们都被送到小曹庄那边的矿上去了！”一个中年汉子捶地痛哭，“俺兄弟，还有俺儿子，都被抓去了！那哪是矿啊，那是阎王殿！有逃出来的后生，没跑多远就被打死了，临死前说……说里面根本不是人待的地方，没日没夜地挖，吃不饱，动不动就挨打，病了的、累垮的，直接就被扔到山沟里……”
“对！就在小曹庄！离这儿东南二十里！”另一个村民急切地指向东南方向，“有炮楼，有铁丝网，五六十号真鬼子，还有一百多号二狗子看着！俺们去讨过人，根本见不到，还被打了回来……”
村民们越说越激动，哭声、哀求声、控诉声交织在一起，充满了绝望与最后一丝希冀。他们看到了这支军队的强大，看到了他们杀鬼子如砍瓜切菜，几乎湮灭的希望，被重新点燃了。
萧远志静静听着，脸色越来越沉，眼神却越来越亮，那不是愤怒的火焰，而是一种冰冷的、属于猎人的锐利光芒。他直起身，环视着这些饱受摧残的乡亲，又看了看身边同样义愤填膺的部下。
参谋长顾维汉低声道：“师座，小鬼子的矿……这倒是意外收获。救人对民心有利，端掉它也能打击鬼子掠夺资源的企图。不过，二十里地，有固定工事，五六十鬼子加百多伪军，虽然不算强敌，但我们大部队目标太大，突然转向攻击一个据点，可能会过早暴露行踪。
萧远志略一沉吟，嘴角却又浮现出一抹自信的弧度。
“暴露？我们101师自打进了华北，什么时候怕过暴露？”他声音不高，却斩钉截铁，“小鬼子不是想躲着我们吗？那老子就偏要主动找上门，敲掉他的爪牙。
他转向那老农和村民们，声音洪亮而有力：“乡亲们，都起来！这个忙，我们101师帮了！小曹庄的煤矿，还有那些被抓走的兄弟，我们管定了！”
萧远志安抚好村民，转身时眼神已恢复成一汪深不见底的寒潭。他看向王大山，声音压低了半分，却字字清晰如铁钉凿进木板：
“大山，听见了？小曹庄，五六十个真鬼子，一百多号伪军，圈着两百多乡亲在挖煤。”
王大山立刻跨前一步，胸膛挺得笔直：“师座，这点敌人还不够我手下一个营塞牙缝的！您下令吧，我亲自带人端了它！”
“不急。”萧远志抬手制止，目光投向东南方暮色渐沉的天际，“硬打自然简单。坦克冲过去，炮火犁一遍，什么炮楼铁丝网都得化成渣。但咱们的炮弹不长眼，万一炸到困在里面的乡亲，或者逼得里边的鬼子临死拉垫背，先对劳工下了毒手……那咱们这仗就算打赢了，也是输。”
王大山神色一凛，立刻明白了利害：“师座的意思是，得先把人安安稳稳地弄出来？”
“对。”萧远志点头，指尖在地图上的“小曹庄”位置点了点，“救人第一，杀敌第二。要快，要静，要万无一失。这种活儿，你们步兵团比装甲旅更合适。”
他转向王大山，下达具体指令：“从你手下挑一个最精锐、最擅长摸哨掏窝的营。不要重武器，轻装简从。趁夜色摸进去，首要目标是找到并控制关押劳工的地方，悄无声息地解决掉守卫，把乡亲们安全带离核心区域。等确认乡亲们都安全了，再放开手脚，收拾剩下的鬼子和伪军。”
“明白！”王大山的眼睛亮了起来，这种渗透营救加中心开花的战术，正是他手下那些从尸山血海里爬出来的老兵最擅长的。“我让一营去，营长赵栓柱，他没少干摸鬼子炮楼的活儿，手黑心细，绝对能完成任务！”
“好，就是赵栓柱的一营！“告诉他们要优先确保乡亲安全。
夜色如墨，赵栓柱的一营，如同一群融入暗夜的幽灵，向着东南方向的小曹庄疾行而去。
二十里的路程在急行军中迅速缩短。接近小曹庄外围时，远处黑黢黢的轮廓和零星几点灯火已然在望。那是炮楼上的探照灯和矿场营地的灯光，在黑暗中显得格外清晰。
赵栓柱抬起右拳，全营立刻静止下来，匍匐在地。他举起望远镜，借着微弱的月光仔细观察矿场的情况。
情况与村民描述的基本一致：矿场位于一处低洼地带，隐约可见杂乱的窝棚轮廓和堆积的煤堆。两道铁丝网围成内外两层，两个裹着大衣的伪军正百无聊赖的靠在一起抽烟，火星在黑暗中忽明忽灭。东西两个炮楼上的探照灯有规律的扫过外围空地。北面地势稍高的坡地上，是一片相对规整的砖瓦房，窗户里透出灯光，那里应该是日伪军的营房。
“一连长，“看见南边铁丝网那两个二鬼子了吗？摸掉他们，打开通路，动作要干净。”
“明白。”一连长低声回应。几个黑影如同狸猫般从队伍中分离出去，利用沟坎和枯草的掩护，悄无声息地向那两个伪军哨兵摸去。